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，斯特拉斯莫尔还是密码发展部的头儿，那是一个刚来的密码破译员们——刚来的男性密码破译员们——的训练基地。斯特拉斯莫尔从不允许手下戏弄新来的任何人，而对这位惟一的女性职员则更是关爱有加。有人告他偏袒苏珊，他只是以事实回击之： 苏珊·弗莱切是他所见过的最聪明的年轻新手，他决不会因为性骚扰而失去她。有个老密码破译员竟决定考验一下斯特拉斯莫尔是否表里如一，言行一致。
那是苏珊到国安局的第一年。一天早晨，苏珊到密码破译部的公共休息室里去拿书面材料。离开的时候，她注意到公告板上有一张她自己的照片。她难堪得差点昏过去。画面上，她慵懒地躺在床上，身上只穿着紧身短衬裤。
后来才知道，是一个密码破译员用数字电脑从一本黄色杂志上扫描了一张照片，然后把苏珊的头像移花接木地同那张照片的身体合二为一。照片惟妙惟肖，简直可以乱真。
但是出于对苏珊的考虑，斯特拉斯莫尔副局长可一点也不觉得这个花招有什么好玩儿。两个钟头后，出现了一个字条，上面写着：
职员卡尔·奥斯丁由于行为不轨被解雇。
打那天起，谁也不再招惹苏珊。苏珊·弗莱切成了斯特拉斯莫尔副局长的掌上明珠。早在职业生涯的初期，斯特拉斯莫尔副局长就设法通过引荐一些非正常渠道的情报交易而引起上级的注意。特雷弗·斯特拉斯莫尔以擅长中肯精练的分析而逐渐为人所知。他特别关注国安局在难以抉择时所面临的道德困境，做事始终不渝地从公众利益出发，他在这些方面似乎有着异乎寻常的能力。
在众人眼里，斯特拉斯莫尔毫无疑问非常爱自己的国家。在同仁们的眼中，他是个爱国主义者和理想主义者——他是这个虚伪世界里的翩翩君子。苏珊到国安局的这些年里，斯特拉斯莫尔从密码破译部主任一跃登上了整个国安局的第二把交椅。现在斯特拉斯莫尔副局长在国安局里只在一人之下——这人就是利兰·方丹局长，这个人物是这个庞大“迷宫”的神秘统治者，他从未露过面，偶尔会听到他的名字，永远让人敬畏。他和斯特拉斯莫尔也很少面对面相见，而一旦相见，那就像是两个巨人的冲撞。方丹是巨人中的巨人，但斯特拉斯莫尔似乎并不在乎。他像个慷慨激昂的拳击手那样极力克制着自己去同那位局长据理力争，就是美国总统也不敢像斯特拉斯莫尔那样去指责他。这样做的人需要有政治上的豁免权——或者像斯特拉斯莫尔那样对政治漠不关心。
苏珊爬到了楼梯的顶部。还没等苏珊叩门，斯特拉斯莫尔工作室的电子门锁已经嗡嗡地响了起来。门开了，副局长招手叫她进去。
“谢谢你赶过来，苏珊。我欠你的情了。”
“您太客气了。”她笑了笑，在桌子对面坐了下来。
斯特拉斯莫尔四肢瘦长，但身上的肉却很厚实，他沉默寡言的性格多少掩盖了他那顽固的追求尽善尽美的本性。他的一双慧眼总是透出自信和与生俱来的审慎。但今天他的眼神看去却有些慌乱和心神不定。
“您看上去有些疲惫。”苏珊说。
“我以前不是这个样子。” 斯特拉斯莫尔叹了口气说道。
我正要这么说，苏珊心想。
苏珊以前还从未见斯特拉斯莫尔这个样子过。他那稀疏的花白头发显得凌乱，在这么清爽的空调房间里，他额头竟还冒出了汗珠。他昨晚好像是和衣而卧的。他坐在一个新式的桌子的后面，两个凹进去的袖珍键盘和一台电脑显示器放在桌子的一头。桌子上面堆放着各种电脑打印物，看上去像是这个拉上帘子的工作室里放着一个叫不出品牌的驾驶座。
“这周挺累？”苏珊询问道。
斯特拉斯莫尔耸了耸肩道：“还那样。‘电新会’又就公民隐私权一事纠缠不休。”
