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“真的吗？林叔叔，我娘得的是什么病啊？”
“你娘得的是‘心病’，已经让我给治好了！放心吧！”
“‘心病’是什么病？”
“……”
北京城，东郊，顺德戏楼。
坐在二楼包厢里的日本驻乾国公使柳原前光伯爵，正专心的看着戏台上的演出。
这里是人们饮酒集会的地方，敞亮非常，这一天门口却下着厚厚的牛皮帘子，一片漆黑里依然摩肩接踵挤满了人，热腾腾的汗味儿钻透衣裳，直贴到身上来。最里面有一座巨大的戏台，两边各有一个大火盆，熊熊地照亮了舞台。
“哎呀，都演了一半了！”有人喊着，从人缝里直往前钻，一手高高举着装满零食的纸袋子。
戏台之上，正演到热闹处，一个衣衫鲜艳的女人怀里不知抱着什么，慌慌张张在跑来跑去，后边有三五个打扮成士兵模样的男子追逐着。唇上一概用油彩画了蜷曲凶恶的胡子。那女人身材娇小，腿脚飞快，士兵们始终虚张声势地落后几步，做出杀气腾腾的表情。多兜了几圈，下边就有人喝起彩来，大约是赏识他们演得卖力。
“柳原君好兴致，竟然跑到这里看起戏曲来了。”一个声音在柳原前光身后响起，柳原前光听出了他的声音。并没有回头。
“乾国的戏曲是一种古老的艺术，很好看的，我在北京城呆得久了，不知不觉的就喜欢上了。”柳原前光不动声色的说道，“没事的时候，就会过来看看。”
“为什么不找一个女伴来陪您看呢？乾国的美女很多的。”来人在柳原前光身边坐下，笑着说道。
“我喜欢一个人看戏。”柳原前光不太喜欢对方这种显得粗俗的玩笑，冷冷的说道。
“那我今天来得可是不巧了。”来人还在笑，目光也转到了戏台之上。
戏台上，那个女人一面跑。一面回头去看追兵，她的眼睛本来大而明亮，更兼用油彩浓酽酽描过，活象是个土著人了。忽然她作势往地上摔倒，怀里的东西滚了出来，台上台下一时全静了，只听见一连串木器相击的呆板空响原来这女角怀里滚出来的是个人偶，胡乱裹了一层粗缎算是襁褓，那硕大的木脑袋敲在戏台地板上，一路弹跳过去。那女人匍匐前行。做出种种艰难痛苦表情，去够那个人偶，士兵们在后面扬起了包着铁皮的木刀。那个女人却十分敏捷，翻身一滚。拎起人偶冲进后台，士兵们也跟着追了进去。
台子旁，粗野热闹的长歌不失时机地锐声唱了起来，声震梁宇。
“知道吗？那些演戏的人里头，也许就有忍者。”来人低声说道。
柳原前光的肩像是挨了一鞭子似地猛然耸起。他的手一瞬间成了死的，冰冷沉重地向下坠着。寒意凉浸浸地爬上他的心头。来人回头来与他对视一眼，看见了他眼里惊愕神色。
“你怎么看出来的？川上君？”柳原前光问道。
“我猜的，呵呵。”川上操六笑着又转过了头，看着戏台上的表演，“以前日本的忍者，失业的时候，就是以在街头演戏为生的。你可能不知道，林逸青最信任的两个女护卫，就是这样的忍者。他们是伊藤俊辅最先发现的，本来是作为刺探鹿儿岛逆贼情报的人选，结果不知怎么，却给林逸青策反了。她们现在就在乾国。”
“竟然是这样？”柳原前光吃了一惊。
“这件事是伊藤俊辅的耻辱，所以他是不会告诉柳原君你的。”川上操六笑着说道，“知道这件事的人本来就不多。”
“你有林逸青的情报了？”柳原前光不想和川上操六扯以前的旧事，他知道川上操六今天来这里肯定是要有重要的事情向他报告，是以立刻将话题引到了正事上来。
“是的。”川上操六点了点头，“他得了武状元的事，我想柳原君你已经知道了。”
“嗯，整个北京城都知道的。用不了一个月，整个乾国也会知道的。”柳原前光说道，“我听说他还要参加文试，但我猜他很难通过。”
“不，根据我了解的情况，他是一定会通过的，而且很可能会进入一甲的三名。”川上操六说道。
“噢？”柳原前光又是一惊，“你怎么知道的？”
