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“甚么奇怪的传闻？”
“只是一些出于嫉妒的无聊传闻。”
三谷说完耸了耸肩膀。“有人说，芦原在球上动了手脚。他的手指可能沾了口水或润滑剂，所以在投球的瞬间指尖会打滑，球会出现不规则的变化。还有人说，他可能故意刮伤棒球。”
“刮伤棒球？”
“在投球前快速地用砂纸把球刮伤，投出去的球就会因为和空气之间的摩擦，使球路发生变化，是真是假就不得而知了。”
高间不由得佩服起来，原来投球还有这么多学问。之所以有人这样怀疑，代表以前曾经有投手这么做过。难道为了投出属于自己的魔球，需要做到这种程度吗？
“芦原的球应该没有违规吧？”
“我相信没有，”三谷斩钉截铁地说，“有好几个人查过，但芦原是清白的。”
“既然受到他人的诸多怀疑，芦原为甚么继续保守秘密，不愿公布呢？”
“他可能希望成为永远的秘密吧？我们至今聊到他投的球，仍然觉得很厉害。”
也许棒球的世界是这么一回事吧。高间不禁想道。
高间问三谷是否知道芦原的下落？三谷回答不知道，看起来不像在说谎。但问到造成芦原腿受伤的事故时，他开始吞吞吐吐，看来的确另有隐情。
临走时，高间问他有没有看开阳参加今年选拔赛时的比赛？三谷回答说：
“我看了。太可惜了，他向来不会那样暴投。”
“你对那个球有甚么看法？”
“我不太清楚，应该是太紧张导致控球失误吧？传说甲子园有魔鬼，即使是天才投手须田，也敌不过魔鬼。”
３
高间他们回到搜查总部，发现上原也在本桥的办公室一起等他们。上原比高间小两岁。
“听说芦原也牵涉你们手上的案子，吓了一大跳。”
上原露出亲切的笑容说。
“我也吓了一跳。”高间也面带笑容。“你好像为炸弹案四处调查了芦原，搞得我们无论去哪里都惹人厌。”
“我认为芦原很可疑，托你们的福，找到了他最新的落脚处，帮了很大的忙。我们去了工厂附近的公寓，把他房间内的纸箱带了回来，目前正由监识课的人在调查。”
“到时候记得分享啦。”高间点了一支烟。“你为甚么觉得芦原可疑？”
“说来话长。”
上原抓着耳朵，看着手上的报告，那似乎是侦查会议用的资料。
“我们一开始就研判设置炸弹的是和东西电机有关的人员。尤其根据作案手法，怀疑是前员工所为。而且，我们也注意到炸弹放在厕所三楼这一点。三楼是资材部和宣传部，我们研判歹徒可能和其中一个部门的人结怨，彻底追查了以前属这两个部门的离职人员，却反而绕了一个大圈子，这些调查全都是白费工夫。”
“甚么意思？”
“过了一阵子后我们才发现，那栋建筑物内的部门曾经在前年年底调动过，之前在三楼的是健康管理部和安全调查部。”
“如果歹徒是在前年之前离职，很可能并不了解这些情况。”
“没错。因此，歹徒很可能锁定的是健康管理部或安全调查部。我们从这个角度重新展开调查，发现安全调查部负责调查公司内的事故。当事故发生时，必须判断是否人为疏失所造成的，一旦被判断为人为疏失，之后就无法升迁，甚至有不少人不得不离职，我们怀疑是因此结怨。”
“结果就在调查之前的事故时，查到了芦原……”
“我是因为一些小问题，注意到那起事故。关于那起事故的报告很简单，而且内容很模棱两可，我问了相关人员，仍然没有得到明确的答案。”
“我今天去调查时，也遇到相同的情况。”高间说。
“最后，我们抓了芦原的老同事逼问，他一脸哀戚地拜托我们，绝对不能透露是他说的。那起事故果然有隐情，你应该知道事故的内容吧？”
高间点头说：“我知道。”
“据说是操作瓦斯枪疏失，但似乎不是这么一回事。其实是橡皮管老化导致瓦斯外漏，才会起火燃烧。”
“是喔。”
高间刚才听到事故原因是瓦斯枪操作步骤疏失时，就觉得事有蹊跷。
