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管事老刘是曹家地老人儿，少时做过曹寅的长随，如今是曹家的外管事之一。他跟着曹寅夫妇从江宁来的，有一手剃头的好手艺，曹寅父子两个的头，都由老刘剃。
刚好有小丫鬟廊下禀告，老刘已经来了，在院子外候着。
曹闻言，叫人将他领进来。
老刘已经五十多岁，见了曹，双膝一弯，要跪下请安。
曹伸手扶了，道：“都说过几遭了，还闹这一出？”
“老爷与大爷抬举小的，小的越发不敢乱了规矩。”老刘还是很执拗地行了跪礼。
这样的对话，每月剃头都要来上一遭地。
曹坐好，老刘已经摆好了剃头的物什。
“听说你大小子、二小子也出徒了？”曹问道。
“是啊，正给前院的爷们剃头呢。活计还有些糙，难为大家伙不嫌弃。”老刘笑呵呵地回着。
曹一边同老刘说着话，一边支起耳朵听里面的动静。
难为天慧，只哭喊了一嗓子，并没有大闹。
少一时，初瑜回来。
老刘收了手中的剃刀，躬身见过。
初瑜点点头，算是回礼，道：“刘管事从老爷院子里来，可是累了？若是累的话，天佑他们兄弟几个，就使人从外头请个师傅来剃头。”
老刘春垂着胳膊道：“小的谢奶奶体恤，小的壮实得跟牛似的，您且放心。能给小爷们剃头，是小地福气，打多咱就盼着这一天。”
曹想起去年剃头时，恒生满地跑的模样，笑着对老刘道：“那几个淘小子，估摸还得听你讲的乐子，才肯安分下来让你剃头。不过你也上了年纪，这活虽不是个力气活儿。却也费眼力，给我弄完，先回去歇着，等小子们下课了，再给他们剃也不迟。”
老刘应了，初瑜带人下去预备早饭，曹这边任由老刘给他剃头。
头发剃完，脑袋溜光铮亮的。
看着地上散落的碎发，曹不得不感叹一声。可怜他的板寸儿，这又没了。除了守孝的时候，一年到头，能名正言顺地留点头发地时候，就是一个正
初瑜已经回来，叫人奉上两串钱，道是给老刘买烟吃。
老刘谢了赏，捧了钱下去了。
天佑、恒生、左住、左成几个，已经是穿戴整齐。过来给曹请安。
他们每天晨初（早晨七点）开始跟着文夫子读书，到未初（下午一点）方歇。未初到申初（下午三点），他们开始跟着任家兄弟简单简单活动拳脚。
一天下来，四个时辰地功课，对于他们，也委实不易。
效果也极其明显，不到半月的功夫，孩子们的身子都看着结实不少。
因为每天早晨，要到兰院与梧桐苑请安。所以他们通常卯初（早晨六点）就起来，穿戴完毕，用了早饭出来。
曹问了几句功课，天佑与左住还好，恒生与左成两个却是苦着小脸。
待孩子们出去，曹对初瑜道：“校场那边，再多铺些沙子，让孩子们游戏时用。”
初瑜犹豫了一下。道：“额驸，昨儿天佑偷偷跟我讲，钱先生打了恒生的手板。我昨晚看了，小手红红的，瞧着怪可人疼的。难为恒生，也不喊疼，只说自己个儿笨，比不得哥哥们，会背百家姓。”
她口中所说的钱先生。就是曹府新进的西席钱陈群。是曹寅为孙子们定下来地馆师。
这个钱陈群年岁不大，不过而立之年。是江南书香世家子弟，少有才名。早年曾贡于太学，后来做过八旗教习，康熙五十三年地举人。
曹寅与他父亲是故交，对于这个世侄也颇为关注。
钱家自打其父起，便以家道中落。钱陈群少年甚是清苦，到了京城后也是狼狈不堪。
曹寅晓得曹要给天佑他们寻老师，便想到了钱陈群。
曹听了钱陈群地履历，原是心里不愿意的，怕是一不通世事地迂腐之辈，再给儿子们教傻了。
不过经过四方打听，又亲自见了两次后，曹却是改变了心中想法。
钱陈群虽生计窘迫，但是与人相处，“声音爽朗，举止安和，虽老辈不能及也”。
可以说钱陈群不仅是才子，为人处事，颇有古风，当得起君子二字。
不过是世风日下，君子不吃香了，他才会这般坎坷。
