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夫妻二人，即便奔出店门。虽是积下些银子，都置了货，拿不去的，只有空身逃命，起先说要往子虚集，慌忙中也没了主张，只杂在人丛里乱走。
忽然一声喊起，一支马兵冲来，把那些人冲散。张恒若回头，不见了羊氏，好不着急，欲待寻他，却又怕那里杀来。只得且往前走。
看看喊声渐远，天也黑了，前面有个破落庙宇，奔将进去投宿。却已是有几个人在内。张恒若这一夜，想了妻子，不知死活存亡，好不悲伤，又想了家中货物，尽行抛弃，不胜懊恨。
同在这里的人，一个个都有心事，不是你长吁，便是我短叹。待到天明，欲待走回家中，又怕燕兵未过去。欲待到子虚镇上，或者妻子已先在彼，见了面也好放心。问问路径，却是昨日走错了，要往那里，须是回到周家集，方好去得。心中好不气闷，只得仍在庙里存身。肚子里饥饿起来，欲往村中化口吃，却家家都是逃空的，那里去讨。这些苦楚，一言难尽。正是：
宁为太平犬，莫作乱离人。
张恒若在那庙里又躲了一夜，看外边光景，像平静了，方才大着胆，回周家集来。但见一路都是死尸，也有没头的，也有没手脚的，也有像踏死的，狼藉满地。
张恒若一路看去，不要妻子也在那个数内。却只不见。到了自家门首看时，房子已被火焚，什物器皿，抢散的抢散，不抢散的，也不是煤就是炭了。再到徐怀德家看时，并没半个人影。心中想道：别的罢了，我的妻子却在那里。
当下一路寻到子虚集上，看时，却也被了兵的，十室九空。等了半天，遇着一个人，问他羊家那里？那人答道：“这里姓羊的，也只一家，前日燕兵杀来，不知逃向何方去了。”
张恒若心中好不苦楚，又在前后左右几十里内，挨家擦户，去访妻子下落，访了半个多月，却并没些踪迹。没奈何，只得罢休。
心中又想道：如今山东地方，年年燕兵要来，住不得了，我一向河南做生意，人头尚熟，不如仍到那里寻活计罢。但路上没有盘费怎处？却又想道：看这光景，要有了盘费才走，是再走不动的了。
主意定了，便一径取路向河南去。路逢庵观寺院，化些斋吃。有一顿没一顿，延着性命。不一日，到了洛阳地方，寻见旧时与他做买卖的主人。
那人姓康，叫康有才，备述遭了兵火，妻小家财，尽行失却，特来投托的意思。
康有才十分怜悯，道：“张大哥，几年不见，不道你吃了这般的亏。今且在我这里住下，我自当替你寻个活计。”张恒若道：“如此生受你了。”
其时已是岁暮，又过几日，却早新年。一日，康有才对他说道：“张大哥，我想你当初，原是把自己本钱做生意的，如今倘寻个伙计，头脑令你去，却要看东翁面孔吃饭，我替你不甘心。你虽是经营人，文才却有些，不如寻些小学生来课课，一年也得几十两银子，吃了去，还有些余，到底是师道之尊，没人敢怠慢你。你的意下如何？”
张恒若道：“多承你指教。但是那些学生子，还迎仗你大力去一寻方好。”康有才道：“这是该的。”
原来那里人家，都是认得张恒若的，有儿子要读书的，便一家家都送过来拜从。康有才又替他寻一个清静的僧庵，做了书房，拣个好日子，即便开馆。
张恒若做人原是极古道的，尽心教导，家家都赞先生的好。因此学徒日多一日。
光阴似箭，不觉做了十八九年的教书先生，又积有几百两银子。张恒若想道：我今已是半百的人，我那羊氏妻，不知他死活存亡，料今生是见不成的了。不如另娶一个，倘生得儿子，也好下去有靠。便走去和康有才商量。
康有才也极力撺掇道：“我与你作伐。”便去访了一家姓马，叫马大成的女儿，有三十二岁了，却还是头婚。
两下都说定了，张恒若便去寻一所小小房子，择了吉日，便娶来家。将及一年，生下了一个儿子，张恒若不胜快活，取名叫他张登。
谁知马氏产后，偶不小心，成了一个弱症病，有一年光景，医药之资，也费了好些，再医不好，竟死了。
