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通常，她本会简单地下命令，发射一枚自动导航鱼雷，然后就把事情忘了。意料中的反索罗人的坦杜－色那宁联盟，正在那巨大的气体世界附近结成，她必须制定出各种方案。但是，这个信号中有某些东西吸引了她。
她吩咐那皮拉人：“在行星地图上确定精确的信号源，包括一切已知敌人飞船着陆点的方位。”
“到现在为止已有几十处，位置都很模糊。”那位皮拉人统计员吠道，他的声音十分尖厉。他每说一个音节就要张一次嘴，毛茸茸的睫毛在一对小小的黑眼睛上面扫来扫去。
克拉特对他不屑一顾，她咝咝地说道：“当索罗人出面干预，终止皮拉人充当基萨人扈从的契约时，并不是为了使你们成为太上皇。我是可以质问的吗？我可不是纵容黑猩猩的地球人！”
库拉贝拉哆嗦了一下，立刻躬起身子。这个粗壮的皮拉人匆匆跑回自己的数据中心。
克拉特发出舒坦的呜呜声。是啊，皮拉人已臻于完美。他们在自己的扈从面前颐指气使，但对索罗人的每次吩咐——无论多么异想天开，总是忙不迭地设法办好。当个老前辈，实在是件妙事。
在这点上，她得感谢人类。在过去的几百年间，地球人几乎取代了廷布利米人，而背上了纵容扈从的坏名声，地球人成了“提升自由主义”诸多弊端的代名词。一旦地球被征服，人类经“改造”而降至扈从地位，那时就会有新的种族跳出来替代人类。
克拉克打开私人通信线路，显示器亮了起来，出现了索罗人普莉蒂尔的形象，她是她率领的舰队中一艘飞船的年轻指挥官。
“是，舰队之母，”普利蒂尔微微一躬身，说道，“有何吩咐。”
克拉特的舌头朝着这位傲慢的雌性青年翻动着，连珠炮似地说：“上次交火中十六号飞船行动太慢，普莉蒂尔。”
“一家之言。”普莉蒂尔查看着自己的交配爪，在屏幕前将它擦干净，用这一粗俗的举止，故意表示自己兴趣索然。年轻的雌性很少懂得，真正的侮辱应该很微妙，要让对方过一段时间才能体会到。克拉特决定教训她一下。
“你需要休息，以恢复体力。下次战斗中，十六号差不多已经没用了。不过，有个办法能使她赢得荣誉，说不定还能抓到俘虏。”
普莉蒂尔抬起头，兴趣大增。
“是吗？舰队之母。”
“我们探测到一个呼叫，它伪装成什么东西，也许伪装成敌方的求救信号。我怀疑其中别有蹊跷。”
普莉蒂尔显然经不起这番花言巧语的诱惑，“我很想听听，舰队之母。”
克拉特叹了口气，果然不出所料。她知道，年轻的船长们心底里都相信有关她神机妙算的所有传说。她早知道普莉蒂尔会上钩的。
她想：你要学的还多着呢，普莉蒂尔，哪里会这么容易把我拉下台，让你取而代之。你那娇嫩的皮上还需留下许多伤疤！我会乐意教你的，年轻人。
吉莉恩和麦肯妮一抬头，见是塔卡塔－吉姆和伊格内西奥梅茨进了医疗舱，还带着三条粗壮的、身穿战斗服、一脸凶相的新长吻海豚。
瓦塔赛蒂忿怒地发出谁也听不懂的尖叫声，冲上来挡在她俩前面。麦肯妮的助手们躲在这位外科医生身后唧唧直叫。
吉莉恩与梅茨的目光对视了一下，较量终于来临。现在他们可以看看，麦肯妮的话是否都是凭空臆测。吉莉恩仍然抱着希望：塔卡塔－吉姆采取这些行动，一定有迫不得已的理由，克莱代基受伤，纯粹是意外事故。
麦肯妮已经下了决心。年轻的海豚军校生阿齐，还没有回来。她怒视着塔卡塔－吉姆，犹如看着一头虎鲨。那条雄豚此刻的表情，也和虎鲨相差无几。
吉莉恩有件秘密武器，但她发誓过，不到万不得以，绝不使用。她想：让他们先动手，让他们先摊牌，我们再亮出王牌。最初阶段也许有点危险。她赶来医疗舱之前，先向尼斯电脑发送了一个简短的呼叫。如果她错误估计了“闪电号”上海豚返祖现象的严重程度，她的处境就会很困难。也许，她本应该让奇皮鲁呆在身边。
“巴斯金博士！”伊格内西奥·梅茨还没游近，就抓住墙栏，让一条全副武装的新长吻海豚游到他前面。“很高兴再见到你，可是你为什么不来报告？”
