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莲生便去辞柳端端，被生死留住了。他见潘金莲急切没信，自同小厮换了邋遢旧衣穿着，脸上抹的灰一把泥一把，背个筐，妆做拾荒的，见天在牢墙外头徉。有时走得近了，吃把门的大脚乱踢，他也不怕。见人不备时，便坐在空地上捉虱子，尖起耳朵听话。柳氏见他晚晚三更方回，心疼，常留些好菜蔬等他。
这日几个牢子在狱门前掷骰耍子，见莲生远远地过来，抛砖丢瓦乱戏他。莲生使斗笠挡头，只往沟里躲。中间有个年老些的就喝住，叫过莲生，上下觑一觑，道，“这不是善去处，你知事的趁早走开，不然捉进去，轻轻打个臭死！”莲生怎敢实对，捏出几句话，道“小人是入京投亲附学的，谁知投不着，被贼偷了盘缠，流落到此。那城中拾荒的都有派别，见着生人只索打。没奈何，走到此处，求爷每行个方便。”老牢子道，“你说是附学的，必定识写算？”就拿个纸儿与他看，莲生念道，“老娘自晦气，逢着泼驴。腰弯脚短，眼凹鼻低。言语粗俗，举止猥鄙。好赌吃酒，甚不成器。更有那胯裆里疲塌塌的东西，长年做个挺尸无气。担误了老娘年少青春、撇的人好生孤凄，从今日断与你分离。有那瓶儿罐儿锅儿铲儿，都与我滴滴溜溜地去。将那袄儿裤儿钗儿环儿，收拾起爽爽利利的在。别寻个好人家后生儿，被底鸳鸯火一般打热。泼驴若敢有半分儿不应，老娘一状告到官中，打得你三丝两气狗骨没皮。今后水米无交，凭你横死竖死；大道朝天，任我走东走西。恐后无凭，立此字据为照。”
他念罢了，众牢子都问“端的甚话？”莲生道，“不知那位尊阃要离缘，写的休夫纸状。”就有人叫撞天屈道，“昨日我不过在家门外撒一抛尿，归去略迟些儿，就吃他采着头发打骂。又写下休书，这还教人活命么？”旁人都劝道，“你看谁闲着，同他换过班儿，快回家把拦住嫂子。”那人疾疾慌慌，跳起身便走。老牢子道，“我看他袖了书子来，还洋洋的。且喜知会得早，若依他散班儿后寻先生瞧，岂不迟了！”于是同莲生道，“小哥，甚有劳你。你这般识得字儿，又能言快说，那里寻不到一口饭，却作这营生？”莲生忙道，“小人孤身一个，别无本钱，做这个却也活便。我亲眷原是出关做生意，过年必定回来，小人只在附近等候，还方便些。若投进大家子，怎得任我行走哩。”老牢子道，“也罢，你不怕晦气，我倒有活计与你。这厢时常要人抬尸，抬一个也有几文常例钱，又死的衣裳鞋袜也得几件儿。今年米便宜，花子少些，却正是缺人手。”莲生听见，纳头便拜。老牢子忙道，“你起来，这也不是甚大分上。”莲生道，“帮闲容易济困难。丈人慈心，教人怎不感激！”
隔日莲生便按时在狱墙外守着，待里头呼唤便去抬人。牢子每偶写文书，也教他代几个字。他记熟路径，晚间自打个灯笼，提个铲子，爬乱坟山上寻，且喜没见着武二。常有无名尸体被扒出来，他便挖些土掩盖，念往生咒超度，忙到夜深方回。柳端端并不嫌秽污，同他补衣、弄干粮。赵四冷眼瞅着，有时说两句，莲生恼他，只捏着那绺头发在跟前晃，赵四也拿他没法。
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却是缘法凑巧，那牢中一个倒粪桶的杂役病了，急切寻不着人，那些人见他老实小心，便教他代做几日。莲生也就领个灰不溜丢的号衣穿着，肩挑两个粪桶，恰似领的尚方宝剑一般，出入并没人阻当。进了狱门，里面怎生形状：
堂开枉死，城起酆都。官衙深嵬似龙潭，囚室低矮如蚁｜穴。推官孔目，个个不输阴阎罗。牢子牙婆，人人皆是阳夜叉。那管你王公将相，入我门也须低眉。任凭伊名士佳人，过他手难逃活命。却正是：有威有势，无法无天。
