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那人掀开毯子，露出两个九岁模样的女孩和一个十岁男孩的烧伤的脸。三个孩子昏迷不醒。孩子们的家属，一头倒在他们身上，又悲又喜地哭叫。三个人被放上白马小车，拖着穿过｝野中的坑坑洼洼的路径。文森特和家属们在车旁跟着奔走，活象几头喘着气的牲口。文森特听到从身后传来恐怖和痛苦的号叫声，愈来愈高。他一面跑一面回过头去朝后望，看到了天边垃圾山的长长的线条。
“黑色的埃及！”他大声嚷道，借以发泄心中的痛苦。“选民们又一次被奴役的黑色埃及呀！噢，上帝，你怎么能这样呢？你怎么能这样呢？”
孩子们差不多烧死了。露在衣服外面的皮肤和头发全烧焦了。文森特走进先到的一所茅舍。母亲痛苦地绞着双手。文森特脱去孩子的衣服，叫着：“油，油，快！”这妇女的家里有点油。文森特把油敷在烧伤的地方，又叫着：“快，绷带。”
那妇女呆呆地站着对他望，眼睛里露出恐怖的神情。文森特恼火了，喊道：“绷带！你要孩子死吗？”
“我们什么也没有，”她哭着说。“家里一块白布也没有。整个冬天里一寸也没有！”
孩子动了一动，呻吟起来。文森特一下子脱掉外衣和衬衫，把身上的内衣撕下来。他穿上外衣，把其他的衣服撕成条条，替孩子从头到脚包起来。他拿起一罐油，奔到第二个孩子那儿。就象包第一个孩子那样，他把那女孩包好。当他跑到第三个孩子那儿时，衬衫和内衣都已经用完了。这十岁的男孩奄奄一息。文森特脱下裤子和羊毛内裤，又穿上裤子，把内裤剪成绷带。
他把外衣裹紧赤裸的身于，穿过田野，奔向马卡斯。他老远就听到了妻子和母亲们的不绝的痛苦哭声。
矿工们站在大门附近。一次只能下去一个救护小组，到矿层的通道狭窄，人们等着轮到他们。文森特对一个副工头说：
“情况怎么样？”
“此刻他们已经死了。”
“我们能下到他们那儿吗？”
“他们压在岩石下。”
“要多少时间才能弄出来？”
“几个星期。也许几个月。”
“为什么？为什么？”
“从前就是这样的。”
“那末他们完了！”
“五十七个男子和女孩！”
“他们全完了！”
“你再也见不到他们了！”
救护队轮班抢救了三十六个小时。丈夫和孩子在下面的妇女们赶都赶不走。在上面的人们，不断地对她们说一定能够抢救出来。妇女们明白，这不是实话。家里无人遭难的矿工妻子们，带着热咖啡和面包，穿过田野而来。半夜里，雅克·弗内被毯子里着抬了上来。他吐血了。第二天就死了。
经过了四十八小时后，文森特劝德克拉克太太带着孩子们回家去。志愿救护队不停地抢救了十二天。采煤停顿了。因为不出煤，所以也领不到工钱。村子里剩余的几个法郎用光了。德尼太太继续烤面包，陈账分给人们。她用完了全部资金，不得不熄炉。公司什么也不捐助。第十二天的晚上，他们关照救护队停止抢救。矿工们得到通知返矿干活。小沃斯姆斯一个子儿也没有了，只得忍饥挨饿。
矿工们罢工。
文森特的四月份薪水寄来了，他下山到沃斯姆斯，买了五十法郎食物，他把这些食物分送各家，全村靠此过了六天。此后，他们到树林里去采单薄、树叶和草，男人们出外搜寻活的东西：家鼠、地鼠、蜗牛、痢虾蟒、渐赔、猫和狗。无论什么东西都好，只要能吞下胃去抑制饥饿的折磨。最后，一切都给搜尽了。文森特写信到布鲁塞尔呼吁援助，没有援助到来。
矿工们坐着眼看他们的妻子和孩子挨饿。
他们请求文森特为丧生矿下的五十七个人祈祷，他们先走了一步。一百个男子、妇女和孩子，挤入文森特的小棚屋。文森特只有咖啡当饭。日从那次事故以来，他几乎没有吃过固体的食物，他衰弱得站也站不住了，热病和绝望回到了他的心头。他的眼睛成了两颗黑点，双颊陷了下去，颧骨隆起，满脸的红胡须肮脏不堪。他用粗布袋代替内衣裹着身于。棚屋里只点着一盏提灯，它挂在一根断椽上，发出闪烁的光。文森特躺在屋角的草堆上，一只手撑住头。提灯给没有刨过的木板和一百个麻木的受苦者，投下了怪异的、摇摇晃晃的阴影。
