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一般的说法认为古代的人，身材高大面目姣美，身体强健，寿命很长，能活百岁左右；后代的人，身材矮小面目丑陋，短命早死。为什么呢？因为古代和气纯厚，婚姻按照适当的婚龄，人民承受上天的和气而出生，生下来以后又没有受到伤害，骨节坚强稳定，所以身材高大而长寿，体形像貌美好。后代与此相反，所以身材矮小短命早死，体形面貌丑恶。这种说法太荒谬了。
【原文】
56·2夫上世治者（1），圣人也；下世治者，亦圣人也。圣人之德，前后不殊；则其治世，古今不异。上世之天（2），下世之天也，天不变易，气不改更。上世之民，下世之民也，俱禀元气（3）。无气纯和，古今不异。则禀以为形体者，何故不同？夫禀气等，则怀性均；怀性均，则形体同；形体同，则丑好齐；丑好齐，则夭寿適（4）。
【注释】
（1）治者：把社会治理得很好的人。
（2）天：参见3·1注（16）。
（3）元气：参见4·1注（1）。
（4）適（dí敌）：通“敌（敵）”。相等。
【译文】
古代的统治者是圣人，后代的统治者也是圣人。圣人的功德，前后没有什么差异，那么他们所治理的社会，古今也没有什么不同。古代的天，就是后代的天，天没有变化，气也没有变化。古代的老百姓，和后代的老百姓一样，同样承受天的元气。元气纯厚和谐，古今没有差别，那么承受这种元气形成形体的人，为什么会不相同呢？承受元气相等，具有的本性就相同；具有的本性相同，那么形体也应相同；形体相同，那么美丑就一样；美丑一样，那么夭折长寿也应该相等。
【原文】
56·3一天一地，并生万物。万物之生，俱得一气。气之薄渥（1），万世若一。帝王治世，百代同道。人民嫁娶，同时共礼（2），虽言“男三十而娶，女二十而嫁（3）”，法制张设，未必奉行。何以效之？以今不奉行也。礼乐之制，存见于今，今之人民，肯行之乎？今人不肯行，古人亦不肯举。以今之人民，知古之人民也。
【注释】
（1）薄渥：指“气”的厚薄程度。
（2）同时：都在同样的年龄。共礼：举行相同的礼仪。
（3）《周礼·地官·媒氏》：“令男三十而娶，女二十而嫁。”
【译文】
古今是同一个天同一个地，同样地生育万物。万物的产生，都是承受了同样的气。气的厚薄，千万年都是一个样。帝王治理天下，千百代同用一个道理。老百姓的嫁娶，都在同样的年龄举行相同的礼仪。虽然说“男子三十岁才结婚，女子二十才出嫁”，只是法令礼制上的规定，老百姓未必遵照执行。用什么来证明这一点呢？用今天不奉行法令礼制的规定就可以证明了。礼乐的制度，在今天仍然存在，今天的老百姓肯执行它吗？今天的老百姓不肯执行，古代的老百姓也不肯执行。根据今天老百姓的情况，就可以知道古代老百姓是怎样的了。
【原文】
56·4物，亦物也（1）。人生一世，寿至一百岁。生为十岁儿时，所见地上之物，生死改易者多。至于百岁，临且死时，所见诸物，与年十岁时所见，无以异也。使上世下世民人无有异，则百岁之间足以卜筮。六畜长短（2），五谷大小（3），昆虫草木，金石珠玉，蜎蜚蠕动（4），跂行喙息（5），无有异者，此形不异也。
【注释】
（1）当作“人，物也；物，亦物也”脱“人，物也。”三字。若作‘物，亦物也’，则文义无所属。本书《论死篇》：“人，物也；物，亦物也。”《四讳篇》：“人，物也；子，亦物也。”并可证。
（2）六畜：马、牛、羊、鸡、狗、猪。这里泛指牲畜。
（3）五谷：稻、黍、稷、麦、菽。这里泛指谷物。
（4）蜎（xuān宣）：小飞。蜚：通“飞”。蜎蜚：飞翔。这里泛指用翅膀飞行的动物。蠕（rú如）动：虫体一伸一屈地爬行。这里泛指用身体爬行的动物。
（5）跂（qí其）：脚。跂行：泛指用腿脚行走的动物。喙（huì慧）：嘴。息：呼吸。喙息：泛指用嘴呼吸的动物。
