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下手。”
“是那么办的吗？”
“差不多。布赖恩特取得护照签证后就在六个月以前到那儿去了，三个星期后他获得勘探许可回国。四个月以前，地面勘探科同意，如果费用能一直保持得很低的话，他们就派一名没有资格的矿藏勘探员兼测量员去，那人名叫杰克·马尔罗尼，是才从加纳的金矿矿区回来的。于是就这么办了。马尔罗尼在三个星期前带回一吨半样品，那些样品运回后就一直在沃特福德的实验室里。”
“相当充分。”詹姆斯·曼森爵士稍停片刻说：“那么，董事会听说过这件事的全部经过吗？”
“没有，先生，”索普坚定地说，“这件事被认为是太微不足道了。12个月里，每次董事会议我都参加，每一份提出的文件我也都看过，其中包括每一份备忘录，以及12个月来写给董事会成员的每一封信。没有人提起过这件事。反正整个勘探过程花的钱也不多，而且与公司的日常预算无关。因为空中摄影照片是那个法国公司和他们的强壮的老驾驶员赠送的。这完全是一件专门的事情，决不会提到董事会这一级的。”
詹姆斯·曼森显然很满意，点了点头。
“对。现在我们来谈那个马尔罗尼。他人机灵吗？”
为了回答问题，索普已经从档案室里把杰克·马尔罗尼的档案拿在手里了。
“没有资历，可是有丰富的实际经验，先生。是个干苦差事的老头儿，出色的非洲通。”
曼森轻快地把杰克·马尔罗尼的档案翻了一下，匆匆看了一下履历说明和自从此人加入公司以来的工作经历表。
“他的经历很好，”曼森咧开嘴笑了，“可别小看这个老非洲通。我就是在兰德的矿区帐篷里开始干的。可马尔罗尼还停留在那个地位。所以，小伙子，别见笑，这样的人非常有用，他们可能感觉很灵敏。”
他让马丁·索普退下，然后喃喃自语道：“现在让我们瞧马尔罗尼先生能有多灵敏吧。”
他按了一下对讲机的开关，对库克小姐说：“库克小姐，马尔罗尼先生已经来了吗？”
“来了，詹姆斯爵士，他在这儿等着哩。”
“请让他进来。”
当他的雇员被陪着进来时，他已经向门口走了一半了。他热情地欢迎那个雇员，引着他走向昨晚他和布赖恩特坐过的两把椅子。他在库克小姐离开前，请她给他们端两杯咖啡来。马尔罗尼爱喝咖啡的习惯是记载在他的档案里的。
杰克·马尔罗尼在一个伦敦公司街区的顶楼办公室里，就和马丁·索普在丛林里干活一样不相称。他的两手在不够长的衣袖里垂着，仿佛不知道把手往哪儿搁才好。他的灰头发水淋淋地紧贴着脑袋，胡子也才刮过。这是他头一回和他称为“工头”的人见面。詹姆斯爵士想方设法，使这个人感到自如一些。
库克小姐走进房间，手里端着一托盘瓷杯，以及和杯子配套的咖啡壶、牛奶壶、糖钵，还有许多“福图纳姆及梅森公司”饼干，她听见她的雇主对这个爱尔兰人说：“……说的正是要害，伙计，我或者别人无法教会那些才从大学毕业的年轻人的东西，你已经得到了。25年苦干得来的经验，使那么多的矿从地底下开采出来，上了箕斗。”
受到夸奖心里总是喜滋滋的，杰克·马尔罗尼也不例外。他微笑着点点头。当库克小姐走后，詹姆斯·曼森爵士对着杯子做了个手势。
“瞧瞧这些华而不实的玩意儿。我以前用大杯喝，可如今他们给我一丁点儿大的杯子。我想起30年代末我在兰德那会儿，那是在你去之前啦，连……”
马尔罗尼待了一个小时。当他走时，他觉得不管大伙儿怎么说，这个工头实在是个好人；詹姆斯·曼森爵士觉得马尔罗尼也实在是个好人——无论如何，活儿干得可真不错，他过去从山上凿下石块来，以后还会永远凿下去，并且从不提出问题来。
就在临走前，马尔罗尼还反复地说着自己的观点。
“那儿有锡，詹姆斯爵士。用我的脑袋担保。惟一的问题是能不能很经济地开采出来。”
詹姆斯爵士拍了拍他的肩膀。
