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过了几天，金观察殿试已毕，取了个二等第二。陛见谢恩下来，却没有什么好处，只在候补道上加了个军机处存记。一班应试的人都大失所望，金观察倒随随便便的，没有什么。拜过了几个阅卷老师，便收拾行李，同着章秋谷一同出京，回到天津来。
恰恰的金星精金部郎要到天津避暑，便也告了个病假，同着秋谷和金观察一起出京，也住在金观察公馆里头。秋谷同着他出去顽了几天，金部郎看中了一个宝华班里头上海新到的小洪宝宝，又看中了一个富贵班的桂珠。那小洪宝宝生得清丽非常，丰神绝俗，有王夫人林下之凤。那桂珠生得丰肩腻体，素口蛮腰，有袁宝儿娇憨之态。金部郎做了这两个人，一连吃了好几台酒，不知不觉的一连就是几天。
这个时候，方制军把金观察委了个北洋大学堂总办，那洋务局总办的事情，依然还是金观察兼理。依着金观察的意思，要请章秋谷当北洋大学堂的总教习，兼办洋务局文案的事儿。
章秋谷再三推却，要想告辞回去。金观察那里肯放，再四挽留。
章秋谷只说要回去省亲，又要回南乡试。金观察听他说到省亲、乡试的两层题目，知道挽留不来，心上却十分惆怅，只得再三约他闱后再来，切勿失信。秋谷只得答应，定了七月初十搭招商局安平轮船回去。
算起来，到初十还有四五天，金观察便和金部郎商议，要趁着七月初七这一天牛女渡河的良夜，在宝华班替秋谷饯行。
商议定了，金观察和金部郎便走到秋谷房间里头和他说知。两个人刚刚跨进房门，只见秋谷正坐在那里，低着头振笔疾书，不知写些什么，连他们两个人走进都不知道。金观察便笑道：“你在这里写些什么，写得这样认真？”秋谷听了，连忙搁了笔，立起身来含笑相迎。金观察走近看时，只见案上铺着一张大大的柳絮笺，写着一纸的草书，写得兔起鹘落，满纸淋漓。
金观察和金部郎走过来定睛看时，只见第一行写着“津门南榜“四个大字，下面又注着“扬人不录”的四个字儿。
金观察道：“这是你定的花榜么？你倒居然还有这样的心情，来弄这些笔墨。想来是专取那些南班里头的人，所以叫做南榜。但是天津地方本地人也尽有几个好的，不可一概抹煞。
就是那些南班子里头的人，扬州人也有几个狠好的在里头，苏州、上海人却不多几个。你既然取名南榜，怎么又不取扬州人呢？况且南班子里头的人，扬州人差不多十居七八，苏州、上海人却不过十之二三。你要专取苏州、上海人，那里找得出许多？”秋谷道：“那班北班子里的人，虽然也有面目清秀些的，却眉目之间总带着一股犷气。南班子里的扬州人，虽然狠有几个面貌不差的，却神色之间总带着一股贱气。那里比得上苏州、上海人，一举一动别有一种温柔软媚的神情。所以小侄拣选花榜人才，非但北人不录，连扬州人也是一个不取。”秋谷说到这里，金部郎拍手道：“你的话儿一些不错，平日间我的意思也是这般。古来那班诗人名士，一个个都夸说扬州佳丽，真是徒有虚名，毫无实际，那里当得起‘佳丽’的两个字儿！”
金观察听了不由得点了一点头，就在秋谷坐的那张椅子上坐了下去。仔仔细细的看那花榜时，只见上面写着：第一甲第一名小洪宝宝。
评曰：
花输旎旖，雪逊温柔，姽婳无双，丰神第一。西子捧心之态，秋敛青蛾；太真红玉之肤，香融宝靥。
诗曰：
小立风前斗晚妆，松松云髻薄罗裳。梅花清瘦桃花俗，合让姚黄压众芳。
第一甲第二名云兰。
评曰：
神彩惊鸿，佩环回雪，金莲贴地，玉笋凌波。皎如琼树之流光，灼若芙蕖之照夜。
诗曰：
心上烧香掌上怜，丽娟肤发丽华年。
倾城一笑真无赛，疑是瑶台月下仙。
第一甲第三名金兰。
评曰：
镂玉为肌，团琼作骨，山眉水眼，皓齿明眸。正当二九之年，恰称芳菲之眩诗曰：为有春情透脸霞，东风无力舞腰斜。
夜深独背银釭坐，自弄钗头茉莉花。
