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吴提调笑嘻嘻地引着赵瑟一行人直接从正中的大门穿堂而过。先引了他们进了乙字号棚子，笑道：“甲子号的要到正午才开张，我先引小姐到乙字号瞧瞧。这里的官伎都是十四到三十岁的年纪，容貌体态俱是上上之选。大约五千到一万贯便能赎了回去。”
赵瑟进了棚子一边走一边左右顾盼。棚子很长，左右大约每隔半丈长短便立着一根柱子，每根柱子上都捆着一个全身不着一物的美貌女子，而每个女子周围都要密密得围着一圈男子指指点点。粗粗算来，整个棚子里大约要有上百个这样的女子。
赵瑟立即便有些羞涩了。别说上百个不着寸缕的女子，就是上百个无遮无掩的男子她也没见过呀！女子的身体，她就见过一个，那就是她自己。这让她一时半刻哪里能磨得下面子！
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事实上，等赵瑟被吴提调引到其中一个官伎前面，她更为眼前所看到的情景目瞪口呆，以至于她竟忘记了羞涩。
面前的这个女子，很美，这一点赵瑟想不承认也不行。她是完全自然的，像出生的婴儿一样，没有脂粉，没有簪环，没有衣衫。她的头发在脑后堆成高髻，凸显得她的长颈、肩臂以及胸乳更加迷人。赵瑟不知道她的高髻是怎么固定住的，她很怀疑是用捆绑住她的布帛。
还有她被捆绑住的方式——赵瑟一直避免自己去看的东西，很令人震惊。她是用这样一种奇怪而神奇的方式捆绑住的，用柔软的白色丝帛，将她身体上所有能明证她是一个女子的部位完全彻底地、毫无保留地、骄傲自豪地同时呈现在众人的眼前。
赵瑟并不确定她自己为眼前的这样的一番情景作出了什么反应，她只知道自己清楚得听到身旁翠玉发出一声由衷地轻叹。她看见有人伸手过去在那女子身上探索，不由自主得也伸了手过去。再没碰到之前，她终于硬生生地顿住了，转过头去问吴提调：“可以吗？”得到肯定回答后，赵瑟鬼使神差得将手覆上她胸前小巧玲珑的一对儿鸽子。
冰凉的！赵瑟一阵战栗，接着，她就这样落荒而逃了。
赵瑟恢复她世家“公子”的风范是在丙子号的棚子里和吴提调热情洋溢的声音中。
丙字号是个圆形的棚子，中间以一条红线分成左右两半。一半零零散散地站着百十个结实女子。一群一伙的汉子们穿梭于其中，围着她们攀谈。那情景，仿佛清晨渡口旁边脚夫劳力们云集的市场。红线的另一边相较起来则要清净了许多，地上排着些小几坐垫，每一张小几后都坐着一个女子，而几案上贴着一纸文字，写明了姓名年龄和得意的术业。不时便有一个两个的男子坐到对面与她们说话，有时还要提笔写画些什么。
“丙字号里市卖的官伎都是有些正经本领的。这边这些人长得结实，能生养能干活，庄户人家最爱来买。另一边的官伎就更要强些，都有一门拿的上台面的本事，或通经济、或善百工，不可一概而论。价钱嘛，也不一样，从一百贯到几千乃至上万贯都有。”
从丙子号出来，赵瑟便要顺着去看丁字号。吴提调忙拦着说：“赵小姐，这会儿甲子号已经开张了，那里都是才艺双绝的官伎，花样也多，很是有趣。要不咱们先去甲子号看看？”于是，赵瑟便跟着他先去了甲子号。
这甲子号就和寻常章台楚馆的大厅很像了。帐中一个高台，顶上垂下纹绣的纱帐将台子围着遮起，看不清台上有些什么。台下四周松散着摆着些桌椅，已有好些衣着华丽恶俗的男子坐了，老少都有。
赵瑟心里并不想和这些暴发户混在一处，但想着看热闹，便还是委屈得远远寻了个桌子坐了。她一坐下，立即便有穿着灰衣扁帽的小厮提着提篮过来，取出香茗和四色干果奉上。翠玉赏了些散碎铜钱给他，那小厮便又笑嘻嘻得从提篮下层取了文房四宝和一叠画帛出来。
