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楔子
「待会儿拜见九千岁的时候，记住机灵点儿！」礼部侍郎候补陈涌转头对自己十六岁的儿子教训道。
陈涌千托万托才托得一次面见九千岁的机会，却带上这个不懂官场礼数的书生，原因不过是知道九千岁喜好文墨，打算投其所好罢了。
然而，陈棋瑜纵是两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书，也不可能不知道当今九千岁。
这不前几天，长公主的车架与九千岁家管事的车架当道撞上，两方都不依不饶，公主金枝玉叶，也不好出面，因此随行的奶娘便出了马车指责对方罔顾伦常，怎知她当街就被车夫用鞭子抽成残废。
长公主气极，亲自上九千岁府上理论。九千岁命管事磕头道歉，又将那车夫杀了。长公主便罢休了，然而九千岁却不罢休，不出三天，驸马就因贪污入罪，现在蹲在监牢，等待秋後处决。
陈棋瑜闻说此人心狠手辣，而且喜好酷刑，驸马大概等不到秋後就在狱中被折磨至死了。
陈涌撞了陈棋瑜一下，骂道：「发什麽呆呢？」
陈棋瑜心想：自己在花厅都等了差不多半个时辰了，不发呆还能干什麽？
这时听的一阵脚步声，陈涌顿时就跳了起身，又拉著陈棋瑜站起来，不知第几边嘱咐他：你待会儿记得机灵点，爹能否当上礼部侍郎，就全靠你了！」
陈棋瑜只把头垂得低低的，不敢直视贵人。而陈涌则已拜倒道：「礼部侍郎候补陈涌拜见千岁爷。」
陈棋瑜这才记起，满朝官员无论几品，见了千岁爷，也通通要跪拜，於是他也跟著拜倒。俯头看著，地上那双黑色的官靴，陈棋瑜不觉心中颤颤然。
「这个就是你的儿子？听说是个才子。」
九千岁的声音让陈棋瑜大出意料。他以为宦官的声音都是尖细刺耳的，但九千岁的声音却很是清越柔和，听起来甚是和蔼可亲的样子。
「犬子不才，虚担了个江南第一才子的名头。」陈涌说道。
「今年春闱可有参与啊？」九千岁又问道，语气甚是殷切，让陈棋瑜听著觉得非常舒服，差点真以为九千岁是个慈善的长辈。
陈涌说道：「托九千岁的福，犬子会试会元。」
「噢，那倒是不简单。快要殿试了吧？」九千岁好声问道。
「托九千岁的福。」
「嗯，你们这些正经人家出身的，都巴著去科举呢。想当初我呀，连科举的资格也没有。」九千岁的语气仍还是柔和的，却让陈涌的背脊浮起了一层冷汗，身体也有点打颤起来。
九千岁又悠悠道：「唉，其实这科举录人真好吗？难道写得几篇好文章就能当好官了，嗯？」
「自……自然不……不是……」陈涌连话也开始结巴起来。
九千岁又说：「想那长公主的驸马爷，不也是连中三元出来的状元，不也是个贪污腐败的畜生！」
「是、是，千岁说得极是！」陈涌道。
九千岁继续说道：「午门边上掉脑袋的状元也不是一个两个的了，你若真为你儿子好，还是多考量才是。」
陈涌已经想不出话应对了，满头大汗地不住磕头。
九千岁说：我又不要你去死，你磕头干什麽？」
陈涌已经失了方寸。
「唉，我也要休息了，你们回去吧。」九千岁懒洋洋地说了这麽一句。
陈棋瑜看著九千岁的官靴移动，见著九千岁一步一步地走掉。
陈棋瑜连九千岁的脸也没见著，但却已被判了死刑。
回到家中後，陈涌越发不安，得罪九千岁的後果是他所无法承受的，於是乎，他便托起了九千岁其中一个义子来。之所以说是『其中一个』，是因为九千岁虽然膝下无儿，但『义子』却多不胜数，年龄从二十岁到八十岁不等。
凡是能攀上九千岁，当他的儿子的，都已飞黄腾达，前程无忧。
陈涌带著大礼去见那其中一个义子——工部尚书秦鸣曜。秦鸣曜听了前因後果，便神色凝重地说：「这些礼你还是自己带回去吧。」
