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云华受着老太太的夸奖，心里有点儿内疚。
作明珠的时候，她就想过，老太太需要一个合衬的臂袝，才能靠得舒适，也想过，这臂袝要怎么制作，才能适合老太太，可转而又想，老太太靠得舒适，就更不肯起来走动了！大夫说，老太太这把年纪、这个身体，是该多走动走动，才益于养身，还有，歪在榻上，不如正坐。可老太太那么懒，能歪着就歪着。筋骨不得劲儿，明珠还能借这个由头劝老太太：“我搀您走几步？”老太太还听。要是倚着舒服，老太太整天都斜那儿不肯起来了！
云华送出这个臂袝，老太太最近一段时间肯定舒适，但久了，对身体是不利的。她要真心对老太太好，就不该送出这玩艺儿邀宠。
真心？云华漫卷着刺绣用的丝线。真心都填进井里去了，谁还有真心。
洛月埋头绣花。当时送给老太太的臂袝，形制出自云华指点，针线活基本由洛月动手。这丫头沉得下心、静得下气，针线上出奇的整齐，云华乐得叫她代劳。
这块披帛，是打算送给二太太的。二太太不比老太太，实用方面无所谓。看起来却一定要华美精致。云华知道二太太身材高大、皮肤又微黑，每引为憾，时下流行的披帛裹在她身上都不对盘，便特意选了下垂感较好的纱质面料，精挑颜色、细配花形，着洛月绣起来。明雪都在旁边帮着挑灯倒水，乐芸不在，据说探她父亲的病去了。
可她其实在云舟院子里。
自那日太守纳彩，阖府来给四小姐致贺，连谢云萩都给婆家告了假。抱着她四岁多的女儿苗姐儿，过来跟侄女儿道喜，仗着娘家面子越发大了。一住住上半个月，婆家陪笑来请，她才肯回去。苗姐儿与云岭、金子顽得开心，不肯丢开手，嚎哭了半路。福珞触目伤怀。同云舟悄悄儿道：“我要住得太久，也不像话了。你奶奶……”
在福珞回去之前，谢老太太该给她准信儿，否则入宫一事怕彻底黄了。
云舟答她：“别怕，不是还有我奶奶大寿那一桌，着你操持吗？办完了再说！”
老太太大寿。何以轮到福珞经手？原来那天已定下堂戏，都是城中有名的角儿，请到府中来唱。女眷们都躲在珠帘后头看，从中午一直唱到晚上。中午的饭就在帘后头摆，到晚上，移到正厅，那才是正式的寿宴。另有吹打献艺的正经女班儿，是可以挨在太太小姐们桌边侍奉的。堂戏那边，还唱着，却只供陪衬了。老太太有心要再试试福珞和云华两人腹中的经纶，便把堂戏中午那一场饭，一桌包给福珞、一桌包给云华准备。
堂戏能坐在正屋子里的，按例五桌，头一桌开给老太太，第二桌开给大太太一房，第二桌开给二太太一房，挨下再有两桌，给劳苦功高的老家人、以及凑趣打秋风来的穷亲友们——若是得脸的亲友，那就上前三桌坐了。
没说的！大太太一桌，交给福珞费心，二太太一桌，许给云华照应，其他桌子，还是碧玉包办。老太太发下话，要诸家人媳妇们，一切都尽着二位小姐吩咐。碧玉除了忙自己的，还得盯着那些下人们别忤逆了小姐，比平常还累三分。
福珞在自己家里，作个娇滴滴的小姐，并未正经当过家，接到这活，难免着慌，老太太又特意给云舟递了话：“这次，别帮珞儿。日后总有非她自己不可的时候！这次你要替她操持，反害了她。”云舟应了，果然一件事不替福珞插手，只安慰道：“你不懂，我们家那位姑娘可更没理会过这事呢！”又闲闲道，“你们家某位妈妈，某年那堂寿宴可有大功。”福珞醒悟。她到谢家，本带了两个丫头、一个婆子来伺候，那婆子是不懂酒菜经办的，便打发回去，另换了那个懂行的婆子来给福珞帮忙，老太太也睁只眼闭只眼。
云华这边，可一个这样的臂助也没有，云舟打听了，她果真自己拿主意，叫管厨房、管器皿、管园圃的，各进了一本近三年的册子，自己翻看，闭门出主意呢！云舟暗笑，如此闭门造车、纸上谈兵，能办得甚事？为保险，还是把乐芸叫了来。
