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众人叹息。
“署总督台涌也畏敌如虎，不发一兵来武昌增援。粮尽援绝，军中怨声载道。十五日夜里，当长毛猛攻武胜门时，崇纶却领着亲兵，化装成百姓出城逃命去了。十六日清早，总兵李文广冲进我的房子，喊道：‘中丞，眼下城里只剩下一千饥疲之兵，再不出城，便要全军覆没了。’我说：‘我身为巡抚，城在人在，城破人亡，岂可舍城出逃！’李总兵哭着说：‘中丞，崇纶世受国恩，却临危仓皇逃命，台涌握有重兵，却一兵不发。中丞你死守武昌三个月，与士卒一起喝菜汤、上城楼，却落得如此下场。朝廷忠奸不分，贤愚不辨，令人气沮。中丞纵然不为自己着想，也要为百战幸存的一千弟兄们着想。他们都是忠于朝廷的硬汉。’说着说着，他便跪下，拉着我的衣袖叩头说：‘中丞，我请求你为国保存这一千忠良吧！’我被李总兵说得六神无主。突然一阵炮响，文昌门被攻破，长毛涌进武昌。李总兵拉着我上马，从望山门出了城，一路向南奔来。”
青麟说到这里，低下头来，显出一副又羞又愧的神情。这时，刘蓉在旁向曾国藩使了个眼色，随即离席。曾国藩对青麟拱拱手说：“墨卿兄稳坐，我出去更衣即来。”
二湖北巡抚做了彭玉麟的俘虏
曾国藩出门后，悄声问刘蓉：“孟容有何见教？”
刘蓉说：“克复武昌，就在青麟身上。”
“此话怎讲？”
刘蓉附在曾国藩耳边，说出一条计策来。曾国藩笑着说：“人称你为小亮，果真名不虚传。”
说着，二人一先一后回到厅里。曾国藩皱着眉头对青麟说：“墨卿兄的处境，实在令人同情。不过，”他的神情变得严峻起来，“省城丢失，不管出于何种原因，巡抚罪当斩首。”
青麟脸色惨白，冷汗直流，抖抖地说：“我亦知皇上不会饶过，还望诸君为我将实情奏报，即使皇上不能网开一面留下青麟残躯，但能为国家保存这一千忠良之士，我死亦值得了。”
说完，重重地叹了一口长气，两眼无神地看着眼前的茶碗。
曾国藩说：“有一个办法，或许可使墨卿兄将功补过，换取皇上的宽恕。”
“涤生兄有何高见？”就像一个即将毙命的落水者看到上游漂来了木头，青麟眼中闪出希望的光芒。
“目前湘勇已分三路北进，即日将达武昌，倘若墨卿兄为湘勇光复武昌出力，则前过可补。只是颇有一点危险，不知老兄愿为否？”
曾国藩摸着胸前的胡须，两只三角眼盯着青麟那张典型的尖细泛白的旗人脸，似乎在审视着他的胆量。曾国藩出自对吴文镕的怜悯，固然同情青麟的处境，但实际上是瞧不起这个怕死鬼的。
“青麟已犯死罪，何险可惧？涤生兄，你只管说。”青麟说的是实话。
“我有一个主意，也不知可用不可用，说出来，尚请骆中丞和季高兄润芝兄指点。我想以三百精干湘勇，作老百姓打扮，装成半路上捉住墨卿兄的样子，然后把墨卿兄送到武昌长毛头领那里，以此博得长毛的信任，埋伏在武昌城里作内应。到时里应外合，收复武昌就容易多了。”
“此计甚好。”左宗棠说，“只是要有几个胆大心细会办事的人去干，要打入贼窝子里去。据说打武昌的长毛头，就是不久前进犯我湖南的那个人，湘潭收复后，他匆忙带兵返回湖北，攻陷了武昌。”
胡林翼说：“此人是长毛伪翼王石达开的胞兄石祥祯。派去的人，要善于临机应变，弄些乖巧法子出来，把此人拉下水。”
骆秉章也说：“这个主意可行。季高说得对，要选几个靠得住的人。”
青麟想：把我送回武昌交给长毛，万一长毛先把我处死，怎么办呢？但这层意思他不敢说出，只得硬着头皮说：“一切凭涤生兄安排！”
一队穿着各色衣服的百姓，在通往武昌的大道上疾行，他们正是曾国藩派出的化了装的三百湘勇，为首的是水师统领彭玉麟，副手是康福和鲍超。鲍超是个粗鲁汉子，曾国藩挑选他，是因为看重他高超的武艺，危难之际，他一人可顶十人用。
这天正午，在纸坊客店里吃罢中饭后，彭玉麟对青麟说：“中丞，请你老委屈一下，戏要开场了。”