对孩子们来说，蒙师的影响至关重要。曹当然希望孩子们都成为品行端良之人，于是就延请钱陈群过府就馆。
虽不赞成体罚，但是曹也不喜欢妻子过分溺爱孩子，开口道：“天佑这家伙，学会告状了，这点可不好。婆婆妈妈地，不像男儿样。下回再找你撒娇，你要好生说他。”
初瑜还在犹豫，道：“恒生比天佑他们三个小一岁呢，记不住也是有的。要不，让恒生明年再进学？”
曹摆摆手，道：“别人都上学，他一个人不上，孤零零的也不好。你也别太心疼孩子，打几下又有什么，我小地时候也挨过板子。等从衙门出来，我去钱先生那边走一遭。恒生这小子，就长个子，百家姓，几个月前紫晶就教过他，还记不住。”
说话间，喜彩已经带着人摆好饭菜。
桌子上五彩缤纷的，倒是好看得紧。
有轻薄如纸的荷叶饼，还有炸好的肉酱，切好的牛肉丝、酱猪头肉丝，还有豆芽粉丝什么的。
还放着三只玛瑙碗，里面是细细的面条，这就是“龙须面”了。还是用菠菜汁和面，扑鼻而来的清香。
今天，还有一场硬仗要打，曹摸了摸脑门，盘腿上炕。只觉得意气风发。
天慧也被抱上炕，却是肿着眼睛，撅着小嘴不说话。
曹用荷叶饼，卷了肉丝豆芽，包好了送到天慧嘴边，道：“好闺女，张嘴，有好吃的。总要疼这一遭，往后咱再也不扎了还不成。”
天慧虽不说话。但还是听话地张开了小嘴。
初瑜看了看地上地座钟，已经是辰初（早晨七点），便对曹道：“我来喂天慧，额驸吃早饭吧，怕老爷那边等。”
曹便不耽搁，三口两口用了面，随后又卷了几个荷叶饼，吃了个饱。
初瑜将手中的面碗递给喜彩，让她接着喂天慧。自己个儿起身给曹戴好了朝珠与顶戴，系好了香包。
“中午的饭……”初瑜开口问道。
曹摆摆手：“不用叫人送了，已经同十六爷说好，直接从馆子定。”
到了兰院，曹寅这边已经是等着了。
见儿子进来，他思量了一遭，开口问道：“都预备齐当了？你心里可要有数，这不是过家家。”
“父亲放心，万事齐备。就待今儿中午招投标了。”曹想着昨儿下午报名了几十户商贾，笑着回道。
曹寅点点头，父子两个出了内院，一道往衙门去。
因天气晴好，曹寅没有坐轿子，也骑着马匹，与儿子并肩而行。
街上地人，多穿新衣。有的脑门还贴了金字，取意吉祥。
白玉兰花已经傲然枝头，河边柳树也星星点点地偷着绿意，早春的京城，处处生机盎然。
若不是城里处处挖地沟，空气中弥漫臭气影响了心情，曹还真想请父亲赋诗一首。
曹寅却没有曹这样的轻松，儿子如今是被架到火上烤。
就算是忠君爱国了一辈子，他心里对康熙仍是难免生出几分埋怨来。
曹这差事。做的好了。要得罪八阿哥、九阿哥为首地京城权贵；做的不好了，要得罪一个“破格提拔”的皇帝。之前勤勤奋奋挣下的政绩，怕也顶不得这一次失利。
真是猪八戒照镜子。里外不是人。
儿子过年才二十三啊，就要挑起这样地担子。
曹寅眼前，想起儿子幼年被拐走时后，躺在床上的孱弱样子。
大难不死，必有后福么？
当初老太太溺爱长孙时，曹寅心里也曾怕儿子娇生惯养，没有出息吧？
如今，回想这十五、六年，儿子却似脱胎换骨一般……
少一时，到了东江米巷，曹勒住马缰，带着几分犹豫道：“父亲，听说礼部几位大人要来会场观摩，父亲您这边……”
曹寅“咳”了一声，道：“为父已同赫大人、陈大人说好，今儿要一同往你们那边，见识见识这个……内务府采购。”
赫大人是礼部满尚书赫硕咨，陈大人是礼部汉尚书陈诜。
曹看着父亲，心里只举得暖乎乎的。
这些日子，父亲也跟着悬心吧。
不晓得是不是上了年岁的缘故，曹寅这几年温和许多，父子两个也不再像之前那般无话说。
曹寅被儿子看得不好意思，摆摆手，道：“时辰不走了，为父先去衙门了，你也少耽搁。”说着，已经是提了马缰，带着长随们往礼部衙门去了。
曹目送父