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“小姐——”
以黑布遮住脸的壮年士兵低声呼唤苏菲雅：
“火顺利地燃烧起来了。从这状况看来，事情进展得很顺利。我们应该没有必要再加以奇袭了吧？”
“……也对。那么现在就照预定支援他们撤退，麻烦你扰乱追兵了。”
“是。那么就请小姐先回去，接下来交给我们吧。”
黑色装束的士兵们接受了苏菲雅的指示，一起四散在森林中。
接下来他们要辅助完成袭击的伙伴们撤退。
曾经是他们据点的札尔克城堡方向，如今已陷入即使在夜晚依然明显的火舌中。
苏菲雅凝视着这状况，握住爱马的疆绳，只带着两骑伙伴，准备回到他们“另一个据点”。
从塔多姆开始侵略，苏菲雅等人是在这阿尔谢夫最为活跃的部队。要说光凭他们就可以阻止敌人，其实也不为过。
他们在敌人的补给物资和井水里，加入了会引起和食物中毒相同症状的药草成分，并让连接塔多姆的桥梁崩塌，令主力部队延迟抵达。
这一切都是为了“争取时间”所做的工作。
父亲巴罗萨·亚涅斯特所订定至今的策略，原本就不是以“胜利”为目的，只是将焦点锁定在“争取时间”这件事上，甚至不打算打倒对手。
如果只是要打倒对手，将加入的毒物换成致死的剧毒就行了。或者即使是食物中毒，再由耶夫里德城堡的士兵强力袭击无法动弹的敌人，应该就可以快速地扫荡对手了。
她们没有这做，绝对不是为了人道方面的理由。
巴罗萨的策略，是不要让这场战局陷入泥沼。
没有必要将塔多姆逼得太过分。只要让塔多姆放弃侵略阿尔谢夫，就可以解决事态了。如果苏菲雅她们以卑鄙的手段虐杀对方，招致过多塔多姆人民的怨恨，对方也会因为面子而无法撤退，就连战乱后缔结和谈条约等决定也会陷入僵局。
再加上——他们还有其他理由，不能让耶犬里德城堡的士兵行动。
塔多姆间谍很有可能已经潜入阿尔谢夫军队之中，如果他们与耶夫里德城堡合作，苏菲雅等人的行动就有泄露给敌人之虞。如果因此而造成活动失败，一切就化为泡影了。
巴罗萨让属下两百五十人假装“逃跑”，也是为了警戒敌人的间谍。
苏菲雅等人也掌握到，塔多姆方面恐怕也有技术高超的间谍；这一年来，也有很多伙伴在谍报活动中下落不明。
现在拚命阻止塔多姆的她，其实内心充满了羞愧。
在内乱时，他们未能事先察觉二王子雷吉克的动向，也未能阻止军务卿等人遭到暗杀。虽然拉希安要他们专心“监视国境”也是事实，但对苏菲雅等人本身而言，未能阻止内乱只感到丢脸而已。
为了纾解这份不甘心，目前他们正集中于这次的任务。
在阿尔谢夫的士兵们齐众国境前，他们要阻止塔多姆——这就是他们的目的。
“战争要适可而止才好！”
在敌人开始侵略之前，身为指挥宫的巴罗萨苦笑着如此说。
等塔多姆发现阿尔谢夫的兵力迅速地集结，他们难以从国境深入侵略，就只有撤退了。
为了在兵力集结前先争取时间，苏菲雅等人之前一直边隐藏自己的存在边进行工作。如果塔多姆的士兵们因为食物中毒而开始撤退，他们便打算就此打道回府。
‘……要是他们撤退就好了。’
苏菲雅这种想法与其说是乐观的推测，不如说是单纯虚幻的愿望，对手不可能白跑这一趟。
然后苏菲雅就转而展开了今夜的行动。
塔多姆的将宫们因受伤而无法自由行动，而失去指挥宫的士兵们应该也不能行动自如了，一般士兵是无法在没有人率领的情况下作战的。如果顺利，在主力部队会合前，应该可以多争取几天的时间。
她也很挂念塔多姆主力部队的动向，但现在另一支工作队伍的伙伴正对着刚要完成的桥射出火箭。敌人的警备相当森严，但说到秘密行动，苏菲雅等人的能力可是货真价实。
她一边配合胯下黑马的振动双膝使劲，一边轻轻地拉着疆绳。马儿聪明地了解苏菲雅的意思，稍微改变了方向。
这匹唤作夜曲的爱马，对苏菲雅来说几乎是重要的家人。马儿也很喜欢苏菲雅，总是能不可思议地正确理解她所说的话。
