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也瘦了。你的脸没有从前那样红润，也有点变长了。”周炳摸摸自己的脸颊道：“真的么？我自己倒不觉得怎么的。”区苏说：“自从阿桃死了之后，我们这一家人的日子过得就不像日子！你要多来，常来，给你三姨、三姨爹解解闷。——不要像别的人那样，十天半月都不上门来一趟！我们那电筒工会的事儿，你也帮着我张罗一下。”周炳听得出来，那所谓“别的人”，就是指他二哥周榕。从前周榕时常来邀她去看戏、逛街，又帮助她筹备电筒工会的事儿，如今周榕都忙在省港罢工委员会那一头，得闲的时候又顾得和陈文娣在一起，就顾不得上她这儿来了。他想安慰安慰区苏，可是说不出话来，只好连连点头。后来区苏又说了：
“咱们舅舅家的杨承辉表哥倒是经常来的，不过这个人冒失得很，不会同情别人，不会体贴别人，不会安慰别人，我不高兴他！”
周炳用富于同情的圆眼睛望着她，用深知一切的神气点着头，虽然没说一句话，却使她感到一点安慰。她得到别人的了解，也就纯洁天真地微笑了。这时候，陶华来找区苏，请她给补衣服，大家又出到神厅外面来坐。区苏接过衣服，就低着头补起来。陶华没事，就和周炳闲谈，他说：
“阿炳，近来怎样了？听说你喝了很多的酒。”“是呀，喝得不少。”周炳说，“醉了比醒着好。死了比活着好。”
陶华高声大叫起来了：“为什么？醉了比醒着好，这就可以了。为什么死了会比活着好？我不信。我说受苦受难，还是活着好！”
周炳说：“心都死了。人活着有什么味道？你不记得《孔雀东南飞》么？你不是说桃表姐跟我做得像真的一样么？刘兰芝死了。焦仲卿能活着？”
区苏叹息道：“话是那么说，可做戏到底还是做戏。”
周炳抗议道：“不！做戏跟真的一点也不两样！”陶华用更大的声音驳斥他道：“不！你们跟他们完全不同！他们除了死，没有别的法子。区桃并不想死。她是叫帝国主义强抢了的，叫帝国主义谋杀了的，叫帝国主义暗害了的！如果我是你，我就不那么孱头！我一定要跟她报仇！”
周炳叫陶华骂得哑口无言，脸上红得像朱砂一般。他向区苏求救似地说：“表姐，你说呢？我想死了比活着好，这是孱头么？”区苏点点头，不做声。周炳更是羞得脸上发红发胀了。这时候，恰巧周金大哥背着一捆旧皮鞋走了进来。陶华一见就开玩笑道：“怎么，共产党人还收买皮鞋呀？”周金笑着说：“共产党人不拘干什么，只要对革命有利。不过这些破家伙却不是收买来的，是那些罢工工友的，要找人补。人手不够，我就背出来了。”说罢，他看见周炳坐在一边，脸红筋胀，郁郁不乐，就问起情由。区苏把刚才的情形告诉了他，他就说出他的意见道：
“这当然是陶华说得对。咱们要打倒帝国主义，要摧毁这整个旧社会，就要进行阶级斗争。这好比拿枪上战场和敌人打仗一样！难道在打仗的时候，你的好同伴倒下了，你不是更加勇敢地去打敌人，却逃回战壕里去自杀么？没有这种道理！”
周炳用两手捂住脸说：“好了，好了，不谈这个了。留下那些烂皮鞋，叫我来补！”周金说：“这样才是。免得我一个人东奔西走，张罗不过来。你想，十几二十万罢工工人一下子回到省城来，那衣、食、住、行的事情该多少人来办才办得通！”区苏说：“大表哥你尽管放心，阿炳的手艺是不错的。爸爸说过，他本来应该是个皮鞋匠。”陶华也高兴了。他指着区桃的供影说：“周炳，你要是打瞌睡的话，只要一想起她在旁边望着你，你就精神百倍了。你用锥子使劲戳下去，就好比戳在帝国主义的心上；你用铁锤使劲打下去，就好比打在帝国主义的头上！这样子，包管你通宵不睡也不累！”周炳不断地点头，没再说话。不久，师姑也来了。周炳找区华和区杨氏闲谈了半天，随便吃了点饭，就坐在神厅里听那些师姑念经。约莫二更天，吹鼓手敲起铜钹和小鼓，吹起横笛和篌管；师姑们拿着手卷，念着经文；区细和区卓捧着区桃的灵牌，到门口外面去“过桥”。桥是竹枝扎成的，上面糊着金色的纸和银色的纸，一共有两座，一座叫金桥，一座叫银桥，正位师姑宣读了手卷，吹鼓手奏起“三皈依”的乐章来，师姑们齐声念唱。每唱一节，正位师姑用手卷在桥上一指，灵牌就往上挪动一级。到了桥顶，又往下降；过了金桥，又过银桥。周炳一直看到过完了桥，才告辞回家。
