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在受到第五次的重击后，武倒了下来，鲜血从他受伤的口腔流出，将地板染上一片红。教官仍未罢手，朝着缩成一团、抱着头的武举起棒子。
舜和薰只是僵着身子，默默注视重要的同伴被狠狠痛打的模样。
无论谁遭到修理，都不许袒护他。
这是三人共同决定好的协议。
要是有人袒护，袒护的人也会受到连坐处罚。被袒护的人也会因丸自己连累同伴被打而心里受伤。所以如果真的是为对方好，这个时候只能忍耐。
要坐视武被痛打，比自己挨揍还要痛苦。薰闭上眼睛，拼命强忍快哭出来的冲动，在膝上紧握双拳，默默祈祷这痛苦的一刻能尽早结束。
——天子候补生。
那是被幽禁在这鹤木山楼的三个小孩被冠上的身分。
所有候补生都被迫舍弃原先的姓名，另取了新的名字。和薰一样，舜跟武这两个名字也是在他们被抓来这里后才另外取的。所以薰不知道另外两人的本名，他们也没听说久坂由纪这个名字。
这三人全都以涩泽美歌子养子的名义登录户籍。当然这个决定无关本人的意志，是美歌子单方面的决定。美歌子自然不可能负起任何母亲的职责，候补生们也坚决不称呼美歌子为“母亲”，这是临时拼凑而成的荒唐家族。
候补生们被隔绝在这座山楼，被强迫过着没有自由、既孤独又严苛的生活。但这么做的目的并非逼迫他们发狂，他们的精神状态每天都有心理学专门的教官做精密检查，在濒临崩溃时会予以逐次修正。例如：让他们实际体验到锻炼的成果、给予自由活动的时间、褒奖学业的成绩等等，视情况做出适当的应对，使他们的人格得以保持正常不受到破坏。
教官们在这里负责培养的是候补生的“坚毅精神”，即使受到再严厉的挫折也能不屈不挠地面对压力的强韧的心。透过三个人同心协力对抗教官所施加的不合理压力，彼此之间的关系将会获得强化；而不愿屈服于藏身在教官背后的美歌子的情绪，也会在不知不觉间滋长。这也是美歌子的期望。在这里执教的教官责任就是鞭策候补生，把他们关进牢里，另一方面又得暗中关心候补生的心理状态，并且将其导往美歌子所期盼的方向——就只是如此而已。
“没什么大不了的啦，我才不会向那种女人屈服呢。”
等到上午的讲习结束，授课的女教官离开之后，武不甘示弱地如此说道。
他的脸颊肿成了蓝紫色。如果把制服脱掉，肯定全身爬满了颜色相同的瘀青吧。
“我的练气愈来愈强了，所以那点程度的教训我完全不觉得痛。”
武盘起腿坐在坐垫上，佯装无事吹起了口哨。
怎么可能不会觉得痛。薰低头看了还有几分麻痹的手背，开口说道：
“你为什么没读书呢？有读的话就不会白白挨打了。”
“我不是解释过了吗？昨天头痛。”
“真的？”
“骗你干嘛啊！”
武没好气地丢下这句话后，背过脸去不再看薰。
但他的确说了谎。
昨天晚上，其实武也有心想用功读书。然而注意力就是无法集中在书本上。不知道为什么，教科书翻着翻着马上就会分心，等回过神时才发现自己满脑子想的都是薰。薰寂寞的表情、担心的表情、咬牙忍耐痛苦的表情，以及她的笑容。受到浮现在脑海的表情牵动，武也跟着一下子寂寞一下子微笑，表情瞬息万变。明天的讲习要是被打就被打吧，今晚我要满脑子只想着薰就好——武下定决心，窝在冰冷的铁笼子里，和脑中想像的薰一起过了个愉快的夜晚。
所以他今天才会羞于和薰见面。每当薰来找他讲话，武的心脏就会怦怦狂跳、面红耳赤，闪九不想被看出自己害臊的样子，自然而然就会显出冷漠的样子。
不过，跟年长的武不一样，薰和舜现在仍旧情窦未开。
舜抬高看似懦弱的视线，由下往上窥看武的脸。
“讲习时被修理，下午会很难熬喔。”
“这点小伤安啦，用气就能治好。”
武不胜其烦地如此回答后，“嘶——”地开始吸气。他闭上眼睛，将积蓄在下气海的练气送往全身。
