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“就是春秋时，那个抱璞泣血的楚人？他的墓会在屯留？”
“怎么不会！早年，我去过一次，是为看墓前那尊古碑。可惜，碑文剥落太甚，已不可辨。卞和这个人，抱了美玉和氏璧，屡不为人识，获刖足之祸，终于不弃，还要泣血求明主，岂知春秋及今，天下哪里有几个明主？”
“和氏之祸，在那些不识璞玉的相玉者。我只怕就是那样的相玉者。邱泰基，我就相走了眼。”
“邱泰基，他会是不被我们所识的美玉？”
“他不是美玉，我以前将他错看成了美玉。就是因他，引你老东台有此次江汉之行。”
“哪里只是因为他！他一个驻外的小掌柜，能关乎西帮之衰？”
“我们行前，邱泰基又跑来见过我。他说，风闻我们有此暑天出巡，非常不安。为了自责，决意不再享用假期，愿即刻启程上班，请柜上发落个没人愿去的地方。”
“呵，他这还像长了出息。你把他发落到哪儿了？”
“派到归化庄口，降为副帮。”
“那就好。他毕竟还是有些本事，放到太小的庄口，可惜了。我们出发那天，他赶来送我们没有？”
“没有吧？我可未加留意。他不会来这种场面出头露面吧？”
离开泽州，是更崎岖险峻的山路，坐车的也只好弃车骑马。午后过天井关，虽已入河南境，但依然在太行深山间。夜宿山中拦车镇，又寂静，又凉爽。翌日一早，即启程攀登太行绝顶。虽看尽岩千仞，壁立万丈，众人倒似乎已经习惯，不再惊心动魄。但康笏南还是兴致不减，欣赏着险峻山峰，想起黄山谷两句诗：
一百八盘携手上，
至今犹梦绕羊肠。
今日是同孙北溟相携上此险峰，他老弟却依然萎靡不振，真叫人扫兴。他忽然想起黄山谷，是还惦记着被苏黄激赏的《瘗鹤铭》吗？
山顶有关帝庙，传说签极灵。大家都去抽了一个签。孙北溟抽了一上上吉利签，好像才终于缓过气来，精神振作了不少。
但下了太行山，气温就越升越高，到月山、清化一带，已像入了蒸笼。这一带属河南怀庆府地面，处于太行之阳，黄河之畔，温热湿润，遍地多是竹林，很类似南国景象。从晋省山地忽然下来，那真有冰炭之异。过沁河时，人人都汗水淋漓，疲惫极了。连镖局的武师拳手，也热草了，蔫蔫的，像丢了魂。孙大掌柜和老亭，重又失了精神。只有康笏南，依然气象不倒。他出发时说，看先把谁热草！所有人都先于他给热草了。
这真是大出人们意料，都说，老太爷不是凡人！
他说，我要不是凡人，早登云驾雾去了汉口。御热之法，最顶事的，就是心不乱。心不乱，则神不慌，体不热。
说的是有理，可没有修下那种道行，谁能做到呢。
黄昏时候，到达怀庆府。怀庆府古称河内，是由湖广入晋的门户。附近的清化，又是那时一个很大的铁货集散地。北上南下走铁货的驼队骡帮，大都从这里启运。所以，康家天成元票庄在此设有分庄。领庄的樊老帮早已接了信，所以等在城外迎接。
孙北溟只顾热得喘气，并没有多留意这位樊老帮。洗浴过，吃了接风酒席，孙北溟狠摇大蒲扇，还是汗不止。正想及早休歇，康笏南过来了。
“你看这位樊掌柜，好像不喜欢我们来似的。”
孙大掌柜忙说：“他怎么敢！我看他跑前忙后，也够殷勤。”
“殷勤是殷勤，好像有些惧怕我们。”
“这是一个小庄口，连樊老帮，通共派了三个人。你我来到这么一个小庄口，人家能不怕？”
“这位樊掌柜，是什么时候派驻来的？”
“有两年了吧。他以前多年驻甘肃的肃州，太偏远，也太苦焦。换班时，把他换到近处了。
樊掌柜是个忠厚的人。”
“多年驻肃州？那他跟过死在肃州的刘掌柜吧？”
“他是多年跟刘掌柜，也最受刘掌柜心疼、器重。我就是听了刘掌柜的举荐，才提他做了肃州庄口的副帮。”
