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如此一来，所有的一切就会演变成活生生的‘鹬蚌相争，渔人得利’……”
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傅铁然盯着地图沉默了半响，终于低声道：“皇帝是作这个渔人吗？难道只凭借挑动纷争这样的手段就可以保住江山吗？”
傅铁衣笑笑道：“或许是，或许不是。只是我不想做别人的棋子而已。我想还是按部就班吧，争夺天下这种事，大约从来都没有靠走捷径做到的人。就算这真是一条捷径……”傅铁衣摇摇头，接着说道：“其实，我是多么希望这个天下是靠我自己的手夺来的。就算之后要我立即死去，我也心甘情愿……”后面这句话，傅铁衣明显不是为了说服弟弟，而更像是自己对自己的呓语。
“大哥，我明白了。”傅铁然霍然起身道，“我连夜就回河北……你放心！”
傅铁衣点点头道：“过了除夕之夜也无妨。我们兄弟聚在一起守岁未必有下一次了。”顿了一下，他的脸上现出决然而坚毅的神色。他说：“如果我不能活着回去，就和流寇合作吧。叫铁云去见曹文昭，或许这个野心勃勃的老家话愿意让开晋阳，一起西扣函谷关。只要入据关西，天下尚有可为。千万别相信皇帝一时的怀柔之策。他会赶尽杀绝的，我是她也会这么做。”
“大哥……”傅铁然的眼睛里不禁含了泪水，他说：“你保重……母亲还在乡下家中，不知是否该先接去军中，以防不测。请兄长示下……”
“母亲……”傅铁衣眉头微微一跳，沉吟半晌道：“此事你且不要管，我专门派人去办。”
恰好有亲兵在外大声禀告赵氏一族有人求见，傅铁然便就此告退，仔细准备返回河北。赵氏派来的信使却是赵瑟久未见面的叔父秦合清。他自从夏末送了赵瑟到上都，因为生意上有些急务，连中秋佳节都未曾过便匆匆去了河东，于今，猛然间回返上都，大约也不全是为了过年。
傅铁衣与秦和清是早就相熟的，此时因为与赵瑟的婚约已然张扬的四处都是，于是迎面相见，便直接施礼叫了声“叔父大人”。
秦和清如今也就是四十出头，较之傅铁衣大不了七八岁，这一声由“秦兄”改成了“叔父大人”，一时片刻间，倒也不免愣上那么一愣，大有些不自在的感觉。反观傅铁衣，这一声倒是叫得理所当然，神色坦然。秦和清终究也是出身秦氏的公子，颜面上的几分无耻还是有的，只一愣，便笑了笑，算是答应。
两人分宾主落座。秦和清开门见山，不及喝茶便道：“家母使我来问，你那边大约要多久才能找到光明正大的理由回河北。”
这是算过的，流寇在河北闹出点朝野震惊的把戏，至少要一个月。傅铁衣略加上了十来天，答道：“四十天吧……”
秦和清摩挲着茶碗沿，沉吟道：“那还好，夫人和国公已经在想办法周旋，拖延个四十来天应该不难。铁衣你不必太过挂怀，这上都也不是皇帝想杀谁便杀得了的。家母说了，你既然肯为瑟儿冒上掉头的危险，我赵氏必定不惜一切代价也要保你平安。”
“如此多谢祖母大人了。”傅铁衣起身施礼。
秦和清忙拦到：“都是一家人，何必再如此见外。”
傅铁衣点头称是，继而长叹一声道：“别的倒也罢了，我历来也算小心谨慎，不至于这么被容易皇帝找出个拿得上台面的理由斩首示众。唯有河西增兵一事的廷议，事情太大，凶险万分，大抵熬过此事，一时片刻这命就算保下来了。”
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秦和清皱眉问道：“武安侯张钰奏请河西增兵一事，很明显是张氏以抵御乌虚为名行扩张兵力之实，皇帝就是不愿意才召边帅会商。这事，你倒底是怎么打算的？”
傅铁衣脑中一转，还是将自己与曹文昭的盟约暂且秘而不宣，只说：“自是要极力促成。既然张氏想造反，大家怎么能不推他一把？可惜现在还不知道其他人的打算。本来我有意拜访诸位大帅讨教一二。不想出了这件事，却不好再四处招摇……”
