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我自十七岁随了你，日逐所需，那一件不亏我支持，难道这两疋布，真个不
舍得？因闻得当初有个苏秦，未遇时，合家佯为不礼，激励他做到六国丞相。
我指望学这故事，也把你激发。不道你时运不济，却遇这强盗，又没苏秦那
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般志气，就随他们胡做，弄出事来，此乃你自作之孽，与我什么相干？那李
勉当时岂真为义气上放你么？”房德道：“难道是假意？”贝氏笑道：“你
枉自有许多聪明，这些事便见不透。大凡做刑名官的，多有贪酷之人，就是
至亲至戚，犯到手里，尚不肯顺情。何况与你素无相识，且又情真罪当，怎
肯舍了自己官职，轻易纵放了重犯？无非闻说你是个强盗头儿，定有赃物窝
顿，指望放了暗地去孝顺，将些去买上嘱下，这官又不坏，又落些人己。不
然，如何一伙之中，独独纵你一个？那里知道你是初犯的穷鬼，竟一溜烟走
了，他这官又罢休。今番打听着在此做官，可可的来了。”房德摇首道：“没
有这事，当初放我，乃一团好意，何尝有丝毫别念。如今他自往常山，偶然
遇见，还怕误我公事，把头掉转，不肯相见，并非特地来相寻，不要疑坏了
人。”贝氏又叹道：“他说往常山乃是假话，如何就信以为真，且不要论别
件，只他带着王太同行，便见其来意了。”房德道：“带王太同行便怎么？”
贝氏道：“你也忒杀■懂！那李勉与颜太守是相识，或者去相访是真了；这
王太乃京兆府狱卒，难道也与颜太守有旧去相访？却跟着同走。若说把头掉
转不来招搅，此乃冷眼观你，可去相迎？正是他奸巧之处，岂是好意？如果
真要到常山，怎肯又住这几多时！”房德道：“他那里肯住，是我再三苦留
下的。”贝氏道：“这也是他用心处，试你待他的念头诚也不诚。”房德原
是没主意的人，被老婆这班话一耸，渐生疑感，沉吟不语。贝氏又道：“总
来这恩是报不得的！”房德道：“如何报不得？”贝氏道：“今若报得薄了，
他一时翻过脸来，将旧事和盘托出，那时不但官儿了帐，只怕当做越狱强盗
拿去，性命登时就送。若报得厚了，他做下额子，不常来取索。如照旧馈送，
自不必说，稍不满欲，依然揭起旧案，原走不脱，可不是到底终须一结。自
古道： ‘先下手为强’。今若不依我言，事到其间，悔之晚矣！”房德听说
至此，暗暗点头，心肠已是变了。又想了一想，乃道：“如今原是我要报他
恩德，他却从无一字题起，恐没这心肠。”贝氏笑道：“他还不会见你出手，
故不开口。到临期自然有说话的。还有一件，他此来这番，纵无别话，你的
前程，已是不能保了。”房德道：“却是为何？”贝氏道：“李勉至此，你
把他万分亲热，衙门中人不知来历，必定问他家人，那家人肯替你遮掩？少
不得以直告之。你想衙门人的口嘴，好不利害，知得本官是强盗出身，定然
当做新闻，互相传说。同僚们知得，虽不敢当面笑你，背后讲议也经不起，
就是你也无颜再存坐得住。这个还算小可的事。那李勉与颜太守即是好友，
到彼难道不说，自然一一道知其详。闻得这老儿最古怪的，且又是他属下，
倘被遍河北一传，连夜走路，还只算迟了。那时可不依旧落薄，终身怎处！
如今急急下手，还可免得颜太守这头出丑。”房德初时，原怕李勉家人走漏
了消息，故此暗地叮咛王太。如今老婆说出许多利害，正投其所忌，遂把报
恩念头，撇向东洋大海，连称：“还是奶奶见得到，不然，几乎反害自己。
但他来时，合衙门人通晓得，明日不见了，岂不疑惑？况那尸首也难出脱。”
贝氏道：“这个何难？少停出衙，止留几个心腹人答应，其余都打发去了，
将他主仆灌醉，到夜静更深，差人刺死，然后把书院放了一把火烧了，明日
寻出些残尸剩骨，假哭一番，衣棺盛殓，那时人只认是火烧死的，有何疑惑！”
房德大喜道：“此计甚妙！”便要起身出衙。那婆娘晓得老公心是活的，恐
