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〃阿婆……武藏哥并不是那么坏的人……阿婆您想错了啊！〃
〃哼……〃
阿杉让阿通揉着肩膀。
〃是吗？对你来说，他是你弃又八而迷恋的男人嘛！刚才我说他坏，可真抱歉呀！〃
〃唉！我不是这个意思。〃
〃你不承认吗？比起又八，武藏不是比较可爱吗？我觉得凡事说明白比较切实。〃
〃……〃
〃要是能和又八见面，我这老太婆会站在你们中间，依你的希望向又八说清楚之后，你和阿婆就形同路人了。你就可以奔向武藏怀抱，也许还会说我们母子的坏话呢！〃
〃您怎么会这么想呢？阿婆，阿通不是这样的女孩。有恩报恩，我一直牢记这句话。〃
〃现在的年轻女孩，可真会讲话，说得真好听呀！我这老太婆是个正直的人，说话完全不加修饰。你如果当武藏的妻子，那你和我就是仇敌了……呵、呵、呵！帮仇人按摩肩膀很不是滋味吧？〃
〃……〃
〃想必你也是为了想跟在武藏身边，才受这辛劳。如果这样想，也没什么不能忍耐了。〃
〃……〃
〃你哭什么？〃
〃我没有哭。〃
〃那么，滴在我衣领上的是什么？〃
〃……对不起，不知不觉地……〃
〃嘿！好像虫在爬，真不舒服。你可以再用点力吗……别哭哭啼啼的只想着武藏！〃
门前的菜园，出现了提灯的亮光。大概又是旅馆的女子送晚餐来了。
〃对不起，这里是本位田先生令堂的房间吗？〃
没想到原来是一位和尚站在门口。
他手上的提灯上写着：
音羽山清水寺。
〃我是子安堂的堂员。〃
那和尚将提灯放在一边，从怀中取出一封信来：
〃我也不太清楚到底是怎么回事，傍晚时分，有位衣着单薄，看起来寒冷不堪的年轻浪人，一直往内堂张望。他还问说：最近有无看到一位作州来的阿婆来参拜？我回答说：她经常来。于是，他借了笔，写了这封信。他还说如果看到那位阿婆，请将这个交给她。说完之后就走了。我正好要到五条购物，所以顺道送过来。〃
〃那实在太好了，辛苦您了。〃
阿婆很会应酬，立刻拿出坐垫招呼客人，但是，那位送信的和尚马上就离开了。
〃真奇怪呀！〃
阿婆在灯下打开信。看完信之后脸色大变。想必信的内容，一定强烈地震撼了阿婆的心。
〃阿通！〃
〃我在这里。〃
阿通在小房间角落的火炉旁回答。
〃不用泡茶了，子安堂的堂员已经走了。〃
〃啊？已经走了！那么阿婆您喝一杯吧！〃
〃没人喝才拿给我喝吗？我的肚子可不是装剩茶的！这种茶不喝也罢，倒是马上准备出门去。〃
〃啊？去哪里？要我一起去吗？〃
〃也许今夜可以说出你日夜盼望的事呢！〃
〃啊……这么说，那封信是又八哥写的喽！〃
〃别管这么多了，你只要静静地跟着我就是了。〃
〃那我到旅馆厨房，要他们尽快将晚餐送过来。〃
〃你还没吃吗？〃
〃因为我要等阿婆回来才一起吃。〃
〃真是用心了！我上午出门，你到现在都还没吃饭吗？我在外面点了奈良茶餐，将中餐和晚餐一起解决了。你赶紧吃点泡饭就行了。〃
〃是。〃
〃音羽山的夜晚，大概会冷吧！外套缝好了吗？〃
〃窄袖那件还差一点就缝好了。〃
〃我不是问你窄袖那件，把外套拿出来就行了。还有袜子洗好了吗？草鞋已经有点松了，你去叫旅馆的人帮我买双新草鞋来。〃
阿婆直讲个不停，不断催促阿通做事。阿通连回答的时间都没有。
不知为何阿通对阿婆的话毫无反抗之力。阿婆不讲话，光是瞪着阿通，就够令她毛骨悚然的。
阿通将草鞋摆正并说道：
〃阿婆，可以出门了，我也和您一起去。〃
阿通说着，自己先走出去。
〃提灯拿了吗？〃
〃没有……〃
〃真是粗心的女孩啊！你准备让我这老太婆摸黑爬音羽山吗？去跟旅馆借来。〃
〃我没想到。现在马上就去。〃
阿通根本没有时间为自己打点。
听阿婆说是要到音羽山的深山，到底要去哪里？
阿通心想要是问这种事，一定又要挨骂，只好静静地提着灯走在前面，爬上三年坡。
