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宝钗道：“你这想法倒也有趣。”
宝玉道：“宝姐姐…觉得我想得不对？”
宝钗笑道：“你知道为什么知府查了这许久，也查不到大伙水匪的踪迹么？”
宝玉道：“我们辖下兵丁太少，又不大熟悉太湖水性…”
宝钗摇头笑道：“你辖下没人，难道知府辖下还没人？他在这里这么久，难道连几个熟悉地貌的渔民都找不到？”
宝玉疑惑道：“那…以宝姐姐之见，到底是为什么呢？”
宝钗道：“你可知那些水匪，到底是什么人？”
宝玉道：“自然是强梁贼盗，无恶不作的匪徒了。”
宝钗道：“你觉得柳湘莲无恶不作么？”
宝玉一时语塞。
宝钗道：“你可曾想过，柳湘莲身为世家子弟，为什么会沦落到去做水匪，而且被你救下之后，又一个字都不肯跟你说？为什么每到秋后，水匪便渐渐猖獗，到了春天，又忽然少了消息？”
宝玉摇头道：“不知道。”
宝钗笑道：“你不知道也是正常，你是富贵公子，家道再是中落，也不曾体会过这些下民的心情——若是承平时候，衣食丰足，谁肯赔上一家人的性命干系？”
宝玉惊道：“宝姐姐是说…这些人都是良民？”
宝钗道：“倒也不全是，然而你若当真究算起来，只怕泰半都是寻常岛民，天时好，就是良民村夫，打鱼耕田，勤勤恳恳，天时不好，就是强盗劫匪，四处流窜。那些真正罪大恶极的强盗倒是少数，像他们这样的，多半是隐匿各处，专挑富户、行商下手，普通岛民，倒未必看在眼里。”
宝玉道：“照宝姐姐这么说来，我只消抓住那些真正罪大恶极的人就好了？”
宝钗笑道：“你怎么还不明白，这些水匪是抓之不尽的。”
宝玉道：“就算抓之不尽，能抓一些，也是为民除害。”
宝钗叹道：“罢了罢了，我索性与你直说罢，那些迫不得已而为盗匪的百姓，才是最容易捉拿、也最容易问罪的。你若真的想要救柳湘莲，只消随便捉上几十人，说他们是水匪，屈打成招，然后再把功劳归给柳湘莲，这是最稳妥、也最容易的法子。只是若是拿了他们，一则你未免于良心有亏。二则朝廷交税总有定制，你把这些人抓了，他们该交的税就落在同村人头上，到了明年，这些人没有粮食、交不上税，走投无路，难免又变成新的盗匪，惹是生非。第三嘛，你可曾想过，既有这么便捷的法子，为何这些日子追捕这么紧，苏州府内，却没有一处盗匪落网？你的上官和同僚算是官儿里头有良心的了，水匪闹了这么些年，也没见他们胡乱抓了人去填塞，他们做官这么多年，当然知道这里头的门道，你若贸然举止，谁知别人会不会厌恶你的行止，向上头告发一句，王家被抄还没多久，若有人再落井下石…”
宝玉肃然道：“宝姐姐，我虽然不是什么大贤大能的人，却也是读过圣贤书的，绝不会为了一己私利，做出这样的事的，宝姐姐放心。”
宝钗笑道：“现在你是这样，但是若是…柳湘莲性命危急的关头，你肯不肯呢？又或是万一有一日，你可以轻易便用十数百姓的性命，来换取柳湘莲的性命和你的家族前程，或者再深一些，若是用别人的命，可以换来你父亲、母亲和你自己的命，你又肯不肯呢？”
☆、第197章
宝玉从未想过这样的问题。初上任时候，他暗地里多少倒还怀了些雄心壮志，觉得自己虽未必能为万世开太平，却也少不了为生民立命，正史上留不了名，方志上也要大书一笔。然而上任伊始，便遇见许多细碎的事情，将他这一腔热血尽数浇熄，好容易将这些细务敷衍过去，当官的事初初入了门，却是又遇见个柳湘莲，又惊闻宝钗、黛玉要向家人坦白，桩桩件件，都是他从不曾遇见的难处——偏偏宝钗在这等关口，还要尽拿些刁钻问题来问他。
宝玉迟疑了片刻，慢慢道：“我家里的事不是已经过去了么？怎么又扯到父亲、母亲身上了？”
