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“火？”王篆打量着老头儿，头发脏乱，面色黧黑，浑身上下没个看相，不由得狐疑地问，“你当哪门子火？”
“替王真人烧那三只炉子。”
“啊，原来那三只炉子是你烧的。”秦雍西顿时来了兴趣，追问道，“本大人刚从前院过来，看见一只炉子里浓烟滚滚，好像在烧一块焦肉，地上还有一张血淋淋的猫皮，这是怎么回事？”
“回大人，王真人把一只猫活剥了皮，然后把还没有断气的剥皮猫丢进大号炉里，命令小人多加柴炭，把那只猫烧焦。”
“他为何对这只猫如此痛恨？”
“不止这只猫，凡是猫他都痛恨？”
“却是为何？”
“回大人，王真人是属鼠的。”
“怕猫捉老鼠？”秦雍西禁不住扑哧一笑，侧过头来与王篆开了个玩笑，“王大人，你我都成了猫了。”
王篆勉强一笑，接着又冷下脸问那老头儿，“王真人哪里去了？”
“回大人，一个时辰前走了。”
“走了，去了哪里？”
“说是进紫禁城，给皇上送丹药去了。”
“骗人的鬼话，这王九思出门最好讲排场，既是给皇上送药，为何大轿仪仗都摆在轿厅里不用。”
“这……小的就不知晓了。”
“不知晓？”王篆双手一剪，吊起两道短蹙的疏眉，厉声喝道，“瞧你这副腌相，竟敢糊弄本官，你若不交待王九思的去处，我就剥了你的皮。”
“大人饶命，小的真不知晓……”
老头儿磕头如捣蒜，忙不迭声地讨饶。王篆看出这老头儿讲的是实话，却又不肯便宜放了他，便命令道：“把这老家伙绑了，带回去细细拷问。”
两个捕快把老头儿押解出去，王篆对秦雍西说：“秦大人，差事办砸了，我们各自回去复命吧。”
“也只得如此了。”
秦雍西说罢，便领了捕快回刑部交差。王篆当即下令严守各处城门，万万不可让王九思溜走。
三位阁臣刚从乾清宫回到内阁，就有太监从乾清宫跑来报信：隆庆皇帝已经龙宾上天。这是隆庆六年的五月二十五日，下午申酉时牌之交。虽然已是预料中事，三位阁臣仍不免聚在朝房里嚎啕痛哭一番。接着抹干眼泪，议出三项决定：一、立即八百里传邮，把讣告发布全国；二、隆庆皇帝一应丧事礼仪由礼部遵祖制订出方案，呈上皇太子批准执行；三、治丧期间，在京各衙门堂官一律在朝房值宿，不得回家。全国各地衙门就地设灵堂致祭，不必来京。商量既定，内阁中书便按阁臣的意思斟酌词句写好告示，盖上内阁关防。命人送往京城各大衙门，传邮的事则指示兵部施行。把这些要紧事忙完，已是掌灯时分。值日官进来请三位阁老到膳食房用餐。抽这空儿，张居正回自己的值房一趟。来到膳食房时，只见他已换下一品锦绣官袍，穿上了一袭青衣角带的丧服。瞧他这副打扮，两位依旧穿着吉色官袍的阁老顿时浑身不自在。议事前，他们已差人回家拿衣包去了，却没想到张居正已是随身带来。高仪心里头只想着张居正的精明，而高拱却从这件小事中看出蹊跷：皇上今日是突然发病，他张居正为何就知道皇上一定会死？
胡乱吃过晚饭，三位阁老各自回值房安歇。平日一到晚上就漆黑一片的内阁院子，如今各个楼座门口都挂起了灯笼——当然不是惯用的绣有内阁二字的大红宫灯，而是贴了一个黑色“奠”字的白纱西瓜灯。皇上死得突然，一应丧仪祭品还来不及置办周详。这几对灯笼本是库房旧物，值日官翻检出来略加修饰就挂了出去。惨白的光芒衬出那几个黑色的“奠”字，院子里顿时充满了肃穆悲凉的气氛。
高拱刚回到值房，心绪烦乱，正想喝盅茶稳稳神，管家高福推门进来。他专为送衣包而来。高拱立即踅到内阁换好丧服，走出来正欲对高福说话，却发现值房里又多了一个人。
“元辅。”
那人喊了一声，便朝站在门口的高拱跪了下去。高拱认出这人是秦雍西，便吩咐平身赐坐，问道：“你有何事？”