虽然如此，她的心里却雀跃不已。刚才那封信一定是又八写的。果真如此，以前和阿婆约定好的事情，今晚应该可以解决了。再怎么不喜欢，再怎么难过，只要再忍耐一下就行了。
事情说开之后，今晚就非得到乌丸大人家找城太郎不可。
三年坡是忍耐坡。阿通望着布满石头、凹凸不平的路面，向前走着。
7
耳边传来瀑布的声音。在这夜深人静，显得格外响亮。
〃如果我没记错，这里应该是地藏菩萨所在地。啊！这棵树挂着告示牌，上面写着地藏樱神。〃
二人沿着清水寺旁的山路，爬了不少坡，但阿婆却脸不红气不喘的。
到达清水寺之后，阿婆站到堂前，马上向黑暗处呼叫：
〃儿子！儿子啊！〃
阿婆关切的眼神和焦虑的呼唤，充满着老母亲情。站在她身后的阿通，觉得此时的阿婆与平日判若两人。
〃阿通，不要让提灯熄了。〃
〃知道了。〃
〃没在这儿！没在这儿！〃
阿婆口中喃喃自语，四处绕了一圈：
〃信上写的地点是这地藏菩萨！〃
〃时间是写今晚吗？〃
〃没写是今天还是明天，那孩子不管多大还是像个小孩子……他到旅馆来不就得了吗？可能碍于在住吉发生的事，不好意思露脸吧？〃
阿通扯扯她的衣袖说道：
〃阿婆，那人大概是又八吧？好像有人上山来了。〃
〃哦！是吗？〃
她眺望山崖的道路，并呼喊道：
〃儿子啊………〃
第22节：穷追女孩
第22节：穷追女孩
不久上山来的人看也不看阿婆一眼，径自在地藏菩萨庙绕了一圈，然后回到原地。他提高灯笼毫不客气地凝视着阿通雪白的脸庞。
阿通倒吸了一口气，但对方似乎毫无所觉。大年初一两人在五条大桥曾照过面，而佐佐木小次郎大概不记得这件事了吧？
〃姑娘，阿婆，你们现在才上山的吗？〃
〃……〃
由于他问得太唐突，所以阿通和阿杉婆，只瞪着大眼睛看着外表浮华的小次郎。
此刻，小次郎突然指着阿通的脸说道：
〃有个姑娘，年纪和你差不多，名叫朱实，脸较圆，身材比你娇小，是茶馆出身的都市姑娘，所以看起来比较老成。不知道你们有没有在这附近看到她呢？〃
〃……〃
两人沉默地摇摇头。
〃真奇怪啊！有人在三年坡附近看到她。她应该会在这附近的寺庙过夜才对啊！〃
前半句是和对方说的，后半句像是自言自语一般。他不再问下去，自行离开了。
阿婆咋咋舌说道：
〃那年轻人是什么东西嘛！瞧他背刀的样子像个武士吗？一副侠气的模样，晚上还穷追女孩……嘿！我们可没那闲功夫哟！〃
阿通自顾想心里的事：
〃对了！刚才在旅馆迷路的女子………一定是那女子。〃
武藏、朱实、小次郎这三角关系，她再怎么想也想不通。阿通陷入自己的想像里，呆呆地目送小次郎离去。
〃回去吧！〃
阿婆很失望，终于死了心，放开脚步离去。又八信上确实写着地藏菩萨，结果却没来。瀑布声此刻听起来更增添寒意，直侵肌肤。
两人下山没多久，来到本愿堂门前，又碰到刚才的小次郎。
〃……〃
双方互看一眼之后，各自静静地错身离去。阿杉回头看到小次郎从子安堂往三年坡的方向直接下山去了。
〃好可怕的眼神啊……像武藏一般。〃
阿婆正喃喃自语，突然看了什么，整个人因震惊而拱起背来。
〃呜……〃
像是猫头鹰的叫声。
在巨大的杉树树阴下………有个人在招手。
即使在黑暗中，阿婆也认得出那个人影是谁。
〃来这边。〃
对方以手示意。看来他似乎有所顾忌。嘿！好调皮的家伙………阿杉立刻了解儿子的意思。
〃阿通！〃
阿婆回头看到阿通在离她二十米的地方等她。
〃你先走，但也不要走太远，就站在那小土堆旁等，好让我跟得上你。〃
阿通老实地点点头，先走了一步，阿婆继续说道：
〃但你可别想逃走喔！我阿婆的眼睛可是会盯着你的，知道吗？〃
阿婆说完，立刻跑到杉树下。
〃是不是又八？〃
〃母亲！〃
从黑暗中，伸出一只手来，紧紧抓住阿婆的手。
〃怎么了？躲到这种地方……啊！你这孩子，手怎么这么冰啊？〃
此刻，阿婆的傲气荡然无存，眼中含着泪水。
又八提心吊胆地说：
〃可是母亲，那人才刚刚走