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燕王开出的条件也正是严子乔梦寐以求的──只要严子乔能率领明教的力量助他靖难； 听其调遣； 则靖难成功之后； 明教在中原的发展将不再被禁止； 只不过不能再称〃明教〃。
一拍即合。
燕王朱棣经过四年苦战； 夺取皇位之后； 果然信守了当年许下的诺言； 各地官府果然对改称〃圣火教〃的明教在本地开香堂收教徒采取了不闻不问的态度； 至于圣火教与中原武林发生的冲突； 只要没有人来告状； 官府也都睁一只眼闭一只眼。
数年之后； 圣火教在中原已经站稳了脚跟； 就在严子乔踌躇满志、准备在中原武林大干一场的时侯； 杨溥杨大人也不知是怎么了； 偏偏想起了成立〃健儿营〃这么个主意； 皇帝当即想起了在他的〃率土之滨〃的千千万万的臣民中； 还有严子乔这么一个人。
于是严子乔只好放下教中的一切事务； 率领他教中的精锐； 随军北征。一年之中； 至少有八个月； 他都被皇帝留在身边； 而圣火教在中原武林的发展计划；也就因他无法分身而迟迟不能实现。
严子乔现在就在叹气：〃真是逆水行舟； 不进则退啊。〃皇帝会在众将不知道的时侯派出自己的侦骑； 严子乔也自有自己的一套与中原联络的方式； 刚才就从中原传来了不好的消息； 继洛阳分会、济南分会失守之后； 江南分会也在武林中另外的一个〃魔教〃白莲教的围攻下陷入了困境。
站在他面前的两个年轻人； 是他最得力也最信赖、同时也是教中职位最高的两个人； 脸上总是带着迷人的微笑、轻袍缓带、英俊潇洒那位是光明左使金不换；身材魁梧、气宇轩昂的那位是光明右使慕容冲天。
金不换道：〃教主倒也不必太在意； 事在人为。江南分会此时虽然很吃力； 想必也还能坚持； 只要咱们能腾出手来； 何愁没有反攻倒算的日子。〃严子乔苦笑：〃江南分会顶不住白莲教的进攻的； 这一点我自己心里有数。反攻倒算？ 你看咱们现在腾得出手吗？〃
金不换道：〃教主何不跟皇帝请辞？〃
严子乔叹道：〃就算要走； 也得打完了这一仗再说； 前前后后至少也要几个月的时间； 那时侯； 就算我们要回去； 只怕也只能回光明顶老家了。〃慕容冲天沉声道：〃教主； 属下有句话； 不知当讲不当讲。〃严子乔苦笑道：〃慕容； 有话就说； 咱们之间亲似兄弟； 何必如此。〃慕容冲天道：〃属下近来一直在想； 皇帝什么时侯才肯真正让我圣火教自由发展； 皇帝是否真的愿意让教主重新回到江湖上去。教主率教中精锐为皇帝效命已经有好几年了； 可皇帝北征的行动一直就没有停止过。依属下看； 中原的局势现在这么乱； 主要原因在于各分会缺乏能主事的人； 教主和属下等都在军中； 他们遇事无从请示； 只能仓皇应对； 难免手足失措。依属下看； 至少在最近几十年内；朝廷对残元势力还无法完全放心； 北征只怕是断不了的； 而皇帝只怕也很难就放教主走吧？ 教主何不派遣金左使和属下等数人分赴各地分会主持一般事务； 稳定局面； 至于教中大事； 自然要待教主回去时； 再行定夺。〃严子乔不住颔首； 沉吟道：〃慕容此言甚是； 我也早有此打算。〃帐外忽然人欢马炸； 乱了起来； 号令之声四起； 好象遇到了什么敌情； 严子乔三人刚准备出帐看个究竟； 云水和尚就在这时侯钻进帐内； 长叹一声道：〃要坏事了。〃
金不换和慕容冲天都朝云水和尚施礼； 齐声道：〃大师好。〃云水和尚又叹了口气； 道：〃好什么； 大师一点都不好。要坏事了。〃看见云水和尚居然还有心思跑到这里来； 那就说明没有敌情； 严子乔就放心了； 道：〃你不是商议作战方略去了吗？ 什么事情要坏了？〃云水和尚苦笑道：〃要是不商议； 事情可能就没有这么坏了。听见了没有； 听见了没有； 听听这个乱乎劲儿； 就是商议的结果。你知不知道傍晚的时侯侦骑送来的是什么消息？〃
严子乔道：〃我怎么会知道？〃
云水和尚道：〃据报； 瓦剌王玛哈木和各部族首领； 象答里巴啊； 把秃勃罗啊；各率所部现在已经在忽兰忽失温集结起来了； 总兵力果然在十万左右； 看样子他们还不知道我们的大军已经这么快就到了三峡口。〃严子乔失笑道：〃皇帝一直担心师老无功； 时间一长； 粮草方面接济不上； 而且士气必然低落； 总希望能和玛哈木的主力决战； 这明明是好消息； 你怎么说要坏事呢？〃