第二甲第一名桂珠。
评曰：
素面纤腰，丰容盛剪，秋月乍满，奇花初胎。歌喉遏巫峡之云，皓腕比蓝田之玉。
诗曰：
碧玉丰神绛雪肤，凤情天付有谁如？
歌喉宛转谁堪拟？百八牟尼一串珠。
第二甲第二名月香。
金观察看到这个地方，见底下没有了，便又翻过来看了一遍，道：“你的笔墨实在松秀得狠。若要叫我如今再弄这些笔墨，是再也弄不来的了。”金部郎倚在案头，金观察看的时候，也早已看得明白，便对秋谷道：“你自己的相好怎么不取作第一，倒把别人的相好取作状元，这是个什么道理？”秋谷道：“品评花榜，是不能心上有一毫私见的，要大家看了，一个个都点头心服，方才算得平允，不是可以把一个人的爱憎作众人的爱憎的。”正是：秾桃艳李，春风联玉笋之班；大道青楼，旭日照金泥之榜。
不知来怎样，请看下文，便知分晓。
第一百五十六回 饯长亭良朋悲远别 脱火坑名士作冰人
且说章秋谷把小洪宝宝定作花榜的状元，金部郎心上自是欢喜，却故意对章秋谷说道：“据我看起来，云兰和小洪宝宝也不相上下。云兰的姿貌也狠不差，为什么你一定要把小洪宝宝拔居云兰之上？”秋谷笑道：“老实和你说罢，如今的人凭你怎样，心上便总有一个私心，那里能当真大公无我的没有一些儿私曲的地方？云兰是我的相好，那里有不回护他些的道理？无奈这个云兰和小洪宝宝两个人比较起来，一边是虽多婀娜之姿，略欠清扬之态；一边是既具纤秾之致，兼饶林下之风。
这般的赏鉴，却不是粗心人可以领略得来的。因此没奈何，把小洪宝宝取了第一。若是在你未来之前，这个小洪宝宝就预先到了天津，我也早已收罗在我的门下，那里还轮得到你？”金部郎听了，便也笑了一笑，不说什么。
金观察便问秋谷道：“你既然不取北方人和扬州人，苏州、上海人那里有这许多？”秋谷道：“取在榜上的，原不过二十个人的模样。宁缺毋滥，只好凭他少几个人的了。”金观察和金部郎又把那几首诗读了一遍，金观察道：“你的笔墨果然绮丽非常，做这样的香奁艳体，刚刚合你的笔路。”秋谷谦逊道：“这些笔墨已经抛弃多时。三日不弹，手生荆棘，如今再要提起笔来就觉得十分生涩。这里头未免有不妥当的地方，还要请老表伯指正才是，怎么老表伯先自这般的谬赞起来？”金观察呵呵的笑道：“我们自己人，你还和我客气么？”秋谷也不觉微微一笑。
金观察和金部郎坐了一刻，把明天饯行的事和秋谷说了。
秋谷随口谢了一声道：“明天老表伯和星精兄赐饮，断断不敢不到。”金观察道：“你还是这般客气，索性具个手本上来禀谢何如？”说笑了一回，金观察和金部郎走了。
章秋谷又坐下来，把那张没有写完的花榜一挥而就。一共只取了二甲十名，三甲五名，连着三鼎甲，只得十八个人。把月芳取了个二甲第四。二甲里头，取了林湘君、林妃君、卓文君、李香玉等。又把桂红、小芬等几个人勉强取了个三甲。立刻找了一纸冷金笺，半真半草的誊写出来，预备明天带到宝华班去。又把草稿送到津沽风月报馆里头，请他登报。
到了明天，已经是七月初七，天上佳期，人间良夜，银河无浪，乌鹊不惊，盈盈一水之波，脉脉双星之恨。金观察料理了日间应行的公事，急急的回到公馆里头来，邀了金部郎和章秋谷同到宝华班去。又到别处去请七八个客人，主客一共十一个人，在金兰房间里头摆了一个双台，算是金观察和金部郎两个的主人。一台是金兰的，一台却算是小洪宝宝的。依着小洪宝宝的意思，原想要叫金部郎不要和金观察混在一处，这一台酒就在他自己房间里头吃的。无奈今天的酒是金观察和金部郎两个人合在一起和秋谷饯行的，章秋谷一个人不能分作两个，金部郎便和小洪宝宝商议叫他将就些儿，这一台酒就摆在金兰房间里头，也是一样的。小洪宝宝便也答应。金部郎又把章秋谷把他取做状元的事情和小洪宝宝说了，小洪宝宝只说是金部郎有意哄他，不肯相信。金部郎道：“你不信，我