【译文】
人，属于物；物，也属于物。人生的一辈子，活到一百岁。长到十岁的儿童时期，所看到的地上的各种东西，生死变化的现象很多。活到一百岁，临到将要死的时候，所见到的各种东西，与十岁年纪时所见到的，实际上没有什么不同。如果古代和后代的人没有什么差别，那么人生一辈子的情况就完全可以推断出来了。六畜的长短，五谷的大小，昆虫草木，金石珠玉，飞禽爬虫，以及用脚行走用嘴呼吸的各种动物，没有什么差异的原因，这是由于它们的外形没有什么不同。
【原文】
56·5古之水火，今之水火也。今气为水火也，使气有异，则古之水清火热，而今水浊火寒乎？人生长六七尺（1），大三四围（2），面有五色（3），寿至于百（4），万世不异。如以上世人民，侗长佼好，坚强老寿，下世反此，则天地初立，始为人时，长可如防风之君（5），色如宋朝（6），寿如彭祖乎（7）？
【注释】
（1）尺：汉代一尺约合今0。69市尺。
（2）围：古代一种计算长度的单位。一围就是两手的姆指与姆指相对，食指与食指相对所构成的圆周长度。
（3）五色：《周礼·天官·疾医》注：“五色，面貌青、赤、黄、白、黑也。”这里指人的面部肤色由于健康情况或情绪的变化而产生的不同气色。
（4）寿至于百：王充认为正常人的寿命应该是一百岁。参见本书《气寿篇》。（5）防风之君：参见25·9注（7）“防风”条。
（6）宋朝：春秋时宋国的公子朝，以貌美闻名于当时。参见《论语·雍也》、《左传·定公十四年》注。
（7）彭祖：参见24·26注（6）。
【译文】
古代的水与火，和现在的水与火一样。现在是气构成了水与火，假使认为古今的气不相同，那么古代的水是清的，火是热的，而现在的水是浊的，火则是冷的吗？人可以生长到六七尺高，胸围有三四围，面部有五种不同的气色，寿命可达到一百岁，这是万代也不会变化的。如果认为古代的人，身材高大面貌美好，强健长寿，后代的人与此相反，那么天地最初创立，刚刚形成人类的时候，就可以让人像防风氏的君王那样高大，面色像宋国的公子朝那样美好，寿命像彭祖那样长吗？
【原文】
56·6从当今至千世之后，人可长如荚英（1），色如嫫母（2），寿如朝生乎（3）？王莽之时，长人生长一丈，名曰霸出（4）。建武年中（5），颖川张仲师长一丈二寸（6）。张汤八尺有余（7），其父不满五尺。俱在今世，或长或短，儒者之言，竟非误也。语称上世使民以宜，伛者抱关（8），侏儒俳优（9），如皆侗长佼好，安得伛、侏之人乎？
【注释】
（1）荚：豆荚之类。英：花瓣。荚英：这里用来比喻人的身材非常矮小。
（2）嫫母：参见1·6注（14）。
（3）朝生：木槿。《国策·秦策五》：“君危于累卵，而不寿于朝生。”高诱注：“朝生，木槿也，朝荣夕落。”《吕氏春秋》：“木槿荣”。高注：“木槿朝荣暮落，杂家谓之朝生。”一说朝生即朝蜏，一种朝生暮死的虫子，生水上，状似蚕蛾。这里用以比喻生命极短促。
（4）出：据《汉书·王莽传》：“有奇士长丈，大十围，自谓巨毋霸，出于蓬莱东南，五城西北昭如海滨。”“出”字下疑有脱文。
（5）建武：东汉光武帝刘秀的年号。公元25～56年。
（6）颖：据《汉书·地理志》应改作“颍”。颍（yǐng影）：郡名，在今河南中部。一丈二寸：据《太平御览》卷三七八引何承天《纂文》：“汉光武时，颍川张仲师长二尺二寸。”下文云：“俱在今世，或长或短。”短即指张仲师。
（7）张汤：据《史记·张丞相列传》应作“张苍”。张苍：参见50·15注（10）。
（8）伛（yǔ雨）者：驼背的人。抱关：守门。这里指让驼背的人当守门人。
（9）侏（hū朱）儒：身材异常矮小的人。俳（pái排）优：古代表演曲艺的人。这里指让侏儒当俳优。
【译文】
从现在到千年以后，人可能只像荚英那样高，像嫫母那样丑，像朝生那样短命