马和人尚能如此心意相通——而塔多姆和阿尔谢夫之间，现在却仍有难以填补的鸿沟。已故的拉巴斯丹王虽然试图想稍微填平这条鸿沟，结果仍无法扭转塔多姆方面的想法。
塔多姆看不起阿尔谢夫，认为自己才是强者，阿尔谢夫的人民是弱者，所以支配他们是理所当然的事。
最后在世代的口耳相传中，阿尔谢夫甚至被当作塔多姆的属国。
实际上这是错误的。在阿尔谢夫建国以前，这片丰饶的土地分成好几个小国家。
听说其中位于北方榭卜拉兹山地山麓的小国确实是塔多姆的属国。
但拥有佛尔南神殿的国家发生政变，这才诞生了阿尔谢夫这个国家。
其后，位于那片土地上的小国，为了想要与粗暴的塔多姆断绝关系，自愿成为阿尔谢夫的一部分。
而当时指导者的子孙，现在则是下层贵族——巴罗萨的亚涅斯特家。
当时的亚涅斯特家为了人民的安宁，担心自己的国家成为塔多姆“侵略阿尔谢夫的跳板”。
在塔多姆主张阿尔谢夫的土地原本是“自己的”之背景中，有这些复杂的故事。
只是对生于现在的苏菲雅等人来说，无法肯定这种主张。
‘要保护这国家不受塔多姆侵犯。’
这对巴罗萨而言是理所当然的，这也是在阿尔谢夫成长、将这片土地当作故乡深深爱恋之人的决心。
现在的苏菲雅，对自己和部下完成了打头阵的任务感到很满意。
战争才刚揭开序幕。
发生了今晚的事件，敌人应该会对苏菲雅等人的存在重新留下印象吧。
明天起，他们会趁夜晚一再重复少数人的奇袭和脱离，让对方的精神感到疲惫。虽然有可能会演变成在山林间射箭激战的场面，但他们也受过这样的训练。
敌人说不定也会因焦急而开始往耶夫里德城堡行军，但父亲巴罗萨也差不多该行动了，这也正好是来自王都的增援军差不多该抵达的时间。
巴罗萨说，应该会有两千到三千的士兵紧急赶来。跟耶夫里德城堡的六千名士兵加起来，就有八千到九千名的兵力。虽然没有把握一定可以对抗一万两千名的塔多姆，但若活用地利之便，应该仍可以一战。
此外，外务卿拉希安应该会派来正式的将官，而并非那种在耶夫里德城堡“无法派上用场”的将领。阿尔谢夫只要在接下来发动攻势就好了。
父亲尽管年迈却仍驰骋战场的英姿，仿佛浮现在苏菲雅眼前。
没能亲眼看见他的英姿虽然有点遗憾，但苏菲雅自己还有很多该做的事。
这位少女将危险的决心秘藏心中，乘在黑马上驰骋于山野间。
第八卷 三十七．面对战祸之人
耶夫里德城堡失守——
对在场的诸侯而言，这是个不名誉的事实，同时也孕藏了日后影响各人“政治立场”的微妙要素。
特别是以总指挥官的身份管理城堡的奥格列·萨伊罗姆，对自己“抛弃”了城堡感到内疚，如果他要承担起责任，立场也会变得不妙，于是更陷入攻击他人的状态。
“贝尔纳冯卿，你抛弃了巴罗萨卿了吗？”
城堡失守隔天——
在撤守处搭起来的露营帐篷里，自城堡逃出的诸侯们齐聚一堂。
位居中心的奥格列，从刚才就激动不已。
贝尔纳冯虽然没有道理让这群早早就舍弃城堡的男人责备，但还是刻意忍住反驳的冲动。
他舍弃了巴罗萨，这件事千真万确。从战况看来，他认为这是正确的决断，并不后悔。
只是——抛弃毕竟是事实。这绝对不是可以自傲的事，而且遭拿来当作责备的理由也是理所当然的。
从奥格列这个男人的个性来看，贝尔纳冯有预感会受到他的责备。
即使如此，他还是不得不抛弃巴罗萨。在战场上凭藉一己私情行事，只会白白浪费兵力。
“原本就因为你和巴罗萨卿主张出击，我没办法才许可的。如果你们的士兵留在城堡里，就算与那些玄鸟交手，应该还可以再撑久一点——”
这样推卸责任也太过分了，不过贝尔纳冯也不发一语，只是忍耐着。
诸侯心中应该也都注意到奥格列此举只不过是迁怒。然而，若他们指出这一点，自己也会被追究责任。
现场最适合推卸责任的对象，除了既是局外人、年轻小伙子，又是从城堡出击的贝尔纳冯外