青麟懂得他的意思，说：“你动手吧！”
几个湘勇上前，用一根粗麻绳将青麟的上身捆得严严实实，押着他，向武昌城走去。
酉初时分，彭玉麟一行来到武昌望山门。为防奸细混入，武昌各门把守严密。巡视望山门城防的是周国贤，他和康禄一样，也已升为师帅了。康福眼尖，一眼看到站在城楼上的，竟是野人山上的仇人，忙把帽檐拉下，并钻进人堆里。周国贤威严地发问：“城下是何人在喧闹？”
彭玉麟走上前，靠着城墙根，以一口纯正的安徽话答应：“将军，我等本是武昌城里的良民。前几天被青麟裹胁出城，半途间我们杀了青麟的亲兵，把青麟抓了起来，现送给将军发落。”
周国贤问：“你既然是武昌人，为何口音不对？”
彭玉麟对此早有准备。在路上时，彭玉麟就想到，长毛最担心的是湖南派湘勇救援武昌，这一队人从南边来，如果讲衡州话，就会引起他们的怀疑，既然不会讲武昌话，不如讲安徽话，消除他们对湘勇的戒备。彭玉麟不慌不忙地说：“在下本是安徽人，十年前来到武昌城里开茶庄，口舌拙，学不来湖北话，只会讲家乡土话。”
周国贤听彭玉麟讲得有理，不再查问了，高声说：“你们把青麟推出来！”
彭玉麟把五花大绑的青麟推到前面，城楼上有认得青麟的，告诉国贤，捆绑的正是前湖北巡抚。国贤不再怀疑，打开城门，放彭玉麟一行进了城，并要彭玉麟押着青麟去见石祥祯。彭玉麟对三百化了装的湘勇说：“各位都回自己家去吧！”
湘勇便按路上所商量好的，三三两两地散开去。康福戴着一副大墨晶眼镜走到彭玉麟身边。彭玉麟指着康福、鲍超对国贤介绍说：“这二位都是敝庄的伙计，康大、鲍四，擒拿青麟，主要靠鲍四的功夫。在下名叫彭忠。”
国贤将他们带到设在原巡抚衙门的西征军湖北总部。石祥祯十分高兴地接待他们，亲热地说：“难得三位壮士对天国一片忠心，擒拿妖头。”
彭玉麟说：“青麟祸国殃民，罪大恶极，人人痛恨。敝茶庄的一点积蓄亦被清兵抢去。在下与两位伙计被裹胁的那天，就打算在路上擒拿他们，只是一路无下手机会。走到蒲圻时，青麟的护兵大部分逃散，只剩下百把人了。我见机会已到，便暗中串通难民在半夜起事。难得鲍四好武艺，康大亦一旁协助，杀死几十名卫兵，把青麟活捉了。”
石祥祯端详着鲍超、康福，连声说“好汉，好汉”，并吩咐亲兵拿出五百两银子来。彭玉麟忙站起推辞：“将军，我等捉拿青麟，并不是为了赏银，实是为民除害，为敝庄雪恨，若是赏银子，倒是看轻了我们。”
石祥祯是个豪爽的人，见彭玉麟这样说，愈加喜欢：“好汉不要银子，就算了吧！既然茶庄破产，若是愿意的话，和我们一起灭清妖，打江山吧！我看三位均非等闲人，天国正需要你们这样的好汉。”
彭玉麟一听，正中下怀，忙又离座答道：“蒙将军错爱，彭忠等愿随将军马后！”
石祥祯大喜，命令亲兵将青麟带上来。
青麟被押了上来。他瞧见彭玉麟等均是座上之客，心里放心。他不慌不忙地走着，站在石祥祯面前，并不下跪。石祥祯愤怒地喝道：
“狗官跪下！”
青麟仍不动。亲兵上来，一脚扫过去，青麟立刻仆倒在地，想起好汉不吃眼前亏的俗话，只得勉强跪着。
“狗官，报上名来！”石祥祯虎目怒睁，吼声如雷。青麟吓了一大跳，好一阵才平息下来，低声回答：“丙申科进士前翰林院侍讲学士，现任礼部右侍郎，差委湖北学政，湖北巡抚青麟。”
“妈的，死到临头了还要神气，什么侍郎、巡抚，统统都是妖孽，都要斩尽杀绝！”青麟跪在地上，不敢回嘴。石祥祯又问，“狗官，你知罪吗？”
青麟抬起头，望一眼彭玉麟。彭玉麟向他丢了一个眼色。青麟像喝了一口参汤似的，精神振作起来，说：“本抚院无罪。”
“妖头，你还嘴硬！这些日子，武昌百姓诉苦伸冤的接连不断，待我数几桩给你听听，看你有罪无罪。妖头，你仔细听着：自从去年正月，我天国将士撤离武汉三镇，向小天堂进军时，你们蜂拥进城，疯狂倒算，杀害与我天国有往来的无辜百姓三万余人。这是不是罪？