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祝北觐又不说话了。不是我保佑的么？
越季扫净了神台上的蛛网灰尘，对着佛像拜了几拜。
世间事，都在‘因缘和合’四字，佛前相遇，那是天作之合……不知为何，祝北觐心里突然现出太后曾对越季说的话。正好她拜完转过身来。四目一对，他只觉脸一热，忙偏过头。
“你没事吧？脸发红，是不是还是伤倒肺了？”越季刚要过来，忽然停住。
祝北觐：“我……”
“嘘——”
马蹄声。越季伏在地面上听了听，好多的马，疾而不乱。她迅速到寺外，轻手轻脚地爬上旁边一株高树，放眼望去，本已提起的心狠狠一揪。
四面八方，到处是招展的苏鲁锭，烟尘四起，正向中间弥漫。而他们的位置，几乎在正中间。
“我明白了。”越季回到寺中，“祝斗南没有再追杀我们，是因为鞑靼军来了。”
祝北觐乍惊一挺身：“来了？”
“鞑子骑兵行军很快，就要到了。”
祝北觐方才一急，扯得身上一阵剧痛，到底是没能坐起来，灰心地放弃了。现在这个样子，又能逃到哪儿去？两次历经生死，都有些看淡了：
“祝斗南……胆小如鼠，鞑子……还没到，就……望风而逃。”
“落在鞑子手中，我们死不死也是个死，他没必要再在这里涉险了。”
祝北觐又不服气起来：“难道我们就不能逃出去、被营救出去？”
“过敌营安然而归，谁信？谁信你未曾通敌？谁信我未曾……”
“好了！”祝北觐及时打断，他已经猜到后面的话了，并相信如果不打断越季一定会全都说出来。
“在祝斗南和所有城中军民的心里，我们已经死了，或者说，必须死。我死节你死义，要不就都得淹死于世人的唾沫里。”
平生第一次，祝北觐感受到，节义能杀人。
就算往日里祝尧封再霸道贪功、冷漠狭隘，此时也不敢忽视张家口之于宣府、宣府之于京城乃至整个晖朝的利害，所以对于张家口的援助，几乎是全力以赴。调兵遣将筹粮备草，又运去从其余各堡中调来的多台火炮。可是即便如地，在鞑靼大军的连番猛攻下，情势仍然危急。除了张家口堡严奉祝斗南之命只攻不守，周围几座堡、台之中，有将领出阵迎敌，无一不惨败。开战三日，已有一名副将、两名参将阵亡，几名指挥使、守备伤势不一，其余的低阶武官伤亡惨重，军兵们的死伤更是不计其数。而鞑靼军中，为首的十二神鹰中只有一人重伤，三人轻伤。
最棘手的是，炮弹就要打光了。
一旦火炮失去效用，就到了真正生死存亡的关头。鉴于祝斗南身份极贵，已经有人建议弃城，此言一出，当即谣言四起、人心惶惶。
祝斗南如何不担心鞑靼破城屠城？可如果现在放弃，就连这刚到手的一点可怜兵权也复失了，灰头土脸回到京中，还可能因败获罪。这个紧关节要，北极星却一去不返，令祝斗南更加恼火。王晨婴每次都小心地开解他，正是因为情势危急，寻找或销毁那批火器之责也就越重大。
当此用人之际，高瞻因怕功劳被人抢去，连伤都恢复得比别人快，已能扶着个棍子跌跌撞撞出门了，只是手里总是多了拿块帕子，偶尔咳血得擦一擦，咳咳擦擦的也就习惯了。这一日，高瞻神神秘秘带来一个自鸣得意的口讯，古鲁哥的亲信、平章忽而赫遣密使求见。祝斗南闻言心念一动，两军杀得你死我活，敌方大官却要私下会见，想做什么？难道……他正犹疑不定地看向一脸诡笑的高瞻，一个亲兵飞跑来报：“凤翔公、越太傅已到堡外。”
“当真？”祝斗南大喜过望，“快快开城门！本王亲自迎接。”
高瞻急道：“那鞑靼密使？”
祝斗南哼一声：“本王是什么身份？会去私见一个鞑子？速打发了。”
“殿下，只怕他们是有……”高瞻不死心，压低声，“议和之意。”
“议和？鞑子那点伎俩，阳解阴谋，瞒得过本王？况且，本王有老国公襄助，如虎添翼，他们现在来告饶？迟了！”
祝斗南一边抖擞地往外走，一边问道：“凤翔公带来多少军马？可有火器？”