说武练气的才能比薰还要优秀也不为过。
练出来的气能令跌打肿胀的地方活血化瘀，并且回复运动能力。虽然凭武现在的实力还无法做到完全康复，不过至少伤势改善了许多。
“看，治好了吧。”
武就地做了个后空翻。利用集中在脚跟上的气作为跳板，跳到两公尺高的上空后身子转了一圈，再一声不响地着地。薰的眼睛睁得浑圆。
“武你好厉害，这招我做不来耶。”
这是薰发自内心的感想。武也并没有夸大其辞，他在练气方面的进步确实是有目共睹。
武开怀地笑了。其实刚刚后空翻的时候，受伤的小腿一度痛到差点忍不住失声哀号，咬牙忍耐的辛苦总算没有白费。于是武向日光璀璨的薰摆出了架子。
“因为我年纪比较大啊。等你再长大些，也能学会用气疗伤的。”
“我学得来吗？感觉好难喔。”
“没问题的啦。再练二十年就有机会了。”
“啊～竟然瞧不起我～”
武向气呼呼地鼓起腮帮子的薰投以讪笑。尽管身体各处关节依然疼痛不堪，不过只要跟薰说说话胸口便会感到温暖，仿佛身上的痛楚在那股暖流中也逐渐消失了。
用完午餐后，在体格精壮的壮年男性率领下，三人前往了室外的修练场。
一行人在杉木林间穿梭，沿着山地往上方移动。
被扶疏的枝叶切割得支离破碎的午后阳光斜洒而下。这座山有众多怪物栖息，所以一路上难免会见到像是残留在湿润地面上的可怕脚印、树皮上的爪痕、身体扭成了怪异姿势的怪物白骨曝尸荒野、连根折断的山毛榉颓靠在旁边的大树上等等。除此之外，还有为数众多以啄食其他生物尸骨维生的独眼乌鸦伫足在巨大杉木的树枝上，睁着令人毛骨悚然的紫色眼珠，虎视眈眈地注视着步步为营的天子候补生们。
片刻之后，一行人来到林外，抵达了一池绿水的池畔边。污浊的水面上一整面都被睡莲的叶子占据。
“渡岸。”
“是！”教官一声令下，三人挺直了背大声答应，接着深吸一口气，让平日涵养的练气环附在年幼身体的四周。
首先由薰展开行动。
“嗯！”
一声吆喝，薰操作气流让练气聚集在脚趾头。等设想的部位充分地聚气之后，董一向前方射出锐利的视线，跨步助跑纵身一跃，趾尖落在了漂于水面的睡莲叶子上。
练气于此时释放出灿光。
身体的重量被提唤出来的高密度气抵消了。
踝骨一沉到水面下，立刻随着四溅的水花一跃而起。
薰就这么一路以睡莲叶子为立足点在水面飞驰。
只闻水面沙沙作响，浮在上头的绿叶轻轻摇曳晃荡。
跑的时间一拉长，蓄积的练气消费得愈多。练气的密度一旦变得稀薄，便会无法抵消体重沉入水中，上岸后准会遭教官一阵毒打。
“嗯、嗯！”
薰拼命控制练气，就怕待会遭到惩罚。尽管最后整只脚踝都沉入了水中，薰还是勉强渡河成功。
“呼、呼、呼……”
在岸边调整好呼吸后，薰向接着准备渡河的武投以不安的视线。
上午被毒打了一顿的他，身体状况并非万全。负责修练的教官不接受任何理由，万一他无法平安过关，势必难以脱身。如果上午下午都被毒打，甚至会影响明天的状况。
你没问题吧——薰在胸前交叉十指，无声地替武加油打气。
放一百个心——武用向己的跳跃如此证明。
包覆在武的脚趾头上的练气在睡莲叶子上头完美地反弹。不像薰踝骨还浸到了水里。他所踩过的叶子甚至没有沉入水中，单纯像是有道微风吹过一样，隐约晃了一下而已。
武用不着跳到第三次便能渡过池子。他仅用两次跳跃便姿态轻盈地降落在薰的眼前，面露得意的微笑。
“武，你太厉害了！”
“我年纪比较大啊，当然厉害。”
说完武转头回望身后的对岸。在武的视线前方，留待最后出发的舜正让练气集中在脚趾上。
“他过得了关吗？依他的能力，平时没练气的话就惨了。”
练气修行是舜最不拿手的领域。
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