云水和尚顿足道：〃嗨； 你是不知道啊；皇帝决定丢下步兵和辎重粮草；还有神机营的火炮； 明晨寅末起兵； 轻骑出发； 直扑忽兰忽失温。〃严子乔脸色顿时凝重起来：〃此言当真？ 轻骑突进； 虽说是不愿失去战机、攻敌不备的好办法； 可我们兵力毕竟不足啊！〃
这是实情； 明军此次北征； 虽说总兵力已达五十万； 但骑兵也不过十万； 这十万骑兵中还包括刘江今天下午带走的那两万人。
云水和尚道：〃我也是这么说的； 杨溥也这么说； 可其他将领求战心切； 都认为不可遗误战机； 皇帝原先还想稳稳推进； 后来也被鼓动起来了； 说是如果不轻骑疾进； 玛哈木等人一定又会四散遁走； 我军就再也很难找到与他们决战的机会了。〃
严子乔道：〃如果玛哈木集结大军的目的； 正是要与我军决战呢？ 玛哈木为什么将兵力完全集中在忽兰忽失温？ 忽兰忽失温是阿鲁浑河、斡难河、图拉河三水交汇之地； 三面环水； 最最险恶； 玛哈木是久经征战之人； 很会用兵； 他将主力放置在此处； 用意应该是非常明显的； 那就是背水一战啊！〃云水和尚道：〃我也是这么说的呀！ 我说； 如果玛哈木也有决战之心； 我军还是应该徐徐推进； 以绝对优势兵力； 对其形成合围之势。瓦剌人自幼马背上长大；骑射之术之精湛； 非我军骑兵可比； 再说； 我军长途奔袭至忽兰忽失温； 体力上也不利于激战。可皇帝根本听不进去； 反而笑我不懂在沙漠作战的战术； 他已经下令将神机营拉红衣大将军火炮的马匹、辎重营的马匹等等全都调集起来； 以补战马之不足； 将一部步兵改为骑兵。你说这是什么事情嘛！〃很显然； 皇帝是被下午刘江的胜利以及生怕丢失战机的心理左右了； 才作出了如此轻率的决定； 他实在是高估了明军的战斗力。
即使将所有的马匹全都调集起来； 明军骑兵的总数也不会超过十五万； 而十五万明军骑兵； 是绝对无法与十万瓦剌骑兵相抗衡的。
云水和尚长叹道：〃就怕轻骑突袭不成； 留在这里的步兵反倒会被瓦剌人截下来； 那时侯可就首尾难顾； 相救不及； 难以两全了。想不倒； 随军征战多年； 我们也要死在军中； 死在这大沙漠上了。〃
严子乔本来在思索着什么； 听云水这么一说； 不禁失笑：〃大师是出家之人；而且还是天下名僧； 怎么还看不开生死呢？〃
云水和尚愁眉苦脸地道：〃我不是看不开生死； 实实在在是现在死不得啊； 我还有许多事情没有办呢！〃
金不换道：〃教主； 大师； 现在形势未必不可挽回。大师何不再去见皇帝； 建议在轻骑突进的同时； 大军随后； 那么虽然可能晚几个时辰到达忽兰忽失温； 却也能起到一举扭转战局的作用。〃
云水和尚苦笑道：〃这个想法我们也商议过了； 可此去忽兰忽失温； 足有百里之遥； 若步兵拔寨而行； 则必遭沿途瓦剌骑兵队的袭击； 没有骑兵保护的大队步兵是很容易溃散的。所以这一建议被否决了； 皇帝留下杨溥杨大人监军； 自己亲领骑兵临敌。〃
慕容冲天道：〃红衣大将军火炮是对付瓦剌大军的最有利的武器； 临敌之际；若不能用上； 实在是一大失策； 应该想办法将大炮送上去才是。〃严子乔点头道：〃不错； 可马匹都已经。。。。。。； 我看这样； 咱们可以留下健儿营的六百人马； 负责运送大炮和弹药； 还有炮手。少了这六百人马； 皇帝一时是看不出来的。神机营总共有二十四门大炮； 四匹马拉一门炮； 速度应该还可以；虽跟不上大队骑兵； 却也不至于被拉下太多； 在大队骑兵到达忽兰忽失温的一个时辰之后； 炮队应该能赶到。〃
云水和尚大喜道：〃此计大妙； 妙啊！ 你想啊； 咱们的骑兵有十五万左右； 瓦剌的骑兵战斗力再强； 也毕竟只有十万不到； 这十万里； 还包括了撒木帖儿的万人队； 如果撒木帖儿不能及时赶到忽兰忽失温； 他们也就只有九万人马； 咱们怎么着也该能支撑得住一两个时辰吧。〃
可要完成这个计策； 关键在于不能让皇帝发现严子乔留下了健儿营的六百圣火教人马； 这就需要皇帝身边最重要的将领、统领御营兵马和神机营的安远侯柳升的帮助。当然了； 也必须征得