塔卡塔－吉姆补充说道：“严重违反安全条例。”
吉莉恩认为这就是他们的策略。他们大概想坚持这项罪名，直到把我关禁闭。
“怎么？我是来出席船务会议的，女士们，先生们。我从麦肯妮博士处得到通知，让我回来参加。假如你们指挥舱的工作人员弄丢了我的答复，我表示遗憾。我听说他们大多是新手，缺乏经验。”
塔卡塔－吉姆皱起眉头。她完全有可能发来过答复，但指挥舱在混乱中丢失了。
“麦肯妮的通知也是违抗命令！你的返回违反了我的特别指示。”
吉莉恩露出迷惑不解的神情。“她不就传达你召开船务会的通知？条例上写得清清楚楚：你必须在船长死亡或失去能力后二十四小时之内，召开船务会议。”
“准备工作早就进行了！但在紧急情况下，代理船长可以否决船务委员会的提议。如果出现明显的违抗命令，我有权……”吉莉恩紧张起来：一旦塔卡塔－吉姆丧失理智，她的一切准备都用不上了。也许，她必须碰碰运气，跃过那排护士头顶，跳上护墙；她的办公室只有几步之遥。
“……命令将你拘留，并在紧急状态结束后，举行一次听证会。”
吉莉恩打量了一下那几条海豚卫兵的姿态，他们真会愿意伤害一个人类？他们的神色表明，也许会的。
她觉得口干舌燥，但仍不动声色。她小心地答道：“中尉，你误解了自己的法定地位。我认为船上绝大多数海豚都不会感到惊讶，如果……”
话语在她喉咙里卡住了，吉莉恩觉得脊椎一阵冰凉，就连周围的空气也像在摇晃、震荡。接着，在她伸手抓住墙栏之际，一阵低沉的轰鸣声，从她头脑里面传了出来。
其他人瞪着她，被她的举止弄糊涂了。随即他们也感觉到了。
塔卡塔－吉姆疾速转着身大叫：“遥感炸弹！麦肯妮，快接通指挥舱！我们受到袭击！”
那海豚医生忙闪到一旁，惊讶地看着他飞快地从身边掠过。轰鸣声越来越强烈，吉莉恩用手紧紧捂住耳朵，她看到梅茨也这样做。卫兵们乱了套，难受得尖叫不已，小船似的眼珠因恐惧瞪得大大的。
我趁此突围？吉莉恩竭力思考。可是，如果这真是一次袭击，我们必须捐弃前嫌，共同对敌。
“……无能的家伙！”塔卡塔－吉姆对着对讲机喊道。“你说的‘只有一千英里’，是什么意思？确定距离！……为什么主动遥感器失效了？”
“等等！”吉莉恩叫道。她拍了拍手，心中涌起一股激情，继而放声大笑。塔卡塔－吉姆仍在向指挥舱人员哇哇地喊叫着，但其他人都转身惊讶地看着她。
吉莉恩大笑不止，拍击着水，捶打着最近的护士，搂抱着瓦塔赛蒂颤抖的身躯。
这时，连塔卡塔－吉姆也停了下来，被她这阵显然是歇斯底里的狂喜弄得莫名其妙。他瞪大眼睛，不理睬指挥舱传来的惊惶的唧唧声。
“汤姆！”她高声叫道。“我告诉过你，你是不会死的！见鬼，我爱你，你这狗崽……哦，如果当初去的是我，此刻也一定到家了！”
海豚们瞪着她，眼睛睁得更大了。他们开始意识到她在嚷些什么了。
她笑着，泪珠顺着脸颊淌下。
“汤姆，”她柔声说道，“我告诉过你，你不可能死！”她一边说，一边盲目地拥抱着身边最近的什么东西。
声音传到克莱代基时，他正无重悬浮着。
就像聆听贝多芬的音乐，又像试图亲耳听懂一条座头鲸的话语。
有人将音频线路开着，以便万一他发出声音就能听见。谁也未曾想过，这一条线路是双向的，外面船舱的话语也传进了重力液体舱。
那些话既诱人又费解，就像一首伟大交响乐中幽灵般的音符——它们暗示，作曲家瞥见的东西，音符只能含糊地传达，而语言却永远无法企及。
塔卡塔－吉姆发出的哇哇声和嘟哝声，威胁的口气十分明显。还有吉莉恩 巴斯金小心而清晰的嗓音。要是能听懂这些话就好了！
克莱代基知道飞船危在旦夕，但是他无能为力，那些古代众神还不肯放过他，不让他动。他们还要向他呈威，直至他听命于他们。
他任凭阵发性恐惧的摆布——就好似潜入水中与一只大章鱼搏斗，然后浮上水面透口气，接着再沉