他以一种干涩的、狂热的声音讲起来，字字弥漫在那一片沉静之中。“黑下巴”们——骨瘦如柴，忍受着饥饿和失败的折磨——盯住他看，就好象在望着上帝。上帝远在天边。
奇怪；棚屋外面传来了响亮的声音，声音随着怒气变得更响了。门砰地重开，一个孩子的声音在叫：“文森特先生在这里面，先生们。”
文森特停下话来。一百个博里纳日人把头转向门口。两个衣着笔挺的人走了进来，油灯闪烁一下，文森特看到恐怖和害怕的表情在陌生人的脸上掠过。
“欢迎你们，德·约恩牧师和几·登·布林克牧师，”他说，没有起身。“我们正在为五十七个活埋在马卡斯底下的矿工举行丧礼。也许你们将对大家说句安慰的话吧？”
牧师们隔了好一会儿才开口。
“可怕！真可怕！”德·约恩叫道，给他吃得饱饱的胃咂了一个响嘴。
“你应该想到你是在非洲的丛林里呀！”凡·登·布林克说。
“只有上天知道他把事情弄得有多糟。”
“这需要好几年才能把这些人引回到基督的跟前。”
德·约恩双手交叉在肚子上，高声说：“我早就对你说过别给他委职。”
“我知道……但是皮特森……他怎么会想到这个样子呢？这小子完全疯了！”
“我怀疑他的神经一直是不正常的。我从来没有对他信任过。”
牧师们用快速的、地道的法语说着，博里纳日人一个字也听不懂。文森特病体衰弱，因而没有觉察到他们俩谈话的重要性。
德·约恩硬着头皮穿过人群，恶声恶气地对文森特低声地说：“把这群肮脏的狗赶回家去！”
“但丧礼！我们还没有结束……”
“别管丧礼不丧礼的。把他们捧走。”
矿工们慢慢地一个一个走出去，不知所措。两个牧师面对着文森特。“无知道你对你自己做了些什么呀？在这样一个地洞里举行礼拜，这是什么意思？你开始了一个什么样的新的野蛮崇拜。难道你一点也不要面子吗？这种行为符合一个基督的传教上吗？你这样做是不是完全疯了？你是想败坏我们教派的名声吗？”
德·约恩牧师停了一停，审视破烂污秽的棚屋、文森特的草堆、裹着他身子的粗布袋，以及他的深深凹陷的、发烧的双眼。
“凡·高先生，我们真是幸运，”他说，“只给了你一个临时的委职。现在你大概会料到这个委任被取消了吧。再也不允许你为我们服务了。我发现你的行为令人作呕，有失体统。
你的薪水到此为止，将马上委派一个新的人来替代你。要不是我有慈悲心，认为你是完全疯了的话，我就会把你当作比利时福音传道委员会从来没有见到过的、基督的最凶恶的敌人。”
好一会儿无人说话。“嗯，凡·高先生，不想为你自己申辩几句吗？”
文森特记得在布鲁塞尔他们拒绝给他委职的日于。现在他无动于衷；更不用说是讲话了。
“我们好走了吧，德·约恩叙友，”凡·登·布林克牧师等了片刻后说。“我们在这儿没有事了，他的情况毫无希望，如果我们在沃斯姆斯找不到一家好旅馆，那末今晚还得赶回蒙斯去呢。”
次日早晨，一群年纪较大的矿工来看文森特。“先生，”他／fi说，“现在雅克·弗内已经死了，你成了我们唯一能够信任的人。你应该告诉我们怎么办。除非我们必须饿死，否则我们不想饿死。也许你能使‘他们’答应我们的要求。在见到他们后，如果你叫我们回去干活，我们就去。如果你叫我们挨饿，我们也心甘情愿。我们一定听你的，先生，不听别人。”
比利时煤矿公司的办公室里，一片阴沉沉的气氛。经理高兴地看到文森特，表示同情地听他诉说。“我明白，凡·高先生，”他说，“矿工们受委屈了，因为我们没有能够挖到尸体。
不过这．又有什么好处呢？公司已经决定不再开放那矿层