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父亲与祖父这时都正好在王都，宅邸里虽然有家臣和亲戚贵族，但就立场而言，地位最高的是少年克劳斯。他一看到马车，立刻起身迎接，也是出于自己的责任感。
关于马车里坐的是谁，他早已收到通知，所以心里有数。
一位亲戚贵族骤逝，所以就由他们家收养所遗留下来的独生女。虽然这女孩跟他出身同一个家族，却没有直接的血缘联系。虽然由其他亲戚收养也未尝不可，但对这变成孤儿的可怜女孩来说，亲戚们还是一致觉得“至少要找个好人家”，结果就决定送到桑克瑞得家来。
而且她还是二王子指腹为婚的妻子。克劳斯不知道究竟是什么样的机缘促成了这件事，但也似乎正因如此，收养她的家庭地位不能比她原来生长的家庭更低，否则就不太妥当了。
马车进了桑克瑞得家门，在庭院里停下来。
克劳斯与其他家臣一起在宽阔的玄关迎接这个女孩。
从马车下来的，是克劳斯仅知道姓名与面孔的亲戚贵族，还有不曾见过的绿发少女。
他听说少女比自己小八岁。她畏畏缩缩、迷惑地看着周围，笨拙地行了一礼。
克劳斯让大人们在楼下谈话，把这个少女带到了自己的房间。因为他想先跟女孩以小孩同伴的身份聊聊天，不要让大人插嘴。
少女名叫妮娜。
她一边以胆怯的眼神看着比自己年长的克劳斯，一边以适合贵族礼仪的方式打招呼。这招呼似乎是出于亲戚贵族情急之下的教导，看起来相当明显地不自然。
“谨向克、克劳斯大人问好——嗯……从今人起要给您添麻烦——”
少女语无伦次断断续续地说道，像是拚命地在宣读剧本，克劳斯笑着对她说道：
“你不必这么紧张啦！我对这种招呼方式也很没辙呢！”
克劳斯体贴地如此说道，妮娜红了脸，低下头去：
“……很抱歉，克劳斯大人——我还完全不懂得规炬……”
那声音就像快哭出来一样。
她究竟怀抱着多么不安的心情来到这里呢——克劳斯也稍微察觉到了。桑克瑞得家在阿尔谢夫是少数的名门贵族之一，要成为这里的养女，当然也必须具备与其相称的资质，世人一定是这么认为的。
但是克劳斯觉得这种想法非常愚蠢。只不过是家族正好兴盛，并且有幸得以维持至今罢了，与其他贵族也没有什么很大的不同。
少女应该是一直受到亲戚的警告吧！“不可以举止粗鲁！”“一定要懂得礼节”——克劳斯可以想像得出，亲戚们是以什么样的嘴脸如此警告这个父母才刚过世的少女。
“我对你父亲和母亲的事感到很遗憾——”
克劳斯压低了声音说道。妮娜细瘦的双肩震动了一下。
克劳斯露出略显黯然的微笑。
“……你一定也有很多不安吧？不过，以后就不要紧了。就像你过世的父母在安心地守护你一样，我也会保护你的。所以你放心，就把这里当作自己家吧！我想你一定会很快就习惯的。”
他以温柔的口气如此说道。
少女还是低着头——
过了一会儿，泪水自她的眼眶滴落。
是因为那根紧张的线断了呢，还是有别的理由，总之少女无声地、尽情地哭了出来。
克劳斯抱住她瘦小的肩膀，抚摸着她的背。
克劳斯的母亲也不在了，他已经记不太清楚她过世时的样子，但却依稀还记得自己有一阵子非常寂寞。
而她则是突然失去了父母亲，而且完全没人关心她本人的意愿，就被送到这完全不了解的家庭来。在她幼小的心灵里会有多么不安，这实在不难想像。
妮娜还在无声地哭泣着，克劳斯在抚摸她的背一会儿后，在她耳边低语道：
“……平静下来了吗？”
“……是的，克劳斯大人——”
回答的是带有哭声的稚嫩声音。
克劳斯轻轻歪着头，以沉稳的口气问妮娜道：
“从今天开始，你就是我的妹妹了，对吧？”
“——咦？”
妮娜抬起脸，不可思议地看着克劳斯。克劳斯微笑地继续说道：
“既然这样，你不叫我哥哥，却还是叫我‘克劳斯大人’吗？”
听到他的提议，妮娜显得有点惊慌。