两下久坐久谈，说得入港，又改过念来，乃道：“总则天色还早，且再过一
回出去。”房德依着老婆，真个住下，有诗为证：
猛虎口中剑，黄蜂尾上针。
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两般犹未毒，最毒妇人心。
自古道：隔墙须有耳，窗外岂无人。房德夫妻在房说话时，那婆娘一味
不舍得这绢疋，专意挑唆老公害人，全不提防有人窥听。况在私衙中，料无
外人来往，姿意调唇弄舌。不想家人路信，起初闻得贝氏焦躁，便覆在外壁
墙上，听他们争多竟少，直至放火烧屋，一句句听得十分仔细，到吃了一惊，
想道：“原来我主人曾做过强盗，亏这官人救了性命，今反恩将仇报，天理
何在！看起来这般大恩人，尚且如此，何况我奴仆之辈。倘稍有过失，这性
命一发死得快了。此等残薄之人，跟他何益。”又想道：“常言救人一命，
胜造七级浮屠。何不救了这四人，也是一点阴骘。”却又想道：“若放他们
走了，料然不肯饶我，不如也走了罢。”遂取些银两，藏在身边，观个空，
悄悄闪出私衙，一径奔入书院。只见支成在厢房中烹茶，坐于槛上，执着扇
子打盹，也不去惊醒他；竟踅入书院内，看王太时，却都不在；止有李勉正
襟据案而坐，展玩书籍。路信走近案旁，低低道：“相公，你祸事到了！还
不快走，更待几时？”李勉被这惊不小，急问：“祸从何来？”路信扯到半
边，将适才所闻，一一细说，又道：“小人因念相公无辜受害，特来通报，
如今不走，少顷就不能免祸了。”李勉听得这话，惊得身子犹如吊在冰桶里，
把不住的寒颤，急急为礼，称谢道：“若非足下仗义救我，李勉性命定然休
矣！大恩大德，自当厚报。决不学此负心之人。”急得路信跪拜不迭，道：
“相公不要高声，恐支成听得，走漏了消息，彼此难保。”李勉道：“但我
走了，遗累足下，于心何安？”路信道：“小人又无妻室，待相公去后，亦
自远遁，不消虑得。”李勉道：“既如此，何不随我同往常山？”路信道：
“相公肯收留小人，情愿执鞭随镫。”李勉道：“你乃大恩人，怎说此话？
只是王太和两个人同去买麻鞋了，却怎么好？”路信道：“待小人去寻来。”
李勉又道：“马匹俱在后槽，却怎处？”路信道：“也等小人去哄他带来。”
急出书院，回头看支成已不在槛上打盹了。路信即走入厢房中观看，却也不
在。原来支成登东厮去了。路信只道被他听得，进衙去报房德，心下慌张，
覆转身向李勉道：“相公，不好了！想被支成听见，去报主人了，快走罢！
等不及管家矣。”李勉又吃了惊，半句话也应答不出，弃下行李，光身子，
同着路信踉踉跄跄抢出书院。衙役见了李勉，坐下的都站起来。李勉两步并
作一步，奔出仪门外。天幸恰有承直令尉出入的三骑马系在东廊下。路信心
生一计，对马夫道：“快牵过官马来，与李相公乘坐，往西门拜客。”马夫
见是县主贵客，且又县主管家分付，怎敢不依，连忙牵过两骑。二人方才上
马，王太撞至马前，路信连忙道：“王太叔来得好，快随相公拜客。”又叫
马夫带那骑马与他乘坐，齐出县门，马夫紧随马后。路信再对马夫道：“相
公因李相公明早要起身往府中去，今晚著你们洗刷李相公的马匹，少停便来
呼唤，不必跟随。”马夫听信，便立住脚道：“多谢大叔指教。”三人离县
过桥转西，两个从人提了麻鞋从东赶来，问道：“相公那里去的？”王太道：
“连我也不晓得。”李勉便喝道：“快跟我走，不必多言！”李勉、路信加
鞭策马。王太见家主恁样慌促，正不知要往那里拜客。心中疑惑，也拍马赶
上。两个家人也放开脚步，舍命奔赶。看看来到西门，远远望见三人骑牲口
鱼贯进城。路信遥望认得是本衙干办陈颜，同着一个令史，那一人却不认识。
陈颜和令史见了李勉，滚鞍下马声喏。常言道：“人急计生。”路信便叫道：
“李相公管家们还少牲口，何不借陈干办的暂用？”李勉会意，遂收缰勒马
道：“如此甚好。”路信