太阳早已落了下去，今夜无月，星儿也唯有一颗，像沾了霜似的，光芒都那么冷，大倒是挺大，似只惊讶睁大的怪眼。秋意重了，葡萄架上的果实早被收走，叶子寂寞的瑟缩起来。四小姐檐下的灯笼，仍然映出嫣红的光，乐芸低头走了进去。
青石盆子里，白鱼和红鱼懒洋洋的，尾巴间或摆一摆，才叫人知道它们没死。云舟坐在案边，平平展开一条洗干净了的帕子：“乐芸，私下传递贴身物品，是个什么罪？”
乐芸像鱼一样呆呆的，连可供摆动的尾巴都没有，总之听候云舟发落。
云舟道：“你是聪明的，我也就不多说了，传这个，是你的意思，还是你家姑娘的意思。”
乐芸跪下去，供认：“是奴婢自个儿的意思。”
“哦？为什么？”云舟饶有兴趣。
“奴婢当这个差，忠人之事……”乐芸回答。
“那你为什么不问准了你家姑娘的意思，再传这东西？”云舟飞快的问。
“姑娘应该不会信的，我不敢跟她商量。”乐芸老老实实道。
云舟上下打量乐芸：“你又是什么时候开始怀疑起的呢？”
“四小姐那次要给我们家姑娘喂药，我看见您往我们家姑娘碗里放了什么东西。”乐芸直截了当回答。
云舟偏过脸去，也深悔那次做得孟浪了。筱筱在旁边啐道：“这蹄子，发昏头胡说。满口嚼血哪？！”
乐芸只是磕头。
云舟冷冷道：“私相授受。你是作好准备领这罪了？”
乐芸拼命摇头。
云舟并不放过她，沉着脸叱了一声，筱筱到外头去，叫进一个婆子来，乃是司掌丫头们刑罚的婆子，眼皮半耷拉着，看也不看乐芸，一半像在沉思、一半像在梦游似的，到云舟面前唱了个大喏：“四小姐！”两只手里抱了一大捆浸过水的粗麻绳，行动间衣裳里也叮铃当啷的。不知鼓囊囊塞了些什么。
乐芸脸白了。
“文大娘，”云舟道，“今日叫你来。你可知是何事？”
“老身听说有丫头私下传递贴身东西。”文大娘回答。
“什么叫贴身东西？”云舟真的不懂似的，继续问。
文大娘也就详详尽尽的回答：“大至一衣一镜，小至一丝一缕，皆不可出闺阁。此防犹如高堤堵洪水一般，只要一个蚁穴。注进一丝水来，后头它就只管滔滔了。所以那胆敢咬出个小穴来的蝼蚁，甚为可恶，一露头就该掐死。”
“大娘要如何掐死？”云舟还在问。
文大娘也就不回答了，先把那粗麻绳往乐芸面前一丢，浸了水的绳头打在乐芸膝头。热辣辣的，真要动手绑时，那是要剥了衣裳绑的。粗麻紧紧勒进肉里，那种滋味！
文大娘袖口也挽起来了，衣襟也掀起来，一件一件，往外拿几样敲扑刑罚的东西。倒都不大。要在人身上造成痛苦的东西，本来就不用特别大的。她且拿且说。才说了三件，云舟已经悲悯的把眼睛紧紧合起来，苦吟：“不当人子，不当人子。”
文大娘放下衣裳，道：“人是苦虫，不打不招。小姐，您不知道，有些坏东西，只能如此处置哩！却不知今日叫老身来，是要对付哪一个？”
乐芸膝行至云舟裙边，咚咚叩头，只求饶命。
云舟缓缓对文大娘道：“请大娘来，只为我自己想听听这些规矩，日后好教导丫头们。劳顿大娘了。”
文大娘屈身道：“不敢称劳。小姐但有差遣，尽管叫老身。”
云舟笑道：“目下没什么事了，倘有需要时，少不得再烦请大娘。”便着筱筱还送文大娘出去。
乐芸跪着，不顿啜泣。云舟静了静，道：“你如今知道怕了。”
乐芸哀求：“四小姐赏乐芸一条生路！”
云舟叹道：“你啊……好生糊涂。忠心为主，原是好的，岂不知良禽择木而栖？思来算去，把自己推到火坑里，何苦来哉？”
乐芸叩头称是。
“你们小姐，最近有什么打算？”云舟徐徐问道。
这就是给乐芸一个效忠的机会。
乐芸立即回答：“我们小姐让几位大娘把最近三年册子都报过来，给她看成例。”
同云舟了解的一式一样。
云舟又问：“你们小姐看下来，心里头有了谱？”
乐芸答道：“回四小姐的话，几本死簿子看下来，恕奴婢放肆，哪那么容易就能通晓呢？要那么容易，当初碧玉和明珠姐姐，也不用两个人没白没黑的熬折。”
说在云舟的心坎上。云舟又问：“然则你们小姐打算怎么办呢？”
“谁知道？”乐芸竹筒倒豆子，一五一十