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利男左侧的树叶沙沙作响，一阵阵机器的呜呜声伴随着植物倒下的咔嚓声。忽然四个“蜘蛛器”穿过灌木丛，进入了他所在的小小空地。每台装甲步行器的浮力踏板上都躺着一条新长吻海豚，用神经联接控制器操纵着四条关节灵活的长腿。它们逼近时，利男站了起来。
塔卡塔－吉姆走过他身旁，冷冷地在步行器上看着他，一声不吭。另外三架蜘蛛步行器紧随其后，穿过空地又进入树林。
那几条新长吻海豚以充满喉音的三段体，尖声地交谈。
利男凝视着他们的背影，这才发现自己刚才一直屏住呼吸。
他摇摇头自言自语：“我不了解塔卡塔－吉姆，但跟随他的三条海豚显然比在阿特拉斯星的海堤上筑巢的海豚更加猖狂。”他在卡拉菲亚星上曾遇见过此类所谓的新长吻海豚，都表现出某些怪癖，有积极的方面，也有消极的方面，就像萨奥特。但是，谁也没有像那位前副船长追随者的眼睛里流露出的那种目光。
步行器的响声消逝了，利男站起身子，他不明白吉莉恩为何把塔卡塔－吉姆放走。为什么不把他和他的同伙关进禁闭室了事？
也许，让部分船员乘上大飞艇，一旦“闪电号”在逃跑中遇到不测，他们还能设法溜回地球，这个想法并不坏。吉莉恩也许抽不出可靠的船员，可是……
他转身朝乞奎人的村落走去，边走边想。
当然，大飞艇上一无所有。从理论上说，塔卡塔－吉姆想和星系人联络也联络不上。而且，利男也想象不出他要那样做的理由。
可是，假如他果真有理由，那怎么办？要是他有办法联络呢？
利男忧心忡忡，差点撞上一棵树。他抬起头，纠正行走路线。
他下定决心：我定要弄个水落石出。今夜我定要弄个清楚，他到底会不会捣乱。
今夜。
土著部落的成年人在村子中央的空地上围成一个圈子蹲着。梅茨和丹妮坐在一边。部落女头领从对面向他俩说话，她那明亮的红绿条纹气囊充得足足的。她两边的成年乞奎人翻滚着，扑腾着，在穿过树丛的阳光下，就像一排涂成五光十色的大气球。
利男在空地边上停住脚步。阳光从枝叶间滤下，照亮了这两个物种之间的秘密会谈。乞奎人的女族长喳喳地说着，以古怪的方式上下摆动爪子，丹妮说过，这手势用来强调快活。如果这位女族长生了气，她就双手交叉。这是一种极其简单的手势表达。部落的其他成员重复着她的声音，有时那起落有序的欢唱声会超在她的声音之前。
伊格内西奥·梅茨激动地不住点头，一手托住耳机，听着电脑翻译。当欢呼声停下后，他对着话筒说了几句话，从电脑扩音器里传出长长一串音调很高的重复叫声。
丹妮露出欣慰的神色，她原本对这位提升专家与乞奎人的首次会晤不太放心。但是看起来，梅茨没有弄糟她长时间来与这群前智能生物之间的认真谈判。会晤看来将圆满结束。
丹妮一见利男，就绽开灿烂的笑容。她不拘礼节地站起身子，离开那圈子，匆匆跑到他站立的空地边上。
利男问道：“情形怎么样？”
“妙极了！原来我送去的报告，梅茨逐字逐句看了！他懂得乞奎人的成套礼节，各性别和年龄的身势表达，他认为我的行为分析研究堪称‘典范’！典范！”
利男微笑着分享她的快乐。
“他说要在‘提升中心’给我弄一个研究员的职位！你能想象得到吗？”丹妮禁不住跳了起来。
“条约怎么样了？”
“他们随时愿意。如果希卡茜能乘小飞艇来这里，我们就能带十几个乞奎人去‘闪电号’，不然梅茨会在大飞艇上带几个回地球。”
利男回头看着欢欣雀跃的村民，不想流露出自己的担忧。
当然，对整个乞奎物种而言，这不啻是件好事。他们在人类的护佑下，情形一定胜过当任何其他宇航种族的扈从。地球遗传学家在作出提升决定之前，必须对被提升的种族进行考查。
地球人会尽一切努力，保持第一批土著健康的。丹妮的一半工作便是分析它们的身体需要，包括所需的微量元素。但是很可能这批土著都不能存活。即使他们存活下来，利男仍然怀疑，他们肯定不知道自己今后将踏上多么离奇的生命之途。