宝钗道：“从前我可以提醒你，是因为我做了那样一个梦，然而如今梦中命运已改，再后头的事，谁也不可预见，今上春秋鼎盛，你姐姐在宫中虽不得荣宠，却也难免卷入纷争，又值圣上革新、朝中剧变之时，府上祸福，尚未可知。你别看你只是区区一个县令，却已是你家仅存的在朝之人，日后家族荣辱，与你皆休戚相关，你父亲、母亲的前程，也有泰半着落在你身上。”
宝玉想起父亲两鬓间的白发，与母亲临行前悄悄塞给他的体己盒子，眉头紧蹙，半晌才道：“若是事关我父母，我…不知道。”
宝钗盯着他道：“若是事关柳湘莲呢？”
宝玉想起柳湘莲受伤时的神态，不自觉地捂住心口，道：“若是事关他…我…我…”“我”了半晌，终究是长叹一声，道：“宝姐姐，无论是我父母也好，柳湘莲也好，若是他们有事，我自然全力营救，若事有不谐，那也是天意如此，我…我不能因一己私利，枉害了他人性命。”
宝钗两眼一眨不眨地盯着他，一字一句地道：“现在太平无事，所以你可以这样回答，若是日后真有什么事的时节，那时你的回答，未必还与今日一样。”
宝玉微微恼道：“宝姐姐既这样不信我，何苦又反复来问呢？”
宝钗淡淡道：“我并非不信你，只是你年纪太轻，有许多事情，思虑未必周到，而现在你做下的每一个决定，都会影响到你和你家里日后的前途，所以我希望你仔细想清楚。你要救柳湘莲容易，要迫他说出心里话也容易，然而这之后呢？你若要和他在一起，势必会伤了你父母的心，甚至会毁了你自己的前程，连带的将你家中的前程也毁了。然而万一你喜欢他，他也喜欢你，你又迫人家说出来了，再这样将人打发，岂不是平白伤了人家的心？柳湘莲看似温和，其实心气最高，人最刚烈，你这样伤他的心，叫他要怎么想？到时候他一气之下，谁知道会做出什么事来，你可想过没有？再万一之万一，若是你和柳湘莲想要如我和黛玉这样长久在一起，又要怎么办，你可想过么？”
宝玉听了，重又低头去想，宝钗在一旁耐心等待，并不催促。外面小厮早都被打发走，只剩下茗烟看着，宝钗坐着无聊，便随手推窗一看，茗烟也不知去了哪里，外面一个人也没有，冷冷清清的，和着那飘扬细雪，竟显得分外萧索。
宝玉也抬头顺着窗子望出去，本朝惯例，大小官衙都要立一块戒石碑，他们这里因是新造的县衙，那石碑还未完工，依旧留在院子里，然而“下民易虐，上天难欺”八字是已刻好的，从宝玉这里看去，正好便可以看到这两行字。
宝玉微微一叹，问宝钗道：“宝姐姐，在你的梦里，兰儿…是怎样了？可有继嗣？”
宝钗想了一回才道：“他中了科举，高官厚禄不表，日后…子孙也有可观。”
宝玉道：“环儿有儿子么？”
宝钗挑眉道：“他那时有，如今…倒不知了。”
宝玉便道：“宝姐姐，我想好了。”
宝钗回头看他。宝玉缓缓道：“我这辈子所享的福已经够多，所欠的情分，却也实在太多，父亲一生发奋，指望延续家族，到老来却养出我这样的不肖之子，耽于游逸、不务正业，母亲只余我一个儿子，将我当做终身的倚靠，我却每每累她为我忧急焦虑、彻夜难眠，袭人待我那样尽心，我要了她的身子，却又只能任她自赎出府，晴雯那般掐尖好胜的人儿，只因和我有些牵染，被母亲配去了庄子上，余下那些人也不必说，总是我耽误了她们，我欠下的这些情分，这辈子也还不了，既连这些都还不了，我更不能再多作孽。”
宝钗挑眉道：“你是说…”
宝玉笑道：“我是说，从此往后，我都改了。第一再也不去轻易招惹别人，第二，倘若招惹了的人，我总是要…有担当的。”
宝钗道：“你是说…柳湘莲？”
宝玉道：“事已至此，若是他不喜欢我，那是我们没有缘分，我实在是没有法子，只好设法放走他，我们相忘于江湖罢了。若是他喜欢我，那我少不得要想法子和他在一起。”
宝钗抬眼看他，两眼中满是怪异神色：“你…这就决定要和他在一起了？你当初立誓要光耀门楣，传宗接代，如今又要翻悔么？”
宝玉叹道