莲生看了，暗自嗟叹道，“这个去处又苦似沧州牢，正不知二哥怎样。”说不得挑着粪桶，虚心冷气，慢慢地走到里面，一间间收那五谷轮回的遗蜕。说话的，你又差了，难道这些犯人自己不动，颠倒要人伺候？却是关押的颇多宫里人，怕他每出来走动，疏漏消息，故此都教牢子包办。起初倒也严紧，久而久之便不知其所之了，是故莲生进得去。
莲生走遍了几百间囚房，细细觑下来，并没见武二影子。暗想，“难道搬去别处了，或是另有地方？”还亏他坐过牢的人，走到西北角上看一看，果有下行道儿，口子上一般有人把守。莲生走上前，唱喏道，“上下，里头还要收么？”牢子觑他两眼道，“平日都是老王来，怎地换人了？”莲生道，“老王发秋瘟，小的来替他。”牢子道，“看不济么！谁教你来的？”莲生回道，“是冯老爹。”牢子又道，“身上带不相干物事没？”对面坐的牢子便道，“既是老冯叫来的，放他入去罢，只管问甚么。”莲生怀里摸出个纸包，两手奉上，那牢子见包的炊饼，笑起来道，“村牛子，当爷爷贪你嘴吃哩！罢，快些走，这臭的熏人。”莲生又作个揖，挑桶儿顺道下去，没十几步便觉气息浊重，掩鼻闭口地走到里头，见两列不上十间房儿，都使碗口粗的松木围栅，气孔边插数盏油灯，绿幽幽恰似鬼火。不闻哭骂抱怨之声，只有几个影子或坐或卧，一似刀山上的阴魂。莲生特意敲梆子，扬声道，“收夜壶了，有的递出来。”他一来为武二听见，二来为牢子不疑。
却听得右手倒数第二间里铁链曳的响，莲生急忙过去，借着那微光，只见身形甚似武二。他还怕不是的，伸手进去摸，那人一把握住，塞到口里乱亲。莲生摩着他下巴颌儿，就晓得是了，心中伤痛，将炊饼塞在武嵩怀里，故意又道，“快些将夜壶递出来，今日不收，明日也要收的。只管慢腾腾做甚么！”武嵩才肯放手，在他掌心划几个字，莲生会得是“寻大哥”，点点头儿，照旧收拾罢了，忍着泪挑担出去。牢子每嫌臭，都捂起鼻子远遁，亦没人查考他的。
当日莲生买了纸，一气写了百余张招子待贴出去。赵四在一边凉笑，道，“我不好说你。姓武的是犯属，又现逃逸，不知多少公人等着拿他哩。你贴这东西出街，怕没人使猪毛绳子拴你去？”莲生道，“自有暗记，又不曾写他名字。”赵子芮抻头看，见纸角都使朱砂画的荷花儿，便道，“却难得你这番苦心。武家弟兄一年把你多少束修？”莲生瞅他道，“我心里情愿，怎地？你却休去出首，不然定咒杀你。”赵四笑着道，“那头发拔下来多少天了，怕不中使。现有才梳掉的新鲜货，要不要？”莲生就恼得一似气毬，鼓着腮帮不答话。赵子芮讪一会，又道，“说正经的，我身边缺个记室。你若愿意时，姓武的给你多少，我把三倍，一应食宿归我，家人也可接来养活。放着前程不走，镇日忙这龌龊营生则甚！”莲生将桌一拍，笔墨纸砚跳起老高，道，“随多少金银，抵换不得他两个活人。你家便是王百万，跟我鸟相干？我心里要抬尸挑粪，跟你鸟相干！”赵子芮道，“看这人！我教你休结交不良，你偏是近墨者黑。一个读书士子，口里遮拦些不好？”也亏他大度，饶吃了骂，兀自咧着嘴儿笑哩。
却是柳端端拿一盒子蒸的甜酥进来，莲生便同他商议，待偷送饭食与武二。那柳氏虽是个行首，世路颇晓得些儿，当下道，“亏你寻着这个道路，可知好也。小武熬刑的人，却是护住他的元气为要。你看见他时，还能动弹不能哩？”莲生道，“怎不会动！且是伶俐得紧，只瘦的狠了。我摸他下巴都支棱着。”柳端端便道，“可知苍天照应。他既动弹得，必然吃得。我与你算计，将麦豆粉七三开掺在一处，使生鸡子搅匀了，入些细盐，似人家贴烧饼般贴做一张张，又不占地方，又且经饿。”立时试制一回，虽没甚滋味，却也入得口。赵子芮讨了一张吃，道，“大娘子一似管过牢的，那讨的方儿？”柳氏道，“你好人家出来的，成天大鱼大肉吃着，丫头养娘围着，