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“放上来！”雪姨温声道：“你真融不纯，还是我来！”叶浩大声喊叫：“放上来！”
雪姨一个哆嗦，见少年神色可怕，只好依言将叶护放他背上，解下腰带捆了几匝。叶浩双手护牢老爹，就地一掠，星力涌起，奔出五丈外。落地时却脚下踉跄，所幸用手撑地，勉强站稳。
思小姐惊叫出声，闪身来到跟前，美目涌泪：“小耗子，你别这样，会弄垮自己的！”就要伸手去扶，叶浩猛地站起，肩膀一沉，向她胸口袭去：“滚！”思小姐毫无防备，跌倒在地，闷哼一声。秦伯大怒：“臭小子，真不想活了！”叶浩原本身形停滞，闻言冷笑：“把老子也宰了吧！”
秦伯怒气上涌，就要动手，思小姐一跃而起，张手拦在中间：“不许伤他！”叶浩闷哼道：“假惺惺！”思小姐回首催促：“你快走！骑兵杀过来了。”雪姨也拍他肩膀：“想报仇，需留得命在，我们快走！”叶浩回扫一眼，目光冰冷怨毒，看得秦伯打个冷战，才冲天掠起。雪姨护持身后，两道身影丸掷弹跃，须臾之间，消失在视野尽头。
“小姐，你喜欢这小子？”秦伯淡声问道。千百名骑兵从旁掠过，铁蹄嘶啸滚若雷霆，老者声音依然清晰，响在耳畔。
思小姐急急辩解：“没，我只是见他可怜……”小脸涨得通红，纤指绕着衣带，绞了许多圈，直至指节发白。秦伯仰起头，望着满地狼藉，低不可闻地叹息：“圣女是不能喜欢上人的……”
迂难营溃逃三十里，才在一处斜坡下休整。散兵渐渐归来，老黄合计伤亡，只剩两千残卒。这一战夜袭，竟覆灭三千人马，粮草辎重尽数丢失，真是从所未有的惨败。暗月西沉，天际浮起鱼白，兵士累极卧倒，漫山遍野，或哀鸣或鼾声，惨状不忍猝睹。刻下别说攻城，只祈祷飞鹰骑兵不再来袭。老黄望着遍野哀鸿，欲哭无泪。迂难营攻城拔寨，无所不克，今日却折戟于此。依清蒙律令，死囚攻城不克，全军斩首弃市。如此而言，向前要全军覆没，回撤是军法森严，端的无路可走。
圆桌会议在坡顶召开，一边是重伤昏迷的叶护。众人都拿不出计较，这才想起匠师的可贵。寻常开会决议，匠师并不多言，到得关窍处，却能一语点醒。刻下生死存亡，众人少了这个智者，如缺了主心骨般。
许久，老黄振作精神：“当务之急是要寻到吃的，总不能叫两千人马饿死。”袁远道：“现在是秋季，草原上多野味，出动兵士打猎，两三天内能对付过去。但如果不撤，飞鹰人又要进逼，我们不堪一击。”
事关撤留，大家终拿不定计较。老黄望向雪姨，迟疑道：“阿雪，你能否让老叶清醒片刻？”雪姨神色痴呆，又被唤了一遍，才道：“金针过穴可以，但消耗精气，他只怕走得更快……”叶浩从旁照顾老爹，闻言暴跳：“谁敢打这主意，老子废了他。”掣出弓弩，首先瞄准老黄，一有异动，就按动勾柄。
老黄坦然面对，道：“你老爹肯定有话吩咐，不仅是迂难营袍泽，也要嘱咐你。”叶浩冷笑道：“我爹这副模样了，你们还要折磨他。”
老黄转首问雪姨：“如果不刺穴，老叶还能醒转么？”雪姨黯然摇头：“也许会回光返照，也许就永远醒不过来……”红肿的眼睛又现湿意，泪水嗒嗒滴落。
老黄迈步上前：“你老爹一世英雄，你愿意他这么悄无声息地睡过去？”叶浩手一颤，弓弩慢慢垂落，哀求道：“雪姨，真的没法子了么？”
雪姨低头不语，默默垂泪。叶浩牙齿一咬，道：“好……那就金针过穴吧！”一众人紧张围观，雪姨扶起叶护身躯，金针在纤指中颤抖，强自镇定心神，扎入数处大穴。半晌没有动静，众人大气不敢出，全神凝视。终于，叶护缓缓睁眼，眸子依旧清亮，不见丝毫暗淡。叶浩心中苦涩，知是回光返照，老爹再次闭眼，就要永远睡去。憋屈整夜的眼泪，再也不受控制，奔腾直下，竟哇地一声痛哭出来：“老爹……”
叶护强笑道：“兔崽子，你老爹还没死呢！不许哭！”叶浩跪在身边，抹泪道：“老爹，我不哭，雪姨说你没事的。是不是，雪姨？”耸着肩膀抽搭，泪水仍止不住。