“呃——啊……可、可是，我们不是真正的兄妹——”
对这早巳料想得到的回答，克劳斯脸上露出微笑，却在心里痛骂那些亲戚贵族们。
为了要在只是“养女”的她和克劳斯之间明确地划出一条线，他们一定对她灌输了多余的事。这是完全可以想像得到的，正是因为如此，克劳斯一见到她，才要把她从他们身边带走。
没有血缘关系的养女，想要跟名门桑克瑞得家的长子平起平坐地对话，简直是自不量力——亲戚贵族们一定是妄自尊大地如此告诉她，克劳斯的眼前浮现他们的身影。
所谓的贵族，常喜欢极端夸大“权威”与“尊严”。
他们是与桑克瑞得“有关的人”。他们所仕奉的桑克瑞得家，是充满权威与尊严的，是其他小贵族所无法与其平起平坐的高贵存在——他们就是有这种接近信仰的奇怪想法。
而与此同时，对于将自己的信仰强加在他人身上，他们也丝毫不会感到怀疑。
少女到底被他们灌输了什么，不用问也可以知道。而对其内容，克劳斯甚至厌恶到想吐。
“嗯……你在这里等我一下。”
克劳斯对少女保持微笑，转向桌子把刚刚正在读的书拿起来。
他对一脸困惑、呆站着不动的妮娜招招手，她才畏畏缩缩地踏着胆怯的脚步走过来。
“请看这个。”
克劳斯在少女面前展开书本。
那是一本常见的童话书，说的是自古某个有名的童话，主角是两个没有血缘关系的兄弟。
同样被当作孤儿养育长大的两人，某天受到某个坏魔女的诅咒。然后哥哥瞎了眼，弟弟则是跛了脚——但是两人还是同心协力继续旅行，总算解除了魔女的诅咒，掌握到幸福，可说是相当天真的故事。
少女当然也听过这个故事。
克劳斯指出书中的一页说：
“这两个人也没有血缘关系。弟弟叫他作哥哥，哥哥也把他当作弟弟对待。没错吧？”
克劳斯笑着，妮娜却还是一脸困惑的表情。
“可是，那是——童话故事。”
她明明年纪幼小，却以自我警惕的声音如此说。
克劳斯一边以手指翻弄著书本，一边把手放在少女的肩膀上。
“你不知道吗？童话里有很多地方是真实的喔！”
“……真实——？”
“没错，像是心意比金钱更重要啦，或是恶人有恶报、好心有好报啦——”
克劳斯说着叹了口气。他那乐观的话与态度恰恰形成了对比，让少女感到不解。
克劳斯苦笑道：
“嗯，现实生活中也许‘不是这样’，但要是做‘这样的事’的话，应该还是会有收获的吧？在这个故事里，这对兄弟虽然没有血缘关系，但却把彼此当作‘哥哥’和‘弟弟’，我想兄妹应该也适用这个例子吧？”
克劳斯以略为开玩笑的口气如此说道，等待着少女的反应。
“——请问……”
少女以沙哑的声音说道。克劳斯蹲下来，凝视着她的脸。
“嗯，什么事呢？”
“……为什么您要对我这种人这么好呢——？”
这年幼小孩的提问，让克劳斯感到心痛。会抱有这种疑问，可见她对桑克瑞得家所抱有的不安有多深。而把这种资讯灌输给她的，就是其他贵族们。
要是不趁现在消除她的不安的话，她一定无法融入这个家的——克劳斯确切地如此感受。
“你问我为什么——我并不是刻意要对你好。如果我看起来像这样，那一定是因为——我非常希望你能够幸福吧！”
克劳斯率直地说道。
妮娜又歪着头。
“——你在来到这里之前，一定感到很不安吧？”
克劳斯静静地问道。少女迷惑了一会儿，轻轻地点了点头。
“父母过世时，你一定很难过吧？”
这次是立刻点了点头。
“我想亲戚贵族那些人，一定对你说了很多话。像是礼仪的法则啦，对我应该要有什么态度啦——要把这些全都背起来，很辛苦吧？”
少女迷惑了一会儿，才极轻——极轻地点了点头。
克劳斯微笑着，正面凝视着少女的眼眸：
“——那么，以后你非得幸福不可了。”
“——咦？”
像是听到出乎意料之外的话，妮娜微微瞪大了眼。
克劳斯加重了语气说道：
“既然遇到痛苦的事，就要变得更加幸福。我是这样想的，也希望你可以幸福。”
妮娜默默地听着，像是在咀嚼克劳斯的话。
“……