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的卫护神。不久以前，我曾经回到吴家大湾去过，吴老太爷和吴王氏都早没了，但那贞节牌坊还结实地站在那里。这是后话。
且说吴老太爷为吴王氏立贞节牌坊后，他更带劲了。他下决心要在吴家大湾，在吴氏家族里，对一切伤天害理、违礼叛教的行为展开坚决的进攻。他现在对于“男女之大防”受到侵犯，“男女授受不亲”，女人要“行不动裙，笑不露齿”的这些古训几乎荡然无存，深感痛心。他特别看不惯男的女的在一起，嘻嘻哈哈，甚至推来挤去，搂搂抱抱，深恶痛绝。至于没有过门的女子或守寡的妇女，胆敢偷偷摸摸和男人胡混，那就是天理难容、族规不许的事，非得从严惩办不可了。于是就发生了他捉了一对奸夫淫妇拿去沉河的事。
吴老太爷有一个远房侄女，叫吴永芳，不守闺训，十八九岁年纪了，还常常出门去赶场上街，抛头露面，又喜欢涂脂抹粉，穿红着绿。那两只眼睛更是东瞧西望，惹人注目。还没说话，就笑得叽叽呷呷，深怕人家不知道她在眼前。吴老太爷看在眼里，心里想到几十年前的王馥桂，就是这样，招蜂引蝶，叫一群少爷疯狂追逐，使他也失魂落魄，干下有悖礼教的事。这个吴永芳又是这路货色，迟早要做下有辱吴家族规的事来。他叫他手下两个帮闲的秋二，注意着点。这种秋二哥，在乡里游手好闲，靠当“帮帮匠”吃点欺头过日子（欺头：靠不正当手段占便宜的意思），平常没事还要惹是生非，唯恐天下不乱呢，何况吴老太爷有交代。果然过不几天，就兴冲冲地跑来向吴老太爷逗耳朵，说悄悄话，绘影绘声地说这个吴永芳和一个叫王三拐的青年眉来眼去，拉拉扯扯，说不定早就有了“那个”了。吴老太爷对于“那个”最敏感，是过来人嘛。这还得了！我吴家的闺女，被人“那个”了，非把这一对奸夫淫妇捉拿到不可，他叫这两个秋二留心着，捉奸要捉双嘛。
这两个秋二更是得意了，当了吴老太爷维持风化的耳目，现在进一步当了牛头马面了。但是他两个人下来一对口，其实不过是这一双男女青年在搞时新的“自由”，“那个”了没有，并没有确实证据，不过他两个知道，水不搅浑，是摸不到鱼的，他们向往欺头，不制造点事端，吃不到嘴。于是去鼓动那个王三拐，叫他大胆些，不要怕事，有他两个“贴起”呢。只要估倒她干了头一回，有一必有二，有二必有三，这—枝花才可以到手。这个王三拐，本来也只是一个浮浪子弟，也不懂得“自由”怎么个搞法，果然天天去拈花惹草，去撩拨那个吴永芳，不久果然到了手。两个秋二得了准信，赶忙去向吴老太爷报信。吴老太爷早就想在这吴家大湾整顿一下风纪，捉两个人来开刀，杀一儆百。他就叫这两个秋二去捉奸，趁这一双狗男女干苟且的勾当时，成双捉来。
这两个秋二耍了一点把戏，硬是混进王三拐的房里，把王三拐和吴永芳两个在床上按倒，赤条条地捆了起来。派人报信给吴老太爷，听候发落。吴老太爷听到把这两个狗男女在床上捉到了，狞笑一下说：“好，照规矩办。”
我们吴氏家族从祖辈人传下来一个规矩，女人凡犯了族规，和人通奸，被双双捉住，照规矩就是沉河。
不过沉河之前还要经过种种手续，然后明正典刑。吴老太爷叫两个秋二把这对男女赤条条地嘴对嘴捆了起来，用被单包了身子，叠放在一大鸳篼里，抬到吴氏宗祠里去，丢在石坝上。然后由族长吴老太爷召集吴家各户家长到祠堂里当着祖先的神主牌的面前开会。宣布吴永芳犯了族规。要她家和王三拐家拿出钱来，置办三牲八品，抬到祠堂，合族人向祖宗上供，由族长宣读了告祖宗的祭文。祭文里无非是说吴门不幸，出了妖孽，乱了族规，理当严惩。大家在族长带领下，祝告了天地和祖宗神灵后，吴老太爷庄严宣告：“把奸夫淫妇拿去沉河！”