秦和清合掌道：“你这样打算便好办了，夫人也是这个意思。她自会去和韩国夫人张媛谈，合众家之力，定能保你无恙。这等事她们做了几十年，驾轻熟路的很。”
傅铁衣笑笑道：“我明白了。今天除夕之夜，叔父大人早些回去吧。明天我去拜见夫人，也该尽早将婚期定下来。趁着过年，我想好好陪陪小姐。”
秦合清点头笑道：“我家这女儿其实是很好的。她喜欢上你，自然就会对你好。夫妻之间，本来也是做丈夫的忍让的多……”
傅铁衣点头称是，随便讨教些赵瑟平日的爱好。两人聊了一阵，新年子正之交将至，秦合请也便起身告辞。临行前，说道：“有批货要从莱州出海，明天我就动身回河北。上次你从王富婆手里买粮时未曾结清的款项我顺便给结了吧。”
傅铁衣点点头，说道：“叔父大人，你且等等。”
桌面上有个红漆小匣，傅铁衣取过来打开，里面整齐排着十二支金漆令符。傅铁衣取出一支，翻过来，提笔在背面写了个龙飞凤舞“傅”字。他将令符递给秦合清，言道：“河北战事一起，前一阵叔父大人一直在用的通关文书便不能再用了。我属下那群骄兵我清楚的很，就像狗一样，不拿链子拴住便要乱咬人。让他们见着了钱，八成是要先抢了再说。叔父大人还是拿我亲笔签的军令去吧。等回了河北，我再好生整饬。”
秦合清接过看了看，揣到怀里。说道：“只要还听你的话便是。我这批货是兵器，说是值钱也要送到塞外才行。我另备些货物，算是犒劳你手下的弟兄。”
傅铁衣摇头道：“不必，这个毛病一旦惯，以后连我都管不了。叔父大人若是想帮忙，尽快出一批货给河北的流寇。”
秦合清道：“这个事现在是我家那个不肖子在和流寇谈，大抵也该成了。他天天泡在曼舞轻歌堂，那等倡馆烟火龌龊之地，本来是为了人来人往，方便行事。你和瑟儿定了婚，也不大合适去那等地方糟蹋自己的声誉。可以叫瑟儿约他出来，有什么事你当面交代。只是瑟儿现下还不知内中玄虚，你先别告诉她，等科考之后再说。”
傅铁衣点头答应，起身送秦合清离去。
于是，这一年的除夕之夜，就成了许多人改变命运的一夜。赵瑟、傅铁衣和陆子周都彻夜未眠。赵瑟独守空房，度过了她记忆中最为寂寥的一晚；傅铁衣谋划了一夜，谋划中的任何一条只要公之于众，皇帝再费心去找什么借口要他的身家性命；陆子周与一个鬓角有疤，面貌黑丑、胡须凌乱的中年道士畅谈了一整夜，喟然叹曰：兄乃在下平生第一知己，愿八拜结以金兰之好。
这一夜，是宣华二十四年的开始。傅铁衣三十六岁，陆子周二十五岁，而赵瑟只有十七岁。当然，对于赵瑟而言，十七岁不是只有，而是终于。
“终于到了十七岁哪！我还以为一辈子都到不了呢！”回到家的赵瑟轻轻在心里叹息着。
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遍地都是炮竹的碎屑，上千盏红灯笼挂在屋檐上，烛火刚刚熄灭，到处贴的都是金灿灿的福字，随便哪一处桌案上都堆满了小山一样的点心水果，府中的侍仆们带着笑容穿梭来穿梭去，说着各种各样吉祥如意的话。一切都残留着新除夕之夜的欢乐地痕迹，痕迹之上，又重重叠叠盖上了新年的喜气。
或许是受到喜气的感染，赵瑟的心情也便得好起来。她嘴角微微上扬，露出一个安心的笑容。她想：“这一年我可得好好过，决不能像去年那样乱七八糟！”
五音像陀螺一样四处张罗着，服侍赵瑟换上大礼服，并画了个极浓的妆，配上十几斤重的首饰，倒也相得益章。赵瑟便坏心眼地想：将正式的礼节装束规定成这个鬼样子一定是那些老太婆们自私自利的想法。因为官职越高，年纪越大，到了宰相，就是个死难看活难看的老太太。那些官高爵显的老太太们反正怎么打扮都像是老妖精。为了免得看见年轻的小妖精们花枝招展，光华四射嫉妒得发疯，索性咱们不管老幼，一律往巫婆神汉的路子上靠拢。