秦雍西答道：“下午元辅下到刑部的手令，要将王九思重新逮捕收监。尚书刘大人把这差事交给下官办理。”
高拱心乱如麻，差一点把这件事给忘了，这会儿见秦雍西提起来，连忙追问：“人拿到了？”
“没有。”
“怎么回事？”
高拱的脸色顿时就不好看。秦雍西这是第一次面谒首辅，心里头紧张得不得了。也不敢看首辅的脸色，只垂着眼睑，把事情经过一五一十述说一遍。
听说王篆也率人前往拘捕王九思，高拱心里头清楚张居正这是在铆着劲儿与他斗法。恼怒之余，听说双方都没有捉到王九思，又多少有一点快慰，随口骂道：“便宜了这龟孙子，竟让他跑了。”
秦雍西揣摩首辅的口气，似没有更多责怪的意思，于是问道：“下一步如何处置，还望元辅大人示下。”
“你看咋办才好？”高拱盯着秦雍西问。
秦雍西想了想，答道：“依下官之见，可让刑部发出缉报，着各地捕快严密布控，务必将此妖道捉拿归案。”
高拱点点头，赞赏地说：“此举甚好，你回去和刘大人讲，以刑部名义上一道折子，奏明王九思种种欺君害民的不法行为，请旨拿办。”
“元辅指令明确，下官回去奏明刘大人照办就是，只是……”
秦雍西欲言又止，高拱追问：“你还有什么疑虑？”
秦雍西小心问道：“皇上已经龙宾上天，折子抬头应该向谁请旨？”
“啊，这个嘛，”高拱觉得秦雍西很是心细，这一问题问得很好，斟酌一番，他指示道：“新皇上还未登基，这折子就写给皇后和皇贵
张居正 之 木兰歌
第十四回 访南岳时黜官受窘 极高明处孤鹤来临
李延一行从庆远出发，不过十日就到了桂林。殷正茂看他家眷众多，行李繁重，便给了老大的面子，派一名裨将率五百兵士护送。到了桂林之后，那位裨将带了人马回去复命，留下一名小校率三十名兵士，吩咐他们一直把李延护送到广州。从桂林到广州，有两条路可走：一是南下南宁，再从那里到广东地面的廉州，从廉州乘海船回到广州。这条路近，但风险甚大，近年来海盗猖獗，杀人越货的事屡有发生，李延不敢冒这个险。另一条路是由桂林往东取道韶州到广州。这条路虽是通连桂粤两省的官道，但穿行于崇山峻岭，路面也不见得十
分安全。李延与两个师爷商量斟酌一番，决定从桂林到衡州，再从衡州过郴州抵韶州，这条路虽然要绕道几百里地，但沿途州县相连，人口密集，走起来比较放心。主意既定，李延也无心在桂林盘桓，只稍事休整了三日，让三姨太回去和家里人团聚一回，便又匆匆上路。一路上轿马浩荡，前有军士开路，后有军士压阵。虽没有了两广总督的威严仪仗，这威风却依然了得！因此常引来不少行人驻足观看，啧啧连声称叹。
不知不觉又过了十来天，一行人马平安抵达衡州。衡州知府王东升亲自出城迎接，并安排李延一行住进驿站。因为驿站是官家旅店，专为接待升官复任公行办差的过路官员，只要住进来，吃喝拉撒睡一应开销甚至各种应酬费用都由驿站包下，临走时还会奉送一笔礼金。因此，住驿站便成了官员的特权。但是手中如果没有兵部发给的勘合，就没有资格住进驿站。李延手上本有一本勘合，但随着职务的撤消，这本勘合也就自动失效。李延与王东升并无私交，见他如此善待，心中自是感激不尽，免职上路后的愁苦心情也暂时得到舒展。在晚间的接风宴席上，听王东升介绍府城近前的南岳衡山，顿时动了游山的兴致。第二天一早，留下管家李忠照顾家眷，自己带了两个师爷，乘三乘暖轿，拣十名军士护卫，为了不致招摇，让军士们也都换上了便服，一路朝衡山迤逦而来。
却说盘桓于湘中大地的南岳衡山，逶迤八百余里，七十二峰峰峰皆秀，其主峰祝融峰高耸入云。相传唐尧虞舜来此祭祀社稷，巡疆狩猎。大禹曾在此杀白马祭告天地，得“金简玉书”，立治水丰碑。就凭这些记载，南岳的名声就响彻寰宇。加之山上古木参天，幽径重重；白云飞瀑，宛如仙界。游人到此，莫不心旷神怡，有超凡拔俗之想。
李延一行来到山下南