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武蕴蓉听她这话说得十分哀楚，不明何故。时逢宫女上了热茶，她亲手端了一盏捧与唐玉莲，自家也端了一盏坐陪，便问道：“妹妹何必如此自伤？如今皇上不过是病了，且朝政繁忙，一时顾不上后宫罢了。待过了这一阵，皇上也还是要来的，妹妹总会有到御前侍奉的一天。”说着，又笑道：“妹妹貌美柔弱，连我看了都忍不住疼惜，何况他们男人！”
唐玉莲听了这话，脸上略红了一下，垂首说道：“多承姐姐吉言，只是妹妹不及姐姐那样的好命。不知为何，自打进宫以来，妹妹便屡遭磨难，总有人为难于妹妹。又不知何处得罪了皇后娘娘，不得她青眼就罢了，却还总与妹妹使绊子。妹妹实在是难的紧……”语至此处，她禁不住又哽咽起来。武蕴蓉劝慰了一阵，又说道：“妹妹这话我倒不明白了，皇后娘娘是最和气不过的了，待人又好，从不拿大的。妹妹怎会这样说呢？”唐玉莲将头一低，细声细气的说道：“姐姐会这样说，那是皇后娘娘待姐姐好的缘故。那日在坤宁宫正殿之上，娘娘如何给妹妹难堪，姐姐也是看在眼里的。又叫周美人搬走，将妹妹孤零零的一个撇在延春阁里，妹妹实在凄苦……”
武蕴蓉不待她说完，便道：“这可是妹妹多心。那日娘娘是要问刘秀春一事，自是要审问明白。妹妹面皮薄，大庭广众之下就觉得难堪，其实并没什么。娘娘只是担忧妹妹身子不好，想要妹妹清净调养罢了。岂有别意？妹妹身子不好，我想着大约也有用心过度的缘故。妹妹只把这份心思减个几分，这身子自然也就好了。”唐玉莲见她如此说，料知说她不动，只浅笑道：“姐姐对娘娘，真可谓是忠心耿耿，一心一意。难怪娘娘这样喜欢姐姐。妹妹可就没这份福气了。”武蕴蓉看她只是自伤自怜，禁不住说道：“妹妹放心，你我二人是何等样的相交？姐姐若惹了皇上憎嫌那就罢了。若姐姐有这福分，能得皇上垂怜，必不会忘了妹妹。”唐玉莲似是为她这番话说动，也颇为动容，握了她的手，凄凄楚楚的说道：“那妹妹就望着姐姐了。”
两人坐了片刻，武蕴蓉把皇后所赐的几样补品拿出，挑了些血燕给唐玉莲包了，又向她笑道：“这是娘娘赏赐的，都是上好的血燕，补身是最好不过的了。我身子素来康健，倒用不着这许多。妹妹就拿去罢。”唐玉莲略推了推，便收了起来。又坐了一会儿，就告辞离去了。
武蕴蓉亲送她至永和宫大门前，两人握着手又说了许多话，才依依作别。
唐玉莲上了轿子，巧云放好了轿帘，吩咐轿夫起轿回宫。待走出一箭之地，巧云回头望了望，见武蕴蓉还在门口立着，便向轿内低声说道：“主子，武美人还在宫门口站着呢。她待主子倒着实有几分情谊的。”唐玉莲却鼻子里笑了一声，说道：“果然不出我所料，她就是这幅性子，随意求求就都过得去了，不枉我流了那许多眼泪。只可惜她心眼太实，是个投桃报李的人，不肯信我的言语。这也罢了，日子长着呢，我便不信她若得了盛宠，皇后还容得下她。待尝过皇后的厉害，她必会想起我今日这番言语。到时候，该怎样就由不得她了。”巧云听了这话，心中有些不忍，说道：“主子，武美人与你交好多年，又是个实在的好人，主子在宫里无依无靠，能有个这样的姐妹做伴儿是再好不过的。就连皇后，深得皇帝宠爱，地位固若磐石，也还有个皇宸妃做臂膀呢。主子又何必如此算计于她？”武蕴蓉却轻哼了一声，忿忿道：“在家时，人人都说她武蕴蓉比我强，处处都是她照看着我。就到了宫里，她竟还压在我头上！我就不信我哪里不及她？倒为什么我定要倚靠她来照拂？如今有皇后作梗，那是没法子的事，只好先靠了她。待到了御前，那才见的出我的本事呢！”
巧云见她这样怄气，也不好再劝什么，只是满怀心事，一路无言的回宫而去。