“去年，樊掌柜张罗了多少生意？”
“一个小庄口，我记不得了。叫他来，问问。”
“他要是忠厚人，就先不用问了，小心吓着他。”
肃州，即现在的酒泉。肃州分庄，是康家天成元票庄设在西北最边远的庄口了。进出新疆的茶马交易，以及调拨入疆的协饷军费，由内地汇兑，一般都到肃州。所以，肃州庄口的生意也不小。只是那里过分遥远，又过分苦焦，好汉不愿去，赖汉又干不了。每到换班，大掌柜孙北溟就很犯愁。后来，幸亏有了这位刘掌柜，生意既张罗得好，又愿意长年连班驻肃州。可惜，刘掌柜最后一次上班，已经六十多岁了，没有干到头，死在了肃州任上。这叫孙北溟非常内疚，是他把刘掌柜使唤过度了。本来早该调老汉回内地调养身体的。因为好使唤，就过度使唤，太对不住老汉了。所以，除了在刘掌柜身后，破例多保留了几年身股，还对他生前器重的樊副帮，特别体恤。
说实话，自从把樊掌柜改派怀庆府后，孙北溟真是没有多注意。
康笏南问过后，孙北溟也没有太在意，当晚他就歇了。次日，他和康笏南又赴当地商界应酬。席间，他只是略坐了坐，就借故先回来了。
要来柜上账簿一看，孙北溟真吃了一惊。半年多了，这个怀庆府庄口，收存不过三万，交付不到两万，通共才做了不到五万两银子的生意。挂了天成元的大牌，三个人，张罗了多半年，只做了区区五万两生意，岂不成了笑谈！
康笏南的眼光，真是毒辣，一进门，就看出腻歪了。
他问樊老帮：“怎么就张罗了这点生意？”
樊老帮一脸紧张：“大掌柜，今年不是合账年吗，所以我们收缩生意，不敢贪做。”
“收缩，也不能缩到这种地步！三五万生意，能赢利多少？这点赢利，能支应了你这个庄口的花费，能养活了你们三人？”
“怀庆府不是大商埠——”
“这里能做多大生意，我清楚。樊掌柜，你去年做了多少生意？”
“去年，十几万吧，早有年报呈送总号的。”
“一年只张罗了十几万生意？简直是笑谈！”
“这里，不似肃州——”
“樊掌柜，你有什么难处？还是你手下的两个伙友不听使唤？”
“不能怨谁，是我一人没本事——”
“刘掌柜生前，可是常夸嘉你。”
“我对不住刘掌柜。”
孙北溟见樊老帮大汗淋漓，脸色也不好看，就不再责问下去了。
康笏南应酬回来，兴致很好，也没有再问到樊掌柜。
孙北溟想了想，康笏南坐镇，自己亲自查问这样一个小老帮，阵势太吓人了。他就给开封庄口的领庄老帮写了一封信，命他抽空来怀庆府庄口，细查一下账目，问清这里生意失常的原因，报到汉口。天成元在河南，只在开封、周口和怀庆府三地设了分庄。开封是大码头，平时也由开封庄口关照另外两个分庄。由开封的老帮来查这件事，总号处理起来，就有了回旋的余地。
所以，他们在此只停留了一天，就继续南行了。
行前，改雇了适宜平原远行的大轮标车，车轿里宽敞了许多，舒适了许多。所以，经武陟、荣泽，过河到达郑州，虽然气候更炎热，孙北溟倒觉着渐渐适应了。他看老亭的样子，似乎也活过来了。
但到新郑，康笏南中了暑。
3
新郑是小地方，康家在这里没有任何字号。他们虽住在当地最好的客栈里，依然难隔燠热。就是为康笏南做碗可口的汤水也不易。孙北溟感到，真是有些进退两难。
镖局的武师，寻到江湖的熟人，请来当地一位名医。给康笏南把脉诊视过，开了一服药方，说服两剂，就无事了。康笏南拿过药方看了看，说这开的是什么方子，坚决不用。他只服用行前带来的祛暑丹散，说那是太谷广升远药铺特意给配制熬炼的，服它就成。另外，就是叫捣烂生姜、大蒜，用热汤送服，服得大汗淋漓。
在新郑歇了两天，康笏南就叫启程，继续南行。可老太爷并没有见轻，谁敢走？
包世静武师提出：“到