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“对了！你懂。刘三爷这个人很上路的。”小张接下来便说：“他跟顺姐有缘，就像你
跟小毛一样。你俩的好事，我跟刘三爷来帮忙，刘三爷的好事，要靠你帮忙。”
“那还用说？请你吩咐，我这个忙怎么帮法？”
“当然是又要说成功；又要顺利。”
“这话太笼统了，事情也太难了。”朱素兰笑道，“只怕我没有这个本事。”
“你不要客气。兰姐。我看你脑筋快，理路清楚，又有口才，又有决断，将来倒是小毛
的好帮手。不过──”
小张是说顺了嘴，不暇思索，到发觉要说的话，触犯忌讳，会杀风景，方始突然勒住。
但是，朱素兰已听出蹊跷，必得追问了。
“张少爷，你说呀！你说你跟刘老爷要帮我们的忙，跟我说实话就是帮忙。”
这句话扣住了小张，倘或一味推诿，毫无交代，就显得欠缺诚意，什么都谈不下去了。
然则该怎样交代呢？小张认为首先要弄清楚的是，李小毛的秘密，朱素兰究竟了解几许
？因而问道：“小毛在大丰的情形，你晓不晓得？”
“怎么不晓得？老板娘是个老骚货，一直在他身上打主意。
你看好了，迟早会有‘活把戏’弄出来。”
小张暗叫一声侥幸，亏得先试探一下，不然又无缘无故得罪了李小毛──听她的口风，
可以猜想得到，李小毛在朱素兰面前“假撇清”，只说了一半实话。如果自己不小心说破真
相，这个疮疤就揭得李小毛不轻了。
既然如此，也就只得“逢人只说三分话”，附和着她说：“我也听说了，大丰老板娘在
动小毛的脑筋。老少不相配，他如果要脱离大丰，自己创点事业，我跟刘三爷当然要效劳。
”
“是啊！”朱素兰很兴奋地说，“我也跟他谈过几次。我有我的难处，他有他的难处，
为来为去少两个钱。这趟生意成功，刘老爷答应送一笔回扣，此外或是生意上头，或是头寸
上头，凭你们两位的手面，再肯帮个忙，他就受用不尽了。”
“一句话，只要帮得上忙，一定帮。等这件事情过去了，我跟小毛来好好谈一谈。总而
言之，言而总之，只要这笔米生意顺利做成功，什么都好谈。”
＊＊＊
所苦的就是这笔米生意，谈得并不顺利。
“生意倒是好生意。辰光不对！”外号“粉面虎”的大丰老板娘说：“一万石米，半个
月要，神仙都没法子。”
“怎么会没法子？”李小毛说，“我看过帐了，就是这几天，有三船米到，起码也有两
万石。京米固然要紧，可以分批交，先拿一万石给人家也不要紧。”
“你倒说得轻松！真正是‘吃的灯草灰，放的轻巧屁’。你看看客堂间里，三四个‘委
员’在坐催，这还不去说它，外洋轮船一到先报关，李抚台马上自己派人上船去验收。装卸
过秤都由人家，我们只不过去结一结帐，连一瓢米都摸不到，说啥‘先拿一万石给人家’？
”
没有想到事难如此！李小毛楞住了。好半天才说了句：“我已经答应人家了！”
“你怎么可以随便答应人家？真正不晓得轻重！”粉面虎急急问道：“你收了人家的定
洋没有？”
李小毛不敢说收了人家一千两银子的回扣，摇摇头说：“没有。”
“没有就不要紧，你去回人家，跟人家赔个不是。”粉面虎说：“朱道台的为人，我晓
得的，做事最漂亮，最体谅人家苦衷。实在是办不到的事，也真叫没法，你趁早去说一声，
事情就了结了。”
“我不去！”李小毛将头一扭，颈项笔直，青筋都爆了出来：“我没有这张脸去见人家
。”
粉面虎也发火了，“随便你！你自己招来的麻烦，与别人啥相干？”她提高了声音说：
“你也是走过江湖、有见识的人，米行生意虽不算内行，也不至于黑漆隆咚，一窍不通！一
万石米从哪里来？不想想就会糊涂答应人家。现在‘吃轧头’怪哪个？”
“不怪你，怪我！”情急的李小毛，举起双手，左右开弓打了自己几个“耳光”，一面
打，一面自责