“但安全调查部的人巧妙地隐匿事实，所幸在一旁作业的职员灭了火，没有酿成大祸，只有一辆救护车到场。安全调查部的人就乘机换掉有问题的瓦斯枪和橡皮管，推说是芦原的作业疏失。”
“为甚么要这么做？”
“理由很简单，那支有问题的瓦斯枪才在一星期前做过定期检查，被认为没有问题。而且做定期检查的不是别人，正是安全调查部。所以一旦器具有问题，就代表他们的检查工作有疏失。”
原来如此。高间心想，安全调查部的人为了隐匿自己的疏失陷害芦原。
“但不是有目击者吗？灭火的员工应该知道真相。”
“听说当时有三个人在场，可是三个人都承受了来自高层相当大的压力，推说不清楚事故原因，因为公司方面担心影响到安全调查部的权威。芦原一再主张自己没有疏失，公司方面却不理会。奇怪的是，虽然公司把事情压了下来，但有几名员工隐约察觉到真相。虽然他们察觉了真相，却没有张扬，因为担心自己的饭碗不保。”
“工会怎么没有出来力挺员工？”
“东西电机的工会根本是公司的爪牙，完全没有作用。”
高间叹了一口气，内心涌起对芦原的同情，似乎也能理解他想用炸弹炸掉一切的心情。
“根据目前的调查，没有人比芦原更有强烈的动机，但还有几个疑问。首先是炸药的来源，其次是不良于行的芦原怎么可能潜入东西电机？另外，威胁、绑架中条董事长是不是芦原的所为也是问题。从以上这些问题来看，总觉得还有共犯的影子。”
“共犯吗？”
高间和小野互看了一眼，脑海中浮现出须田武志的脸庞。
“有没有找到芦原和须田武志的交集？”
本桥问道，似乎察觉到高间的想法。
“找到了。”
高间报告了今天的情况，上原也在一旁听取。
“是吗？这么说，几乎可以确定在石崎神社陪武志练习的就是芦原。”本桥满意地说：“接下来要查武志是否和炸弹案有关。”
“芦原杀了武志吗？”
年轻的小野问道。
“目前还无法判断，”本桥回答，“他是可疑人物，动机应该和炸弹案有关。”
“但须田武志和炸弹案有关的可能性相当低，”上原说，“不可能因为他们一起练球，就协助芦原犯罪。而且中条董事长说，歹徒是肥胖的中年男子。”
“肥胖的中年男子，的确不像是须田武志。”
小野在一旁嘀咕。
“总之要先找到芦原的下落，对两起案子来说，这都是首要问题。”
本桥总结，高间和上原一起点头。
４
翌日早晨，高间起了个大早，前往位在近郊的县营运动场，看芦原曾经担任教练的少棒队练习的情况。
虽然是大清早，但运动场上很热闹。有人在跑步，有人在做运动，也有业余球队的人在打棒球。高间没有想到居然有这么多人一早来运动。
少棒队在业余棒球队的对面练习，他们的制服上用片假名写着球队的名字“蓝袜”，一个看起来像是领队的男人正在击球，少棒队球员接球练习防守。他们的口令声和动作都很有精神，旁观的人心情也跟着爽快起来。
不一会儿，少棒队球员排成两列开始跑步。今天早上的练习似乎已经结束，刚才击球的男子也离开了运动场。
“请问是八木先生吗？”
男人听到高间的声音惊讶地停下脚步。高间从小野口中得知，少棒队的领队姓八木。虎背熊腰的八木四十多岁，理了个五分头。
高间自我介绍后，说想打听一下芦原和须田武志的事。八木神情严肃地答应了。
“芦原很热心，接球姿势和挥棒动作都会亲自示范，他不是有一条腿不方便吗？小孩子似乎感受到他的用心，都很听他的话。”
“芦原怎么会来这里当教练？”
“他主动上门，说希望在这里当教练。他的资历齐全，也可以感受到他的积极热心，所以就请他帮忙了。”
“关于他的资历，他有没有提到在东西电机时的事？”
“不，他很少提到，我也没有多问。”
“这么优秀的教练，为甚么家长不满意他？”
“嗯，其实也不是那么不满意。”
八木开始吞吞吐吐，然后用力抓着平头。“家长中，有一个带头的人，或者说是实力人物。在那名家长的强烈要求下，其他家长也无法反对。因为担心小孩子之间不和，所以并没有告诉他们实情，但无论到