剩下个岁把的儿子，啼啼哭哭，张恒若心中，好不悲伤。日里抱他在学堂内，夜来自己领了他睡，喂粥吃饭，候尿候屙，竟做了雄奶子。真个辛苦。
一日，康有才走来见了，道：“这些是女人做的事，你如何弄得惯。日日如此，你这人也要毡起来了。不如再续娶了一位嫂子罢。”
张恒若道：“亡妻死还未久，何忍便出此言。”康有才道：“张大哥，你这说话虽不差，却觉迂阔些。劝你续娶，不为别的，原是为着的代抚养这点骨血。他在黄泉下，还要欢喜哩。”
张恒若见他说得有理，亦且实不耐烦这雄奶子的事，便又央媒，寻了一个再醮妇人。
那妇人姓牛氏，虽是再醮，还只二十四五岁。娶来家里三年，也生下一个儿子。张恒若心中欢喜，想道：虽是我家计单薄，近来费用多了，又没有余，却喜有了两个儿子，等他们大起来，我老人家不怕没靠了。就起名叫做张匀。
谁知这牛氏，性情极是凶悍，起先自己未有生育，待那张登，还有些母子情，饭食寒暖，略能照料；自从有了张匀，竟把这张登做厌物看待起来，穿的吃的，一应不管，仍要张恒若当心。张恒若未免有句把说话，他就毒打这四五岁的小孩子来出气。
张恒若想：自己的年纪老了，他做继母的年轻，到底在他手里日子长，我若再和这泼妇争论，他怀了恨，下去越发不好看了。只得吞声忍气过去。
看看张登，早已六岁，张恒若要带他到学堂中，教他读书。论起来六岁的孩子，年还未大，张恒若这些人家，又不是指望什么发科发甲的，原可迟些。不过要借此避继母的虎威。
那牛氏却不肯放他入学，要留在家，像小厮般使唤。张恒若拗他不过，只得歇了。
一日，隆冬天气飞飞扬扬的下雪，张恒若放了学回家，适值牛氏因天气严寒，指使张登，在那里烫酒来御寒。
张恒若见他在火盆边，缩头缩脑，不住的抖，走去捏他一把，身子甚是单薄，忍不住对牛氏道：“不要说他也是你的儿子，就是出两贯钱雇来的小厮，也要照看他饥寒。你因天冷想酒吃，须知他也因天冷，想衣穿哩。”
牛氏听了，也不开口，竟走去把张登剥得赤条条的，推他到门外雪里去道：“谁叫他在老子面前装冷，却害我受气！如今叫你光身子到雪里去，才晓得冷是怎样的哩！”
张恒若看了这光景，按捺不下这怒气，赶上前要想揪庄头发打他。终究是望六的人，不中用，倒被那煞神健旺不过的泼妇，推了一交，扒起身来，欲待再赶上去，却听见张登在门外雪里不住地喘，又怕他冻坏了，只得先走去抱了他进来，与他穿好了衣服。
看那泼妇时，连他自己养的张匀都不要了，也剥得精赤，丢在地上，拿了条索子，要自己寻死。
左右乡邻听得闹，都走来看，也有去夺牛氏手里索子的，也有扯住了张恒若，不放他赶过去的，也有在地下抱起张匀来，替他穿衣服的，乱个不住。
张恒若心里寻思着：这泼妇是再和他讲不明白的，如今且自由他，再熬过了几年，待登儿有十多岁，也就受他磨灭不死了。当下众人和解了一回，自散不题。
日来月往，早又过了十年，张恒若年纪老了，教不得书，只在家过活。那牛氏一向不许张登去读书，幸他自己有志气，每逢牛氏差他外面去干什么事，便悄悄地到父亲学堂内，认几个字，记几句书。回家牛氏道是迟了，打他骂他，他熬了打骂，却仍偷工夫去和父亲请究，习以为常。因此虽没有读书的名头，却也粗粗有些文理。
其时已十六。牛氏要他入山去樵柴，限他一日要一担，少了就要挨打。
张匀有十二岁，却送他去左近学堂内读书，有什么好吃的东西，都与张匀吃，那张登只吃口菜饭，还是没得他饱的。张匀穿的是绸绢，张登穿件布衣，还是破的。
那张匀却天性孝友，几次劝母亲道：“哥哥与孩儿虽不是一个娘养，却都是父亲的儿子，也就一般是母亲的儿子了。母亲还该也把些好吃的与哥哥吃，做些绢衣与哥哥穿才是。”牛氏却只不听。
一日，张登拿了斧头、扁担入山，刚樵得一束柴，忽然狂风大作，顷刻间大雨如注