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“素兰的拿手是‘三笑’，来一段‘追舟’吧！”有个客人说。
朱素兰不作声，调一调弦子，自弹自唱。她学的是“俞调”，柔婉静细，唱得很不坏。
但脸上过分矜持庄重，情韵不能相生，更不能刻画出秋香的活色生香、娇憨可喜，听来就觉
得乏味了。
唱完这一段，娘姨又请点曲，却没有人再开口，刘不才觉得应该捧场，便又点了一支开
篇。朱素兰唱完，将三弦递了给娘姨，随即站起身来，说一声：“献丑！”然后转过脸去，
拿手绢捂着嘴咳嗽了两声。
“你们‘先生’住在哪里？”刘不才问──“先生”是女说书的专称。
“住在南市毛家弄，坐北朝南第五家。”
“明天想在你们那里请一桌客。行不行？”
“怎么说行不行？请都请不到。”那娘姨问道，“一共几位客人？”
“喏，都在这里。”刘不才指着席面说了这一句，又问，“你叫什么名字？”
“我叫顺姐。”
“顺姐，你们那里的厨子，手艺好不好？”
“有一家熟的馆子，客人吃过的都说菜蛮精致的。”
“精致就好。来，来，顺姐，我们商量开功能表。”刘不才告个罪，离开席面，拿小张的
相好桐月老四的妆台，权当书桌。不过捏笔在手，另有用处，他已经盘算好了趁这个机会要
打李小毛的主意。
“顺姐，”他说，“我还有位客要请，姓李，大丰米行的。”
“原来刘老爷跟李少爷也是朋友！”
听这语气，而且用“少爷”的称呼，可知李小毛至少是朱素兰的熟客，便不理她的话，
管自己问道：“外面说：大丰的小李跟你们‘先生’好得来难解难分。可有这话？”
“瞎三话四！啥人嚼舌头。李少爷喜欢听我们先生的俞调，下半天常来坐是有的，别的
有啥？干干净净、规规矩矩、清清白白！”
刘不才有些好笑。底蕴既明，无须跟她争辩，只谈正事：“顺姐，我要麻烦你一趟。我
写个请帖，请你到大丰去替我请一请。”
“不成功！”顺姐摇着手说，“大丰我从来没有去过。”
这一下证实了小张的判断，李小毛与朱素兰交往，是瞒着大丰老板娘的，所以不准顺姐
上门。不过，彼此当然有联络的方法，只是顺姐不肯说而已。
略想一想，有了计较，从口袋里摸出两块银圆，往顺姐手中一塞：“你不要怕跑大了脚
；有脚步钱的。只要你替我请到，不管你哪里去请。”
“无功不受禄。”顺姐装模作样地想了想：“听说李少爷每天在清泉楼吃早茶，要嘛我
替刘老爷去跑一趟。”
“对了，你无论如何要拿他请到，我另有酬谢。”刘不才又说，“你跟他表明，我认识
地，他或许不认识我，我请吃酒，是有米生意要跟他谈。”
等刘不才写好一张请帖，顺姐收好又说：“请刘老爷开功能表吧！”
“不必了。只要精致，价钱不怕贵，就要东西好。”说完，掏出一叠庄票，捡了张三十
两的递给顺姐。
顺姐眼光很厉害，看准刘不才是个够格的户头，便无论如何不肯先收庄票。刘不才也就
算了。回到席上，有人要“翻台”。于是又去了两家，喝到午夜方罢。刘不才殷殷订了后约
，方陪小张回栈房，两个人坐在马车上谈到李小毛和朱素兰。
“我看包打听的话靠不住。”小张说，“朱素兰好像额角头上有座贞节牌坊，不见得卖
嘴又卖身。”
“偷荤的猫儿不叫，越是这种人，越容易搭上。”刘不才答说，“确有其事。李小毛明
天还会来吃酒。”接着他将套问顺姐的经过，讲了一遍。
“妙极！”小张问道，“那么，我明天要不要去呢？”
“你看？”