“别为那个发愁。报告从沃特福德送来以后我们就会明白的。别发愁。只要那儿有一盎司锡，我就能用低于市场价格把它运到海边，我们会把它弄到手的。现在你打算于吗？下一次的冒险是什么呢？”
“我不知道，先生。我还有三天多的假期，到时候我来公司报到。”
“还想出国去吗？”詹姆斯爵士微笑着问。
“去，先生。坦白地说，这座城市里我住不惯，不习惯这儿的气候和一切。”
“回到太阳底下去，嗯？我听说你喜欢荒野的地方。”
“是的，我很喜欢。一到那儿就行动自由了。”
“当然，是自由啦，”曼森笑吟吟地说，“我几乎嫉妒你，不，不对，我实在嫉妒你。无论如何，我们会看到我们能干些什么。”
两分钟后，杰克·马尔罗尼走了。曼森指示库克小姐把马尔罗尼的档案送回档案室，然后打电话给会计处，指示他们给马尔罗尼寄去1000英镑的奖金，并且务必让他在下个星期一之前收到，接着他给地面勘探科科长打电话。
“过几天你们到哪儿去勘探？还是才开始？”他开门见山地问。
准备勘探的地方有三处，其中一处在肯尼亚最北面的荒凉地带，紧靠索马里兰的边界，在那儿，午间的毒日头炙着脑袋犹如在锅上摊鸡蛋，夜间又冷得寒人骨髓，而且盗匪时常出没。这是一件长期的工作，需要将近一年光景。地面勘探科科长为了要找一个愿去那儿工作那么长时间的人伤透脑筋，几乎两次提出辞呈。
“派马尔罗尼到那儿去。”詹姆斯爵士说，挂断了电话。
他瞥了一眼钟，时间是＊点。他拿起了戈登·查默斯的档案，那是恩丁昨夜留在他办公桌上的。
查默斯是以优等成绩从伦敦矿业学院毕业的，那个学院可能是这门学科里的名牌大学，连维瓦特斯兰金矿也争着从那儿要人。他先是在地质学上得到学位，而后得了化学学位，接着，大约25岁时他就得了博士学位。在矿业学院做了五年合作研究后，他加入了里奥廷托锡公司，在那儿的科学部任职。早在六年前，曼森公司显然以更加优厚的薪水把他从里奥廷托锡公司挖走了。最近四年中，他担任了曼森公司科学部主任，那个科学部位于哈福德郡的沃特福德郊外。那份档案上有一张护照大小的照片，照片上是一个三四十岁的男子，双目凝视着照相机镜头，长着乱蓬蓬的淡黄色胡须，穿着花呢外套和紫色衬衫，毛织物的领带歪斜着。
到了 11 点 35 分，私人电话响了，詹姆斯·曼森爵士听到了线路另一端公用电话硬币箱通常的那种短促的锐声。一枚硬币“哨”地一声塞进了放钱孔。从线路那头传来恩丁的声音。他是从沃特福德车站打来的，简单扼要地说了两分钟。等他说完，曼森露齿一笑表示赞同。
“这个情况很有用，”他说，“现在你回伦敦来，我还有一件事要你做。我需要赞格罗共和国的一个完整的概要。我需要全部情况。对，赞格罗。”他吃力地读着那个名字。
“一了解到整个情况你就在几天内动身回来，再做下一步的工作。我需要了解那个国家的历史、地形、地势、经济、军队，如果有矿的话要了解矿物学特征，还有政治和发展情况。集中在独立前10年，以及自那以后的整个阶段。我想了解总统的全部情况，他的内阁，如果有议会的话还有议会，以及行政、管理、司法和政党这些方面的情况。有三件事是比什么都重要的：首先是注意俄国人卷入和影响的问题，或者当地共产党对总统的影响。第二是不让一个和那个地方稍有联系的人了解到你询问的问题，因此你不要亲自到那儿去。第三是无论如何你不能说出你是曼森公司的人，所以要多用几个化名。懂啦？那好，你觉得可以了就来汇报。可别超过20天。凭我的签字单独从会计处提取现金，做事要小心，至于出勤记录嘛，可以算休假，我以后补给你。”
曼森挂断电话，对楼下的索普又发了指示。3 分钟内索普就上了11层楼，把一张他上司需要的纸放在办公桌上，这是一封信的复写副本。
在11层楼的楼下，戈登·查默斯博士从停在穆尔门街角上的出租汽车里走