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蔺既明自己平复了一下心情，又出门去了。蔺夫人重新坐下来，拿起绣花棚子，针捏在手上，却迟迟没有动静。
门边探出一个女孩子的头，目光静静柔柔地看她，也不出声打扰，直到蔺夫人又将绣花绷子放回筐子里，才婉转地唤了一声：“娘亲。”
蔺夫人扭过头来看她，目光竟然有些惊恐，好像被吓到了一样，顿了好久才缓过气来：“昕娘，你不是回房了吗？”
被唤作昕娘的姑娘从门外走进来，又坐回先前做针线的位子上，细声细气道：“没有，我听到爹爹方才说的话了，娘亲，茅总兵是谁？”
蔺夫人对她笑了一下，道：“是个英雄。”
昕娘问道：“那他为什么要被问斩？”
蔺夫人犹豫了一下，对昕娘道：“因为朝中有奸臣，他牺牲自己，给奸臣制造了一个破绽，好让你爹爹他们扳倒这个奸臣。”
昕娘点了点头：“他的家人也要被问斩，是吗？”
蔺夫人点了一下头。
昕娘严肃地叹了口气，脸上显现出与年龄极不相符的老成：“爹爹答应要保他的家人是吗？娘亲，爹爹想要用别人替换那一家人吗？”
蔺夫人垂下眼睛，又抬起来看着女儿，目光深深，看了一会，对她微微一笑：“不会，你爹爹不会做强人所难的事情。”
昕娘却道：“娘亲曾经教导女儿，君子一言，驷马难追。如今爹爹许下了承诺，无论如何也是要完成的。”
蔺夫人轻轻“嗯”了一声：“是的，无论如何也要完成的。昕娘，娘亲要出府一趟，你带着弟弟乖乖地，等娘亲回来。”
昕娘点了下头，问道：“娘亲要去哪儿？”
蔺夫人道：“我要去见皇后。”
她向内宫递了折子，请求皇后召见的时候，太子正在召见蔺既明，李劭卿和杭子茂都在场，蔺既明入殿来，没有看到九公主，忍不住暗暗纳罕，便问道：“公主殿下呢？”
太子疑惑道：“你要见她？”
蔺既明从襟前取出那方绢帕，呈到太子案头：“茅总兵拜托微臣将这方锦帕交还给公主殿下。”
太子伸手拿起那帕子抖开，一角染了些许褐色，不知是污渍还是血迹，他把那一角举到眼前仔细看了看，也没说什么，只将绢帕重新折好，推给了李劭卿：“来日你见到她，代为交还吧。”
李劭卿应了下来，太子又问蔺既明道：“他还说什么了吗？”
蔺既明答道：“他希望能保全他的家人。”
太子的脸色暗了下来，道：“得到消息后我去见了父皇一面，希望能取消诛三族的决定，改为流放和充入贱藉。”
蔺既明只看他的脸色就知道，这个提议一定被驳回了，搞不好还被皇帝大加斥责了一通。如今皇帝的脾气越来越暴虐，稍有不顺，便会大发肝火。
他只好问道：“为今之计，该当如何？”
太子道：“李代桃僵。”
的确，已经没有了更好的办法，只能李代桃僵。
又回到了先前的那个问题上，人都想活着的，哪怕是死牢里的犯人，也不愿意放过可以求生的一线之机，就算想要找一个李去代替桃僵，也得要找得到那个心甘情愿的人。
沉默许久之后，蔺既明终于哑着嗓子开口：“如果实在没有办法……”
“臣妾愿代替茅总兵的妻子，去广西赴这一场死局，”蔺夫人对着上首的皇后和九公主深深叩头，额头抵在地毯上，声音发闷：“臣妾的女儿，也可以代替茅总兵的女儿。”
九公主不由动容，疾步走下阶来，想要将蔺夫人搀扶起来：“夫人请先起来说话。”
蔺夫人顺从地被九公主扶起来，让到一侧的椅子上，她从来没有机会拜见过这个国家的主母，不由拘谨，手指无意识地掐着衣角，一副怯怯的模样：“多谢公主。”
皇后问道：“蔺夫人，你的女儿，她今年多大了？”
蔺夫人急忙站起身，向皇后欠身行礼：“回娘娘的话，犬女今年十四了。”
皇后点了一下头：“可曾许过人家？”
蔺夫人道：“未曾……先前外子贬官庐陵，臣妾和犬女被送回母族，他们都忌讳外子的身份，所以……一直耽搁了下来。”
皇后微笑了一下：“二七华年，正是花一样的年纪，你让她去代替茅绍均的女儿赴死，可狠得下心？”