那小厮向赵瑟施礼禀告道：“今日上台的名伎一共是六个，小像和评述都在帛上，一张一个，小的已按着顺序排好了。公子若有中意的便将愿意出多少价钱写在那小像右上角的空白处，落款就按这桌注甲十三。待伎子出场之后小的来取。”
赵瑟点点头，取过画像来看。果然是六张美人图，或立或卧，姿态各异，均有一番美景不可胜数。每张图右上方是一大片空白，正是那小厮所说的竞价之处，而右下方则写了几行文字，必是小厮所说的评述。赵瑟拿了最上面一张细看，无非写着“淮南名伎白牡丹，郑氏，官伎之女，年十八，通诗文、善琵琶舞，身价起于五万贯。”等等
吴提调在一旁解释道：“这些名伎一会儿都要依次出场，之后就可以出价了，谁写下的价钱高人就归谁。若是还有不放心的，只要先付一半定金就可以立即带去后面的隔间里查验，合意了再立契约。当然，若是不合意也可以不赎，只是定金却是不能退的。历年在这甲子号里被赎出去的官伎从来就没有低于过十万贯的，要说高的，那便是没价了。终归是一些钱多得无处去花的富商们高攀不上大家士族的小姐，又瞧不上寻常的女子，便不惜重金到此砸一个色艺双绝的夫人回去，一双一对地瞧起来也甚是光彩。”
一通锣鼓声后，吴提调便停了话头，提醒赵瑟道：“小姐请看，这就要开始了。”
赵瑟凝神往台上望去，只见一个年轻机灵的龟奴身材灵活地翻上台。他拿了一个白蜡长竿沿着台子疾跑一周，一面将垂着的纱帐挑落，一面疾呼道：“诸位大爷公子，吉时已到，甲子号开市！”那龟奴连翻几个筋斗稳稳得站在高台中央，四面作揖行礼道：“今日共有六位姑娘，与往年的规矩一样，咱们还是一位姑娘一位姑娘地来。姑娘上场后各位便可以开始出价了，编钟三响后交予桌旁的小厮，价高者得佳人！各位大爷公子千万记好了，每位姑娘每人只能出价一次，切莫错失了良机！”台下便是一阵混乱的催促之声，那龟奴便高呼道：“有请白牡丹姑娘上场！”
悠扬的丝竹声响起，一个绝代佳人以无可比拟的曼妙身姿上得台来，手持琵琶，且弹且舞。赵瑟看了半响，觉得有些无聊，不知道台下这些男子为何都是这样一副色与神授的模样。台上这白牡丹琵琶弹得是不错，舞跳得也很美，可仿佛也没什么了不起嘛。不管是自家的还是世交亲友家的家伎，虽然都是些貌美纤柔的男子，也比她跳得要好一些吧！
赵瑟便没有兴致再看下去，起身快步出了棚子。吴提调忙追了出来，面带惋惜得道：“小姐怎么不看了，有趣得还在后面呢，这一直要闹到晚上，还有一些小噱头颇为可乐。”
赵瑟摇头说道：“吴提调回去看吧，不用陪着我了，我略逛一逛也就回去了。”
吴提调笑着客套几句，便说要先送了赵瑟再回去看热闹。
碧玉却是语带遗憾地在一旁说：“小姐，咱们这就要回去了吗？还有丁字号没去看那？小姐你忘了？”
吴提调忙摆手阻止道：“小哥可莫要乱说，这丁字号可是赵小姐这等尊贵的人物去不得的。”
他叹了一口气，向赵瑟解释道：“赵小姐，这丁字号里真没什么好看的。那里面都是些个又老又丑、身带恶疾的女人。其实就算不上是女人。只是剥光了一根绳子穿了扔进去，撮着堆卖罢了。不论老小肥瘦，全是十贯钱一个，便宜得没价儿。便是不买也没关系，只花一百个大钱进去了就可以随便拿来泻火。小姐您想想，这进去的都是些什么贱民。莫说小姐您，便是您府上的管事过来买壶人，也是万万不会踏这块低贱的地方，最多也就是交代我们提调署一声府上要几个壶人，我们选好了人给送过去。”
壶人？一提这两个字赵瑟就彻底打消了再去丁字号瞧瞧的念头。
壶人她是知道的，几乎每个士族富豪之家都必得养上几个，否则家里的护院家丁便不好使唤了。赵瑟自己家里也是有壶人的，不过她从来没在家里见过。新川夫人郑重吩咐过：不论是谁，敢在小姐面前提起壶人者，立即杖杀。如此还有谁敢让赵瑟看见壶人？
赵瑟唯一一次见过壶人是在薛玉京家里，是薛玉京硬拉着她去的。当时，薛玉京指着那个被折