“他为了这次考试，很早就做了准备工作，他以大量的金钱收买和考试有关的官员，他做的非常隐秘，具体的操作方式我还不太清楚，但根据我收集到的信息，他大约一共准备了十万两白银，用于贿赂各级官员，在各层关节都打通的情况下，他想要通过考试，并不是很难。”
“那可不一定。”柳原前光摇了摇头，“你可能不太了解乾国的考试制度，川上君，童试和乡试有作弊的空间，会试也有可能，但殿试绝无可能！殿试是由皇帝亲自主持的，没有人敢在这个时刻冒着生命危险作弊，欺骗皇帝将是死罪。”
川上操六笑了笑，没有和柳原前光争辩，而是继续看着戏。
戏台中的单薄布料上画了匠气而工致的梁柱墙壁，像是宫殿的意思。在火焰的热烟里不吉祥地颤抖着。
戏台上首的几案后坐着一对王家打扮的男女，左右又皆设有几案，一边是个披挂严整的武士，另一边是个华服少年。举杯宴饮的场面。
上首男子的面孔上厚厚敷过白粉，操着怪异的口音，旁若无人的大声说道：“恨哪！朕是堂堂的一国之主，怎能受这样一个瘫子摆布！”一面却又堆起满脸笑容，向左首的武士举杯。朗声致意：“挚爱的妻子的兄弟啊，朕祝你健康永寿。”
看戏的人轰然全笑了，台上的人却都极镇静，只作没有听见国王方才的恶言恶语似的。那个男人想来是扮瘫子的，冷笑着饮尽了手里做道具用的空杯。
国王又向右首少年举起杯子，道：“朕的长子，眼珠一样宝贵的孩子！朕的王国将来只属于你一人，你的兄弟都要向你臣服！”
少年长得颇为俊俏，只是面上的胭脂有些重，大概是表示醉了的意思。
而后国王转向身边的女子。一手揽住她的肩，把她颈上巨大俗艳的假宝石链子摇得叮当作响，柔声说：“朕的妻，心房里的牡丹啊！今天是可喜可贺的团聚日子，朕为你们备下了美好的礼物！”
女子脉脉地回望着他，饮尽了手里的酒。纵然他立刻又变了脸色，在她面前高唱：“啊！多么可厌的女人！她的家族在蚕食我的王权！”她还是那样欢喜地将头颅依在他颈下，浑然不觉的模样。
“我一直认为，政府将有着古老历史传统的忍者逼上绝路，是那场战争中最为不智的行为。就象这戏剧当中的国王接下来要做的事一样。”川上操六叹息道。
柳原前光没有回答，只是紧盯着戏台。
国王尖利的嗓子在台上喊道：“来人哪！来人哪！把朕的礼物送上来！”
仍是上一幕的那三个士兵，轰隆隆跑了上来，仿佛就是千军万马的意思。手里照样提着裹了铁皮的木刀，朝着扮瘫子的男人扑了过去，纷纷将刀架在他脖子上。
女人这才大梦方觉的样子，冲上去撕扯着士兵，干哭道：“陛下啊！我们为何失去您的宠信？”
其中一名士兵将女人一把推倒在地，明晃晃的刀指着她。女人连滚带爬回到国王的几案前。握住国王的手道：“究竟我犯了什么样的罪啊！难道为您生育了三个可爱的孩子也不能抵偿！”
右手的少年拔剑而起，嘶声唤道：“母亲啊！”
国王夸张地颤抖着，却终于长叹一声，将女人向士兵的方向猛力推去。
被围困的瘫子男人悲愤呼喊：“陛下啊，难道您忘记了，当年若不是我们家族为您效力，您怎能夺得王位！”
国王跳上几案，面目狰狞：“你们没有一时一处不在提醒朕这件事，所以你们才该死！”
少年手持长剑冲过去与那个攻击女人的士兵搏斗，士兵稍一犹豫，腹上便吃了一剑穿刺，滚倒在地。
国王在几案上顿足道：“杀！杀！杀！”
台畔旁的长歌又响了起来，这一次唱的是：“啊！啊！国王心意已决，王妃所有的儿女都该死，哪怕他们的血管里都流着一半国王的血！”
另一名士兵放开那男人，朝少年挥舞木刀。原本软倒在地的女人却如猛兽一般跳了起来，挡在少年与士兵之间。
少年又凄厉地唤了一声：“母亲啊！”
士兵将刀刃贴着他们俩的腋下伸过去，露出一个刀尖，意思是将少年与女子一块刺穿了，而后面目狰狞地一拔，母子便一同倒下。
这时候台下一阵惊呼，半是因为这杀人的戏码，半是因为后台里猛然冲出来一名巨汉。
“主人！我来救您！”巨汉一手挥开两名士兵，在那男子面前拿腔作势地跪下了。
“背负