他提醒自己：乞奎人还不具备智能，根据星系法则，他们仍然是动物。而且，我们地球人跟星系中任何人做法不同，我们至少向他们有限的理解能力作过解释，而且还征得他们的同意。
但是利男又记起一个暴风雨之夜，大雨滂沱，电闪雷鸣，这群小个子土著簇拥在他和一条受伤的海豚——他的朋友——周围，为他们取暖，给他们作伴，替他俩驱散心头的绝望。
他的目光移开了洒满阳光的空地。他问丹妮：“你在这里没有别的事了？”
她摇摇头说：“当然，我情愿多呆一会儿。我完成了乞奎人的研究，就能着手处理金属圆丘的问题。我前几天一直脾气很坏，就是这个缘故。再说，同时从事两件工作，我实在顾不过来。但现在，离解决问题更接近了一步。你知道吗，金属圆丘的内核是活的？它是……”
利男不得不打断她滔滔不绝的话。“丹妮！请等一等。回答我的问题，你准备现在离开吗？”
丹妮眨眨眼睛，她换了一种语调，皱起眉头问道：“是‘闪电号’出了什么事吗？”
“几小时前，他们开始转移。我要你把所有的记录和采样集中起来，放到快艇中保存。你和萨奥特上午出发。”
她看看他，慢慢听懂了：“你是指你、我和萨奥特，是吗？”
“不，我还要在这里呆一天。”
“为什么？”她问。
“听着，丹妮，现在我没法告诉你，请照我说的办吧！”
他正要转身朝钻孔树水池走去，她抓住他的手臂，紧紧地抓着不放，跟着他边走边说。
“我们说好一起走的！如果你要留下办事，我等你！”他一语不发走着，不知该说什么才好，他终于赢得了她的尊敬与感情，可是几小时候后又不得不失去她。他感到苦涩不堪。他想：如果这就意味着成熟，那么让别人去成熟吧，成熟难道只能令人不快？
他俩走近水池，从那里传来响亮的争吵声。利男加快脚步，丹妮也疾步跟上 ，两人一同冲进空地。
查尔斯·达特尖叫着，抓住一个细长的圆柱体的一端，另一端被塔卡塔－吉姆蜘蛛步行器的操纵手臂抓住了。查尔斯拼命与那机器手争抢，塔卡塔－吉姆咧嘴笑着。
这场拔河持续了几秒钟，那黑猩猩的膂力便已用尽，圆柱体脱了手，他也仰天摔倒在尘埃中，向后滚去，差点掉入水池。他跳起来愤怒地尖叫着。
利男看到另外三条新长吻海豚驾驶着蜘蛛器朝大飞艇行去，每个蜘蛛臂上也握有一支细圆棒。利男一看清塔卡塔－吉姆抢到手的东西，立刻停住脚步，瞪大了眼睛。
“已经没有危险了。”塔卡塔－吉姆告诉他，声音颇为漫不经心。“我把它们没收了，它们会安全地保存在我的飞艇上，不会有危险了。”
“它们是我的，你这强盗！”查尔斯 达特怒冲冲地跳着，挥动手臂咆哮道！“你这罪犯！你以为我不知道你曾想谋害克莱代基？我们都知道那是你干的！你撞毁了浮标，就是为了消灭证据！现在你又抢走了我干活的工具！”
“毫无疑问，那是你从飞船的武器舱里偷来的。你敢不敢与巴斯金博士通话，证明它们真的属于你？”
达特怒吼着，露出一排利齿。他一转身离开了那条海豚，坐在一架复杂的潜水机器人前面的尘土上，它刚在水池边打开包装。
塔卡塔－吉姆的蜘蛛器打算转身，但那海豚注意到利男射向他的目光。一瞬之间，塔卡塔－吉姆的冰冷矜持在那青年的逼视下瓦解了，他移开目光，但旋又看着利男。
他说：“别信你听见的一切，年轻人。我相信，我所做的，和将做的一切，都是对的。但是伤害克莱代基的不是我。”
“你撞毁了浮标？”利男感觉到丹妮靠近了他，从身后静静地注视着那条大海豚。
“是……是的，但设置陷阱的不是我，就像亨利王和贝克特①一样，我是事后才发现的。如果由于命运的奇特安排，你们脱险了，我们却没有，把这件事告诉地球人。是别人下手的。”
【① 贝克特（１１１８～１１７０），英王亨利二世的枢密大臣，后任坎特伯雷大主教，因反对亨利二世控制教会事务遭杀害。——译注】
“那么是谁干的？”利男双手紧握成拳。
塔卡塔－吉姆的喷