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1923年10月15日，在报道曹锟当选总统的消息时，《时代》还就人质事件做了以下报道：
眼下第一件急待处理的棘手事
情，将是对新总统权力的严峻考验。
驻北京的外交官上周反对外交总长顾
维钧对他们8月照会的答复（《时代》8
月20日、10月8日），他在答复中称，
发生于5月的绑匪事件首先并不是针
对外国人的。外交官们重申他们对中
国政府提出的要求。称：
“诸多事实充分证明，发生的暴行
是直接针对外国人的。策划者在多种
场合宣布，他们的目的就是抓获外国
人，利用其国籍，通过声称要保护其公
民权利的各使馆向其政府施加压力。
绑匪的这一目的成功了。……每一个
外国人都害怕遇到同样的命运。”
如接受北京外交使团的要求，无
疑将使曹锟总统直接反对腐败的地方
政府，即反对很多督军。如果他有效地
制止土匪，他还需要更大范围内制止国
内腐败的行政体系，并还将走很长的路
来减少督军的权力，统一中国。然而，
观察家认为，该总统不过是个有名无实
的傀儡，对改变目前状况将无能为力。
1923年10月29日，《欺骗》一文报道了顾维钧的辞职：
两周前中国政府通报在北京的外
交使团，山东督军已经被撤职；上个星
期曹锟总统则提拔这位被解职的将军
到更高位置，成为上将军之一。此举惹
怒了外交官，他们认为田中玉（山东督
军兼署省长）对五月发生于济南附近
的劫车事件负有个人责任，显然，他的
被提升公然违背了前次中国向外交官
通报的精神。（《时代》10月22日），该
通报使他们理解田中玉已受到惩罚。
总统的这一做法导致现任外交总
长顾维钧提出辞职，他是中国该通报
的起草者，他觉得他的首脑“欺骗”了
他。顾博士（中国最著名的政治家之
一）是原驻美国的中国全权代表，参加
过华盛顿会议（1921年11月12日一
1922年2月6日）。他的辞职是曹锟
内阁的一个损失。
就在北京的外交风波难以平息的同时，坐镇洛阳的吴佩孚则悄悄地策划着对孙美瑶的致命一击。
不难想象，在自己势力范围内居然发生如此重大的国际性事件，吴佩孚不会平息心中怒气。为使外国人质得到释放，他和北京政府不得不满足绑匪们的条件，但这也只能是缓兵之计，他不可能容忍孙美瑶之类的人在他的麾下坐着旅长的宝座。有文章写到，是吴佩孚直接下令（也有文章说，是曹锟下达的命令）兖州镇守使张培荣，以宴请为名，于1923年12月19日在枣庄的中兴煤矿诱杀了匪首孙桂枝及其卫士十一人，所部三千人被全部包围，缴械后强行遣散回乡。
关于孙美瑶被处决的细节，有不同版本，这里我取最具传奇色彩的一种说法：孙美瑶没有参加宴请，在得知消息后，迎着漫天飞雪从枣庄赶回抱犊崮。但早有狙击手在此埋伏，他们将孙美瑶从背后击毙，然后，悬首示众。惊天动地的临城劫车案，最终在抱犊崮的漫天飞雪中结束。
忽然想到，《时代》选择吴佩孚为封面人物，是否也包含了对他处理孙美瑶方式的肯定？
似乎尘埃落定，但抱犊崮上弥漫的疑云，当时、乃至今天仍让人费解。临城劫车，绑架中外人质，到底是孙美瑶纯粹为挽救命运而做出的孤注一掷，还是在国际矛盾和南北对峙的状况下，另有他人帮助而精心策划的行动？孙美瑶的目标直指吴佩孚，到底是帮助南方孙中山，还是帮助北方张作霖，或者，帮助更为诡秘的日本势力？
阅读相关史料时，我不由得产生这些困惑。困惑中，过去未曾考虑过的一个历史话题，浮出水面，把一个陌生的对象带到了我的视野——土匪。
5 遗忘并忽略着
在《时代》封面上显得自信的吴佩孚，其实一直受着土匪难题的困扰。