再表坤宁宫内，萧清婉送走了武蕴蓉，心里默默思忖了一阵，暗道：皇上总是这样忧心朝政，又不得其法，也不是了局。原本于粮饷一事，我是有主意的，只是碍着后宫干政，本想叫父亲去说。但此策牵扯之人颇多，我萧家如今又过于引人注目，再行改革一事，未免引人嫉恨，落人把柄。昨儿还听闻，尚书令林霄在文华殿同父亲斗嘴。虽则他二人貌合神离也不是一日两日的事，可当面发难倒还是头一遭。再有惠妃近日在宫中所为，两者相应，怕是林家意图于我等不利了。倒要想些法子，压压他们的气焰，又不落他们口角。
这般想着，她命宫人与己梳妆打扮了，找了几句话，又打听得养心殿此刻无人伴驾，便吩咐摆驾前往。
来至养心殿，赢烈已能下床走动，正在窗前坐着摆弄几样玩意儿。萧清婉进得殿内，先道了个万福，又笑意盈盈的说道：“皇上已能下床了，气色瞧着也好了许多，可见武美人侍奉的好。臣妾保荐有功，皇上该嘉奖才是。”赢烈见她进来，笑着拉她在跟前坐了，说道：“连着几日都不来瞧朕，想着把差事丢与了旁人，就好在一边躲清闲。朕不说罚你就罢了，你竟然还敢来讨赏？”说着，低头望见她衣领里头的一段粉颈，就轻啄了一口。萧清婉笑着躲了，嘴里说道：“皇上要论臣妾的罪，臣妾可得同皇上好生说道说道。所谓君子有成人之美，皇上同武妹妹好的那个样子，臣妾不躲开，还杵在一边看么？倘或臣妾日日过来，皇上心里还不定怎么厌烦呢，弄到如今还要占嘴上的便宜，说臣妾躲懒。臣妾真是坐着不是立着歪！”
至此时，赢烈的病已好了大半，精神复长，眼看萧清婉娇笑戏谑，心内动情，伸臂一览，将她拖在怀里，一手就伸在她腋下抓挠起来，嘴里就笑道：“嘴巴就是这样厉害！朕近来病着，没力气理你，你倒越发放肆了，再不与你个厉害，你还要上天呢！”萧清婉触痒不禁，笑的花枝乱颤，前仰后合，不多时便星眸含泪，连声告饶道：“皇上饶了婉儿罢，婉儿今儿经了皇上的手段，再不敢来招惹皇上了！皇上倘或实在觉得婉儿可恶，那就看在婉儿肚子里这个的份儿上罢。”赢烈听她提及孩子，猛然想起此事，恐一时玩笑伤了她的胎气，慌忙住手，查看有无异状，又要传太医过来。萧清婉忙道：“臣妾一切安好，并无什么不适，皇上可不必劳师动众的。臣妾今儿过来，有事同皇上商议，再叫太医过来，可又得耽搁。”
赢烈听她这样说，才罢了，又问道：“你有什么事？”萧清婉理了理发髻，低头笑道：“臣妾听武美人说起，皇上日夜为国事操劳，实难安心静养，长此以往于龙体有损无益。臣妾便想了个釜底抽薪的法子，替皇上解忧。倒是得先请皇上宽恕了臣妾议政之罪。若是皇上怪罪，那臣妾可就什么都不敢说了。”赢烈听她这话出奇，便说道：“你且说来，朕不怪你就是。你的主子，自来要比外头那些朝臣的，更新鲜些。”萧清婉便笑道：“虽然国库粮草告罄，然而民间倒是富庶，尤其以江南一带更甚。但若强行自民间征纳，难免引起民怨沸腾，也不是皇上的本意。臣妾就想，若能使他们自愿交纳粮食，又不怨怪朝廷，就好了。”
赢烈越听越奇，问道：“天底下倒有谁肯白白的把本是自家的东西捐献出来？你这话倒是异想天开。”萧清婉笑道：“只要不叫百姓吃亏，他们自然也就情愿了。”赢烈说道：“如你所说，就要朝廷拿银子向民间采买，因着沿河几省重建事宜，国库银两耗费过巨，倘或能有这个钱来买粮食，朕也不至如此忧虑了。”萧清婉浅浅一笑，说道：“国库如今虽拿不出银子，但另一件宝贝倒是多，拿些去换也就够了。”赢烈问道：“倒是什么？”萧清婉答道：“是食盐。”继而说道：“只需朝廷发一张告示，向民间征纳粮食，定个额度，没捐够多少粮食，便给予其人多少盐引，许他到民间贩卖。食盐一物，历来只有官家可以贩卖，民间无有。故而倘有人领到盐引，拿去贩卖，获利必然颇丰，愿图此利者必然不少。如此一来，朝廷既能征足粮食，百姓也能赚到银钱，岂非两