叶护见他满面烟尘，眼含血丝，胸中柔情翻涌，伸手抚他头顶：“傻儿，人总是要死的。你娘在地下等得太久，我终于可以去陪她。”叶浩温驯低头，只觉老爹大手温暖，似有说不出的力量，抚平他内心波澜。
“你已经长大了，叶浩，不能再冲撞盲动。你答应老爹，一日未到炼神至境，不许去报仇。”叶护盯着他，缓声吐气。叶浩茫然颔首，只知道说：“老爹，你会没事的，你会没事的……”
叶护洒然收手，笑道：“你答应老爹，就要作数。我有些饿了，你去打只野味回来。”叶护哪敢离开，只是一味摇头，着紧守护。
叶护大笑：“你老子不作饿死鬼，不吃顿饱饭，不会死的。”叶浩只能起身：“老爹，那你等着，我马上回来。”恋恋不舍地去了。
待儿子身影消失，叶护目光一沉，道：“老黄，你记住三点。”
众人身子一震，围得更近。老黄抓他肩膀，道：“老叶，我会记下的。”叶护目闪精光：“第一，现在进退维谷，只能原地留守。飞鹰城必会出动骑兵，想完全击溃我军，你务必振作士气，至少坚守五日。第二，飞鹰之战非一城一池，事关天下大势，牵涉到至大至秘之争夺，迂难营只管攻城，其他事情，一律罔视。”袁远焦急问道：“而今一败涂地，如何守得五日？即便能坚守，又能如何？”叶护不理会他，道：“第三，五日之后，必有强援到来，到时定能一挽颓势，易守为攻。”
一语既出，全场皆惊。老黄追问道：“我们是孤军深入，出征之前，西北都护府已点明不会有援军，你怎么这么笃定？”
叶护一挥手，道：“言尽于此，你们事后自会明白。我时间不多，想单独跟阿雪处一会儿。”众人甚不情愿，但匠师已下逐客令，必有身后事要交代，只能起身走开。
叶护说了许多，有些疲倦，缓缓躺下，枕在雪姨腿上。幽香阵阵浮来，直迫鼻端，匠师闭上眼睛：“阿雪，这些年来，我对不住你。”
雪姨柔肠百转，痴痴望着他：“傻子，这当儿了，还说这些作甚。跟了你后，我很快乐，从未有过的快乐。”叶护摇头道：“我总不能忘记叶浩他娘亲，但对你，终归是欢喜的。”
雪姨被这一语击中，哽咽抽泣，作欢笑状：“无端拿这些话哄我，平常怎么不说。”叶护叹息道：“许多年前，叶浩娘亲也是这么躺着，叮嘱我好好活下去，照顾好浩儿。现在我也是这样。”
“你放心，浩儿我会照顾好的，不会让他受任何损伤。”雪姨决然道。“做后娘不容易，但小浩会听你话的。”叶护长嘘口气。雪姨眼中噙泪，惊喜莫名，一缕朝阳射下，泪珠晶莹五彩，似闪烁着快乐的光芒：“你是说让我作小浩后娘？”
“委屈你了，生前没给你名分，死后还要霸着你。”叶护悠悠叹气。雪姨紧握他手，道：“我很知足了。”叶护从怀中掏出个牛皮袋，径寸大小，用羊肠线密密缝口。雪姨接过一摸，沙沙作响，似乎装着物事。
“这是浩儿娘亲的身世。你待他星辰力到炼神境界时拆阅，之前万不可告诉他。”叶护慎而重之地道。雪姨一怔，道：“他娘亲的身世？”
叶护颔首道：“他娘亲不是一般人，你也猜出端倪，但身世之秘之奇，更远超你想象。你万不可过早拆阅，稍有泄露，立有覆顶之灾。”雪姨决然颔首：“你放心，我拼了性命，也会护住这皮囊。”
叶护长嘘口气，道：“这兔崽子怎么还没回来？我是等不到他的野味呢。”满脸安详，嘴角更含微笑。身后诸事俱已交割，强自提起的精气倏忽散去，眼神立转暗淡。晨曦从东方透出，万道金芒，刺得他眼睛生疼，周遭景物渐而模糊，草原天空不住旋转，雪姨身影也隔如云端。他缓缓闭上眼睛，耳畔如奏黄钟，雪姨呼唤再也听不清。
叶浩疾疾奔走，心如火燎，偏生朝阳初升，万物隐匿，如何也碰不到猎物。他尚存万一念想，老爹进食之后，滋养精气，指不准能挨过这关。因此隳突东西，即使凶狠的夜狼群出现，他也敢一身当之。
老爹音容笑貌，一一浮上心头，占据了满心满脑。即便发狠打骂，此刻想来，也是那般亲切。孺慕之情翻涌，恨不得老爹能立刻站起，狠狠地踹自己两脚。那该是多快活的事情，可惜却是奢望。只要打到猎物，