我根据《二十世纪中国全纪录》初步统计了一下，从1923年5月临城大劫案到当年9月，短短四个月，在吴佩孚势力范围内的地区就发生了下面五起重大土匪抢劫事件：
5月6日，山东临城大劫案；
6月14日，湖北应城土匪大掠市镇，掠去市民和传教士多名；
8月14日，山东议会称，剡威八里巷一千多人被匪徒屠杀，数百家被毁；
8月15日，湖北天门皇帝镇被土匪抢劫，两千多家被烧，教堂被毁；
9月30日，山东德平西北乡遭土匪洗劫，一千多人被害，一百五十多人被捕。
甚至还有这样的说法，在1922年，土匪竟能闯入吴佩孚设在洛阳的戒备森严的司令部，他们警告四千名士兵不得干扰他们的行动，执意杀死了一位著名的商人，因为他拒绝支付贡金。土匪还威胁要带走吴佩孚本人。（《民国时期的土匪》，65页）这也许只是一种传言，是否可信并不重要，因为，蔓延各地的土匪硝烟，事实上早已让吴佩孚和整个直系感到窒息。
这支敢于闯进洛阳城，在吴佩孚眼皮底下大摇大摆的土匪队伍的首领，就是当年与孙美瑶齐名的另外一个大土匪“老洋人”——张庆。据说，张庆相貌和西方“洋人”有些相似，并自称是“洋人的老子”，遂有“老洋人”的绰号。1922年老洋人率数千匪徒横扫河南、安徽，攻占上蔡、阜阳等县城，洗劫一空，还先后绑架多名外国传教士作为人质。老洋人曾一度被吴佩孚收编，但到了1923年10月，获知吴佩孚即将对他下手时，他故态复萌，火烧河南鹿邑县城之后开始在河南、湖北、陕西一带肆意洗劫，中外人质曾达到数百名。老洋人的队伍人数最多时达到万人，成为不可轻视的武装力量。一时间，在孙美瑶被处决之后，老洋人成了中原最大的匪祸，也是吴佩孚的心腹之患。
《时代》（1923年12月17日）以《血腥屠杀》为题报道发生在河南的一次土匪洗劫，提到了老洋人：
臭名昭著的土匪头子）（老洋Ad'率
领一群土匪，冲进位于豫西南的李官
桥镇，洗劫了毫无防范的居民，“2000
Ad'在大屠杀中被杀死，有的用刀砍
死，有的用枪扫射，有的被捆在一起浇
上煤油活活烧死。众多死者难以辨
认，只得挖一个大坑掩埋。往大坑里
运尸体，买根绳子也得花1000元。
李官桥镇的行动是个警告，外国
传教士们集中到老河口附近。传教士
居所被烧毁，2名当地教民失踪。
4个传教士团体留在老河口，他们
分别是中国内地传教团、基督教传教团、路德教传教团、挪威路德传教团。
从该报道看，此次洗劫的程度远远超过上面列举出的几次，可是，查阅多种民国辞典，没有找到任何记载。难道《时代》消息来源有误？或是基于传言的报道？直到找到一套三卷本的《近代中国土匪实录》，才从其中《老洋人——张庆》一文中找到了佐证：
（1923年）11月23日，老洋人攻
陷豫南淅川县的李官桥镇，该镇隔丹
江（汉水支流）与鄂省相望。镇中居民
依寨墙顽强抵抗土匪的进攻。入夜，
匪徒攻入镇中，顿时火光烛天，哭声震
地。土匪大肆屠戮百姓，见人就杀。
据后来统计，土匪在淅川县一地就杀
死人民达4326名，焚毁房屋26000间。
尤其令人发指的是，匪徒竟以死尸掷
填江中，企图叠成人桥而过。鲜血染
红了江水，尸体随波浪冲去……
文章记叙的惨状比《时代》报道更甚。当我对照着阅读关于这一洗劫事件的中外报道时，桌上正放着好几种民国史的大辞典。在这些辞典中，不仅没有关于这些大事件的记载，甚至在多达万余人的人名辞典中，也居然找不到孙美瑶、老洋人的条目。这和他们当年的巨大影响颇不相称。1924年2月10日的《东方杂志》，就曾这样强调他们两人在中国现实中的影响力：
在兵匪纵横的中国里，最能引起
国人注意的事件，当然不出战祸与匪
氛；而最能引起国人注意的人物