“算上老国公，共计十四人。”
祝斗南陡然止步，脸也如伏天午后，骤然又是乌云密布。
“殿下？请您授令，方可开城门。”
祝斗南忽然发怒：“开什么城门？鞑子近在咫尺，万一被他们突袭怎么办！”
“可是……您不是说……那凤翔公他们要怎么进城？”
祝斗南失望之余，打起另一个主意，不耐烦道：“放吊筐。”
“吊筐？凤翔公他年纪太大了，身材又……万一出了什么危险……”
“十四个老家伙就敢闯边关，何其勇猛，还会怕什么危险？”
（后半段在‘有话说’）
作者有话要说： “哎呦，哎呦呦呦——”越毂被人扶着迈出吊筐，拍拍那几个拉绳拉得脸红脖子粗的小兵，“孩子们辛苦了！”回头对那位砧板大刀戚威道，“不行了，太胖了，你看把他们累的。这分量是非减不可了。”
“咋减啊？”
“以后少吃点呗。”
“那可不行。让我这一手刀功上哪儿用去？”
“都到了阵前了还怕没用武之地？”越毂重重一拍他背，又感慨起来，“我们小月季小时候，就刚生下来那阵，被我接到京里。她乍一离了爹妈，晚上总是睡不稳当，非要两个小拳头攥着我两根手指头，才能踏实。那小手小的，连一根食指都攥不住。我当时就想啊，这么丁丁点儿的小娃娃，什么时候才能长大啊。我虽是一把年纪了，可也巴望能看到她长大，起码大到能抱住我腰。可前阵子她说什么？两只胳膊都抱不过来了。不行，我得减减这一身肉！”
戚威听着，却笑不出来：“吉人自有天象。我劝您也别太担心了。”
越三千就是怕越毂太担心，所以在家书里写得含含糊糊，又于前几日被调去了小境门堡，没能跟越毂碰上面。
伙房中热火朝天，锅铲吆喝之声不绝于耳：
“这盆好了！端出去，多吃几盆，壮力壮气，吃完狠狠打鞑子！”
“多谢老将军！”
……
祝斗南听得无比心烦，刚一掀开军帐，就听到一个更洪亮的声音：“鞑子布阵惯用掏心法，意在一举击溃我军主帅。他们的阵中轻、重骑相配合，厉害无比：轻骑纵马如飞、远距开弓；重骑坚甲利兵、近距砍杀。所以我们一定要坚守住这里、这里和这里，从这里猛攻……”
众将迫于军令，多日来苦守不出，都憋坏了，此时一个个摩拳擦掌听越毂指点沙盘，都听得热血沸腾。
“老国公——”祝斗南打断。
众将都退了出去，就留下几个老的。越毂长叹一声：“压箱底的老打法了，三十几年不见天日，也不知发霉了没有，还能不能跟鞑子一拼。”
“老国公为国柱石、德高望重，怎能跟蛮军蛮拼呢？”
“不然呢？”越毂脸色一沉。
祝斗南道：“非是本王班门弄斧，老国公试看周围堡、台，那些贸然出击的，哪个不是惨败而归？唯张家口在本王治下，安如磐石……”
越毂终于忍不住了：“那是因为附近堡、台的火炮、强弓劲弩都运来了张家口！你钟离王身娇肉贵，舍了谁也得保全你。他们贸然出击是为什么？没了守城利器，死守也是一死，不如战死！”
祝斗南不以为然：“但有生机，又何必言死呢？”
“好好好，老夫便听听你所谓的生机。”
“不如弃城。剩余的火炮足够掩护，本王与老国公率精兵夜间突围出去，弃张家口奔大同镇求援。”
“弃城？”越毂一口气半饷才吐出，“宣府举全镇之力孤注一掷在张家口，你如今要弃？宣府将如何？几百里外的京城又如何？”
“宣府失就失了，舍卒保车，也是无奈之举。至于京城，还有蓟州镇和三大营护卫，暂时无虞。就算京师陷落了，我们也可以火速从大同回来勤王。”
越毂终于明白了他真正的意图，是大同的军权。突然就忍不住哈哈大笑，自嘲不尽，这样的人，竟会信他？竟会托他？
笑声骤止：“你要去，你便自去。老夫就在张家口，生死不弃！”
祝斗南冷笑道：“老国公好个大义凛然。却让本王不得不疑，是因为七小姐身陷敌军，才让你公器私用、意气行事。”
越毂一直在压制的怒火终于爆发：“你还有颜面提小月季？你当初是