苏珊轻轻地笑了。电新会，全称是电子新领域基金会，是一个全球性的电脑用户联合会，已经成立了庞大的公民自由联合会，旨在支持在线言论自由，让人们了解生活在电子世界里的现实问题及危险因素。他们到处游说，一贯反对他们所说的“政府机构的奥威尔（注：奥威尔： 乔治·奥威尔（1903—1950），英国小说家、新闻记者，他在小说《1984年》中描述了一个受残酷统治而失去人性的未来社会。奥威尔主义即源自此书，指的是为达到宣传目的而篡改并歪曲事实真相。）窃听能力”——特别反对国安局。电新会一直是斯特拉斯莫尔的眼中钉，肉中刺。
“好像一如既往嘛。”苏珊说到，“那么您打电话把我从浴缸里叫出来的紧迫任务是什么呢？”
斯特拉斯莫尔沉坐在那里，手指触弄着固定在桌面上的计算机跟踪球。他沉默了良久，才发现苏珊盯着他看，便也盯着她问道：“你知道万能解密机破译一个密码用的最长时间是多少吗？”
这话可完全出乎苏珊的预料，好像毫无意义。他就是为这事把我叫来的吗？“嗯……”她稍一沉吟说道：“几个月前，我们截获了一个通信情报，这个情报我们用了大约一个钟头的时间，但这个情报的万能钥匙出奇的长——有大约一万个比特。”
斯特拉斯莫尔咕哝着说道：“用了一个钟头？嗬！要是遇上边缘密码那得用多少时间呢？”
苏珊耸耸肩道：“当然喽，要是包括诊断程序在内的话，那自然就长得多。”
“要长多少？”
苏珊闹不清斯特拉斯莫尔问这话是什么意思。“这么说吧，局长，三月份的时候，我尝试对分割成段的一百万比特的万能钥匙使用了计算机演算规则系统。非法循环功能，元胞自动机，什么都有。结果，万能解密机还是把它解开了。”
“用了多长时间？”
“三个钟头。”
斯特拉斯莫尔双眉紧蹙。“三个钟头？那么长时间？”
苏珊也皱起了眉，稍稍有些不悦。过去的三年里，她的工作就是对这台世界上最神秘的电脑进行微调。万能解密机的大多数程序能够那么神速地运行，要归功于她。一个一百万比特的万能钥匙简直是难以想像。
“好的。”斯特拉斯莫尔说，“也就是说，再难解的密码到了万能解密机这里也只需三个钟头左右？”
苏珊点了点头道：“正是，上下差不了多少。”
斯特拉斯莫尔犹豫了一下，像是怕说出什么不想说出的话似的。最后还是抬起头来说道：“万能解密机遇上了点……”他又收住了话头。
苏珊问道：“超过了三个钟头？”
斯特拉斯莫尔点了点头。
苏珊看起来并不感兴趣。“遇上了新的诊断程序？是来自系统安全部？”
斯特拉斯莫尔摇了摇头说道：“是个外部文件。”
苏珊等着他说出下文，可他又没话了。“外部文件？您是在开玩笑，对吗？”
“但愿如此。我昨晚十一点半左右就把这个文件交付给了万能解密机，但到现在还没有破译出来。”
苏珊惊得张开了嘴。她看了看自己的手表，又看了看斯特拉斯莫尔，问道：“还在破译？十五个多钟头了？”斯特拉斯莫尔欠起身来，把电脑显示器转向苏珊。屏幕是黑的，只有一个黄色的小盒子在中间一闪一闪的。
已过时间： 15小时9分33秒
破译结果：
苏珊惊愕得瞪大了眼睛。这就是说万能解密机破解一个密码就已经用了十五个多钟头。她知道计算机的处理程序每秒钟对三千万个字符进行清查，一个钟头就清查一百个亿。如果万能解密机还在计算，那就意味着这个万能钥匙实在是大得难以形容——其长度超过十亿位数。这真是天方夜谭。
“这不可能。”她断言道，“您检查过误差标记吗？也许是万能解密机的运算程序出了故障，而且……”
“机器运转正常。”
“那就是万能钥匙太大！”
斯特拉斯莫尔摇着头说：“是标准的商业性规则系统。我猜也就是一个六十四比特的万能钥匙。”
苏珊百思不解，她向窗外下面的万能解密机看了看。她深知这台机器不出十分钟就可以把一个六十四比特的万能钥匙搞定。“其中定有蹊跷。”苏珊说。
斯特拉斯莫尔点了点头说：“说到点子上了，但你不会喜欢这种蹊跷。”
苏珊有些担心地说：“难道是万能解密机出