陈涌一听这口气便知不妙，忙跪倒在地，哭道：「大人一定要救小的一命啊！」
「究竟是谁跟你说义父喜好文墨的？那人定是害你的！你是刚来京城不错，但也不该如此分不清状况！历年死在义父手上的状元探花榜眼还少吗？」
陈涌心顿时凉了一截。
秦鸣曜又说：「宦官不得读书……你又可知道？」
陈涌摇头如拨浪鼓。
秦鸣曜说：你走吧。」
陈涌扑了上去，抱住秦鸣曜的大腿哭道：「秦大人救命啊！」
秦鸣曜冷然道：你今天好歹还是个礼部侍郎候补，给自己留点脸面，莫要我让人将你撵走！」
陈涌自知无趣，终是离开了秦府。然而他却心如死灰，面无人色，到了家中，夫人急来相问，他却左右说不出一句话，最後哇的一声吐出一口血来。
夫人大惊，忙命人道：「快请大夫来给老爷看症！」
陈涌摇摇头，说：「看什麽症！反正没几日好活了！」
夫人也不知该怎麽办，看著陈涌发狂的样子，只能站在一旁低声饮泣。不消一会儿，陈棋瑜也从外头回来了。
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夫人哭著拉住陈棋瑜，说道：「儿啊，你看你爹都要疯了！」
陈棋瑜抬眸一看，见陈涌大呼大喊著『吾命休矣』一类的丧气话，头发蓬乱，嘴唇带血，果是失去了理智。
陈棋瑜叹道：我明白他为何会发狂的。」
今日，陈棋瑜也出门打听了，便知道九千岁平生最恨文人，陈涌昨日所为分明是触了他的逆鳞。按照九千岁的脾性，他们全家都得遭殃。
夫人哭道：「那该怎办啊？我们家是否真的就完了？」
陈棋瑜柔声说：「不会的，娘亲。」
是夜，陈棋瑜在祖宗祠堂里跪了足足一晚。
第二天，陈棋瑜又去了九千岁门外跪著。
「这人是谁？」一名锦衣青年指著跪地的陈棋瑜说。
「是来求见九千岁的，在此跪了两个时辰了。」
「真不愧是年轻人啊。」这麽说著，锦衣青年迈著步子走到了陈棋瑜身边，说，你是谁啊？」
陈棋瑜抬起头，他认得这个锦衣青年。
他叫柏末，是九千岁府上的管事，就是命人打残公主奶娘的那个管事。
陈棋瑜说：「在下陈棋瑜，求见九千岁。」
你要见他做什麽？」
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「做内侍。」
柏末脸色一僵，随後又笑道：「有意思，有意思！哈哈！」
柏末大笑著走到了府中。在柏末进府了不久，就有人出来传召陈棋瑜了。
陈棋瑜再一次进了那花厅，也再一次见到那双黑色的官靴，也再一次听到那清越明亮的嗓音：
「陈才子不是要科举的？」
陈棋瑜声调平平：「百无一用是书生。只有傻子才去科举。」
「哈哈，有趣。」九千岁笑道，「可你要当内侍，应该先去找内侍监的人啊，找我干什麽呢？」
「因为若不去殿试，那是对皇上不敬。但若要去内侍监，就不可去殿试了。因此要请九千岁当个证人。」
「哦？什麽证人？」
「证明陈某已经无成为状元的资格。」
陈棋瑜突然从腰间抽出一把匕首，往自己右手拇指切去！
一些人就是见到血都要晕倒，但这个文弱的书生却能一下子往自己身上砍去，毫无一丝的犹豫！
『哐当』——
匕首跌在地上。
陈棋瑜呆呆地看著空空如也的左手，又看著完好无缺的右手，一时反应不过来。
九千岁的声音悠悠响起，说：「没了拇指，不但没资格做状元，也没资格做内侍。谁要没拇指的奴才？」
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「草民知罪。」陈棋瑜半天才反应过来，慢慢地磕了头。
那黑色的官靴在眼前放大，靴子托到他的下