从此以后，周炳找到了一件可干的事情。他参加了省港罢工委员会庶务部的工作。那一大捆破皮鞋，他只用了一个晚上的时间，就通通修理好。跟着，他就四处奔走，找地方开办新的饭堂。找好了地方，又要找工人；找到了工人，又要找桌、椅、板凳、碗、筷、锅、盆。开了一处新饭堂，过几天又不够用了，还得再开一处新的，又要大大倒腾一番。光是饭堂还不算，此外还得建立宿舍、洗衣馆、理发馆；光吃、住、洗、刮还不够，又要搞夜校、图书室、俱乐部等等，把周炳忙得一天到晚只在街上团团转。他使唤了不知道有多么高的，自己都不能控制的热情去工作，拿陈文婷的话来说，就像发了狂一样。奇怪得很，他不知昼夜，不知饱饿，不知冷暖地工作着，他的身体倒反而好了，比从前更粗壮，更健康，也更英俊，更漂亮了。在半个多月的时间里，他完全变成了另外一个人。他不再感觉到悲伤和丧气，不再感觉到缥缈和空虚，也不再去追究人生究竟有什么意义，只是高高兴兴，精力饱满地活动着，淹没在紧张繁忙的工作的大海里。有时半夜回家，他就在书桌前面的小凳子上坐下来，对着书桌上的区桃的画像出神。有时他就吻她一下，对她说：
“小桃子，你笑一笑吧！我要摧毁那个帝国主义，我要摧毁那整个旧社会！你瞧，我浑身都是劲，一天可以干二十四个钟头。咱们的同志多得很哪，简直数不清有多少。咱们要不了几个月，就会胜利的。那时候，北洋政府就会叫咱们砸个稀烂，帝国主义就会乖乖地撤走军队和战舰，把所有的租界交还给咱们，把所有的海关、邮政、矿山、学校、轮船、工厂一齐交出来。你说怎么样？好，你笑一笑吧！”
他看见区桃对他点头微笑，感到非常幸福，就又吻了她一下，说：“桃表姐，你太好了！”说完也对着她傻笑，一面笑，一面淌着眼泪。……
有一天，别人告诉他，省港罢工委员会委员长苏兆征同志有事要找他。他一听说，就高兴得跳了起来。他感到说不出的光荣和愉快，但是又有点紧张和胆怯，到他见着苏兆征同志之后，才放下了心。苏兆征同志看来三十多岁年纪，瘦瘦的中等身材，神气清朗，待人十分亲切。他一见周炳，就抓住他的手说：“我听说你工作很努力，大家都很喜欢你。你演戏演得很好，不是么？我们要把你从庶务部调到游艺部，你给咱们演一出戏，好不好？——咱们的条件很差：第一没有人，第二没有钱，第三没有服装道具。咱们现在只有一个剧本，是工友们自己写的，要在八月十一日把它演出来。那一天，咱们要举行‘肃清内奸大运动’，要游行示威，那天晚上应该演出这个戏来助一助威。时间也不多，大概只有两个星期了。你看怎么样？”他的坚定有力的气概深深地感到了周炳，周炳毫不踌躇，用同样坚定有力的语调回答道：“没问题，准在八月十一晚上演出来！”随后他就去找游艺部长，把剧本拿回家，一口气读完了。这剧本名叫《雨过天青》，讲香港一对青年男女的恋爱故事。男的是个海员，女的是那只轮船上买办的女儿。男的要回广州参加罢工，希望女的同去，女的有点动摇。那买办想破坏罢工，就要他女儿把男的留下来，并且派了一个被他收买了的海员在工人当中进行破坏活动。这个工贼在工人当中和那对青年男女当中挑拨是非，企图引起妒忌和冲突，使工人们和那对恋人都陷在分裂状态中，不能一致行动。后来经过一些曲折，买办和工贼的阴谋被揭破了，那双青年男女痛骂了他们一顿，和其他的工人一道回了广州。老实说，这剧本只是一个故事提纲，连分幕、分场、动作、对白都还没有的。——周炳把剧本读完了，就用双手捂住脸，反复地在想。后来他放下了手，又看见区桃在书桌上对他微笑着，他就说了：