可怜这一对男女青年，不懂得怎么“搞自由”，糊里糊涂犯了族规，招来杀身之祸。他两个面对面赤条条捆在一起，虽是裹了被单，已是羞得无地自容，哪里还敢哭一声、哼一声，只有听候发落。大家用脚去踢一顿，吐一顿口水，羞辱一顿，才到了举行最后的大典沉河的时候。他们两个被抬到河边的船上，在他们的背上绑一个石头磨墩。等到半夜子时，由族长验明正身，把两个人连同磨墩，抛进河里，连泡泡都没有冒一个，便沉入河底了。于是沉河的传统典礼告成，吴老太爷高高兴兴地回家去了。
但是不是所有吴家大湾的人都高兴的，也不是吴氏宗族所有的人都高兴的。大家感觉到这到底太残酷了。何况时代的确变了，外面的自由之风，不管吴老太爷怎么封锁，还是传了进来。男女之间搞自由恋爱，为什么就是死罪？即使是婚前同居了也不至于犯了死罪呢！但是谁也不敢说，吴老太爷是这一湾的精神领袖；而这精神领袖又是建立在这一湾在经济上由他统管、政治上由他统领的基础上的，谁也把他莫奈何。
不过在这吴家大湾里，不信邪的人也有。头数几个“天不怕，地不怕，穿起草鞋就搬家”的当长工的青年。他们感到这个吴老太爷太专横，太顽固，总之，太可恶了。非得要整治他一下不可。他们并没有费很大的力气，就找到了一个“以其人之道，还治其人之身”的办法。
前面说过，想必你们还记得，吴老太爷有一个女儿名叫吴永洁的。吴永洁年纪轻轻，才十八岁就守了寡。吴老太爷要保持清白门风，坚决要他女儿守节，不准再嫁，给她许了一个贞节牌坊，扬名久远。但是这个女子太年轻，实在守不住。对于遥远的名声，没有兴趣，对于眼前身受的痛苦，却有切肤之痛。她想要出去到省城上学，重新找一个男人。可是吴老太爷坚决不准出去，这便断绝了她的出路了。
吴老太爷为了加强对于这个女儿的礼教教育，叫她去找正在为之立贞节牌坊的吴王氏，他以为吴王氏要保持立贞节牌坊的荣誉，会好好教训他的女儿。谁知道，前面已经说过，吴王氏不唯没有教育吴永洁坚守贞节，反倒告诉她年轻女子守节是最痛苦的事，劝她不要为了立贞节牌坊的虚名，一生受孤寂之苦。吴王氏的这一堂现身说法的教育，对吴永洁影响最大。她下定决心不再守节，她想远走高飞既然不可能，她就要在本地物色一个如意郎君，不顾她的老太爷的反对，造成既成事实再说。
正是吴老太爷叫两个秋二去把王三拐和吴永芳一对男女青年捉起来的时候，吴永洁已经在本地物色到一个如意人，一个姓吴的远房本家青年。他是一个破落了的书香之家的后代。他们在一次偶然的机会认识后，便一见如故，很快就打得火热，暗地里已经有了一些往来。本地有些青年是看出来了的，都替他们打掩护，觉得他们两个是理想的一对。在吴老太爷家里当长工的几个青年也知道这件事。他们对于这位寡妇小姐，敢于冒犯她家的家规，不怕族规的严厉惩罚，坚决不再守节，要自由地找一个如意男人，是表示同情的。对于她不顾一切的勇敢劲儿，甚至还有几分佩服。所以有时候那个远房姓吴的来这里找吴永洁，就是以到这里来找长工青年耍的名义，和吴永洁在长工房里幽会的。上上下下，可说就是瞒着吴老太爷和他的那两个包打听秋二。
吴永洁估量了形势，她要向她的父亲提出来和这个姓吴的远房青年结婚，必然要遭到最严厉的反对，特别是和本湾本族姓吴的青年结婚，那更是乱伦的事，大逆不道。本来出了五服的同姓是可以结婚的，但是吴老太爷决不能容忍同姓结婚。这样一来，吴老太爷虽然为了掩盖自己的家丑不外扬，不会把女儿怎么样，但肯定会千方百计地撵走这个远房青年，甚至于会搞死他。吴老太爷心黑手狠，是干得出来的，不然他怎么能在这吴家大湾成为太上皇？这样一来，摆在这一对青年男女面前的只有一条路，逃出去。不过也不简单，一来那个青年腰无分文，吴永洁不可能弄到很多钱。没有钱，他们的腿不长，飞不到好远，这样吴老太爷的腿长耳目灵，很容易把他们两个追回来。追回来后，估计吴老太爷倒不敢公开把他们两个绑起来，拿去祭祖宗，然后沉河。但可能把这个男青年害死，强迫吴永洁削发为尼，到尼姑庵去守一辈子的青灯。
正当他们两个谋划他们自己的事情的时候，发生了吴老太爷把王三拐和吴永芳捉来沉河的事。他们俩听到这