蔺夫人的眼眶一下就红了起来，眼泪蓄在眼底，摇摇欲坠，然而口中却道：“茅总兵是义士，他的心愿，理应被达成。”
皇后又问：“你今日来求见本宫，是被蔺大人所允许的吗？”
蔺夫人垂头道：“外子尚未知晓。”
皇后道：“你不怕他责怪你的这个决定？”
蔺夫人道：“臣妾了解外子的为人，他……恐怕一早就想到了这个办法，只是不忍说，也不愿说而已。”
皇后脸上依然没有什么表情，但胸口起伏的幅度却出卖了她的真实情绪：“你先回去吧。”
蔺夫人站起身，又对皇后和九公主大礼叩拜：“多谢娘娘费心，臣妾告退。”
她走之后，皇后身子一歪，靠在椅背上，露出无奈又疲惫的表情，沉沉叹了口气，对九公主道：“如果叫陛下知道，这次问斩的名单里是有茅绍均的，或许他就不必死了。”
九公主没有说话。
如果被皇帝知道了，茅绍均自然就不会死，但他们精心给曹德彰设计的那个圈套，自然也就付之东流，下一次再有这样的机会，就不知是何年何月了。
皇后又道：“我听说，先前蔺既明被贬庐陵时，因为害怕妻女被牵连，特意将家眷送回了老家，整整十五年没有见过一面，知道蔺既明被调回长安，才接了妻女团圆，是这样的吗？”
九公主低声答道：“是这样的。”
皇后又深深叹了口气：“他们夫妻，真正是琴瑟和鸣，百年都难得出这样一对的。”
九公主无声地点了一下头。
皇后不再说话了，她斜斜倚在椅背上，沉思了一会，又道：“你让含霜去叫迟德妃过来。”
九公主目光一转，疑惑道：“迟德妃？”
“如果让太虚上师去劝服陛下，恐怕会惹陛下怀疑，”皇后解释道：“还是让她去出这个头，陛下看在她腹中幼子的面上，同意了也说不准。”
九公主了然，对她签了个身便向殿外走去，皇后在她背后叫住她，道：“你回去吧，不必再过来了。”
皇后对迟德妃的说法是，后宫中已经很久没有开枝散叶的喜事，如今陛下在这个关头开斩广西叛乱的罪臣，恐怕血孽太重，会对胎儿不利，让迟德妃去劝一劝皇帝，请皇帝免去诛三族的惩罚。
迟德妃自然是满口答应，还奉承皇后宅心仁厚，不愧为天下主母。
皇后受了这个奉承，婉转地问她打算何时去求见皇帝。
迟德妃爽快道：“这是件大事，自然越早越好，娘娘若是不介意，臣妾这便去了。”
皇后脸上浮起笑容，点头准了她的话。
皇帝已经越来越不爱过问政事，他的注意力也越来越难以集中，只有三清殿缭绕的烟云，还有长清子低且平缓的诵经声能让他平静下来，舒缓神经，他一日比一日迷恋这个地方，也让长清子的地位愈发稳固。
幸好他甚少对朝政发表什么意见，才得以让朝臣、尤其是曹德彰能够容忍他至今。
吴卫低声奏报了迟德妃求见，皇帝心情尚好，点头准她上殿，还伸手扶了她一把，示意她坐到自己身边来。
迟德妃娇俏地在皇帝耳边微笑：“听说太子殿下今日来求见了陛下，因为广西叛将的事情？”
皇帝皱起眉，却没有立刻发火，只道：“怎么，难道你也是来劝朕收回成命的？”
迟德妃连连摇头，直白道：“哪里，陛下不应被任何人的话打扰了思路，您原本就是个杀伐决断的英武君王，怎么能像太子一般，有妇人之仁呢。”
皇帝果然大感兴趣，道：“哦？你觉得太子有妇人之仁，何出此言？”
迟德妃笑道：“臣妾只是一届无知妇人，信口雌黄，陛下可不能怪罪臣妾。”
皇帝很大方地摆了摆手：“恕你无罪，有什么想法，直说便是。”
迟德妃道：“太子求您减免了诛三族的罪名，是体谅那些叛将家眷，可广西叛乱这么久，战火烧遍全省，又有多少人的三族丧命于战火中？这么一算，陛下只诛了三族已经是宅心仁厚，太子殿下竟然还要您收回这个决定，这不就是妇人之仁么。”
皇帝深以为然地叹息：“这道理连妇人都懂得，太子竟然还执迷不悟，真是叫朕失望之极。”
迟德妃体贴地为皇帝奉上一盏茶：“有一个不像自己的儿子，陛下想必也很是辛苦吧。”
皇帝接过茶盏，顺手在迟德妃手背上捏了一把，心