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一会儿后他们已登上最后两级大理石台阶，面对一个充满无数张突然好奇起来的脸孔的大房间。
今晚她不是苏格兰女巫梅喜儿，而是贝尔摩公爵夫人，手挽她骄傲的公爵的手臂。
她感觉亚力温暖的手覆住她的。“妳很漂亮，小苏格兰。”
就像是他知道她需要听的话似的。她脸上缓缓漾开微笑，突然间信心大增。“我记得，你告欣过我了。”
“什么时候？”
她突然一僵，不禁诅咒起她不听话的舌头。“呃，就是刚才嘛。”
他对她皱眉，然后摇摇头并领她走下走廊。
她将她公爵夫人的下巴又抬高约一吋，并且挺直背脊，裙裯随着她走的每一步而摇曳生姿。她紧张而兴奋地数着他们走的每一步，觉得要走到舞厅彷佛得花上几年似的。音乐变得愈来愈大声也更真实，公爵夫人八成是不会随音乐点头打拍子的念头是唯一使她没依习惯那
么做的原因。
他们抵达时，涌上前的人群使她更警觉到万一她使亚力没面子，将有多少人会看到。这一刻，她终于了解他的忧虑之所在。这里少说也有好几百人。
“妳在做什么？”亚力低头看她。
“数数。”
“什么？”
“四十七地毯上的宝石嘛，看到那些亮晶晶的东西没？四十八”
“那些都是女士们的鞋和衣服上掉下来的，舞会中常有这种事，尤其是皇家舞会。负责清理的仆人也因此有了额外的收获。”领她穿过水泄不通的人群之际，他又倾身道：“妳数它们有什么特别的原因吗？”
“因为这样我就不用看那些盯着我的眼睛。”她压低的声音中带着忧虑。
“妳最好赶快习惯。身为贝尔摩公爵夫人，勤见观瞻是再平常不过的事。”
“五十四我什么时候晋见王子呢？”
“我们会被召见一会儿，这并不是正式引荐。”他低头看她。“小苏格兰。”
“六十嗯？”
“不准使用魔法。”
她不悦地瞪着地毯。“我数乱了啦。”
他的手指扣紧她的手臂。“别改变话题。不准有跳舞的雕像、乱转的钟，尤其不能有吐出来的癞虾蟆。那些使妳不自在的眼睛整晚随时都会注意着妳，等着妳出一点小错好让他们制造出一个丑闻来。所以答应我──绝不用魔法。”
“今晚我是贝尔摩公爵夫人，你的妻子，就这样而已。”她坚决地说道，已经有点厌倦老被提醒不能用法术了。
“很好，我随时都会在附近。”
她看他一下，不确定那话算安慰还是警告。他们继续走向瞪大眼睛的人群集于门口附近的舞厅，有许多女人正在扇子后面窃窃私语。她改而看向他们经过的每个房间，没有好奇的眼睛的家具着实使她宽心不少。
在看到舞厅明亮的光线后，时间似乎一下子改变速度。她才匆匆吸一口气，他们已穿过宽敞的门口进入舞厅。
眼前的景象是她连幻想都想不到的；大红、紫红、宝蓝、鲜黄──各种颜色的羽饰在那些高得吓人、缀满珠宝的头饰上摇曳生姿，她不禁对英格兰女人颈子的强健暗自称奇。此外她们从头到脚尖的珠光宝气，真要使人以为外面下了场钻石雪似的。
“贝尔摩公爵暨夫人！”
她的心脏漏跳了一拍。接着他们走进拥挤的人群中，一大片热切、打量的眼睛全转向他们。
“深吸一口气，否则妳会昏倒的。”亚力抽开被她挽着的手臂，改而圈在她腰际。
她吸一大口气，任他拥着对周围的一切视而未见的她往前走。
“嘿！”
子爵熟悉的声音使她终于释然地呼了一口气，伯爵就在他旁边。他走过来为他们开路，伯爵则执起她的手。“阁下。”他行过礼后看着亚力。“室内最可爱的女士，贝尔摩。”
“我说，多恩说得对。”子爵说着也行个礼。
某处传来另一个尖锐、熟悉的声音──艾姬夫人的。“噢！看看是谁来了，吉妮！可蕾！”
喜儿敢发誓她听见亚力咬牙切齿的声音。
“亨利，”艾姬夫人用肘顶她丈夫的肋间。“快来，亨利！别磨蹭了，你会害我又错过他们的！”
“天杀的。”亚力喃喃道，眼睛盯着那个直朝他们冲来的女人。“那女人已足以使我昏倒。”
“我相信某些儿童病也有相同的效果，贝尔摩。”伯爵脸上挂着挑衅的讪笑。
亚力怒视着他。
“或者呢，”伯爵说着讽刺地鞠个躬。“一个美丽少女甜蜜的吻也有可能。”他一直注视着喜儿的嘴，令她真想变出眼罩罩住他的眼睛。
“多恩说得对，我都忘了那回事了。前一分钟你还在和你老婆亲热──抱歉，喜儿，但我们在场，下一分钟，砰！你已经倒在地板上了。”尼尔停下来，突然又想到了什么。“你想这会不会就是华尔滋如此引人非议的原因？我必须说它看起来确实挺伤风败俗的，而且你倒在地板上也真的吓坏我了。告诉我，贝尔摩，你的疹子都好了吗？”
“从我们的好友的脸色看来，塞莫，我得说你已误触敏感区了。”
“话题可是你提起的，多恩，我只是在询问一个朋友的健康状况而已，毕竟他才病过一场嘛。”
“快点，亨利！啊，塞莫爵爷，你刚说谁病了吗？”艾姬夫人几乎喘不过来地问道，把她丈夫扯到她旁边。吉妮夫人和丁可蕾像跟班似地出现在艾姬夫人身后，两个女人都凝神等着回答。
伯爵咧嘴笑着凑向亚力低声道：“你要拿什么来塞住我的嘴啊？”
“我保证不打得你牙落满地。”亚力的声音低沉而致命。
“别告诉我你可怜的新娘生病了，”艾姬夫人一手拍向她缀满宝石的胸口。“难怪我们一直没见到妳在城里活动。妳生了什么病呀，我亲爱的？”
“阁下。”亚力以冰冷的瞪视提醒她。
“噢，啊，是呀。请原谅我，阁下，我忘了。”
亚力以冰冷有若刺骨寒风的声音说道：“别再忘记了。”
紧绷的沉默乍至，另外两个饶舌女人也在公爵的注视下收敛不少。但艾姬夫人显然有着愈挫愈勇的“美德”，因为她又继续说道：“呃，我简直无法告诉你们能将两位闪电结婚的消息广为传达，我多么深感荣幸。它可是这阵子上流社会的热门话题呢。”
喜儿感觉亚力的前臂紧绷起来。为了纾解紧张的气氛，她凑向他轻声道：“要不要我给她一个疣？”
他看向她的眼神显示了他的惊慌。
“那只是开玩笑而已。”她连忙说道。他才似乎松了口气，她又说道：“或许只在她鼻子来一小颗。”
“我可不觉得有趣。”他咬牙道。
“我倒有不同的看法。”她知道他正看着她，便故意盯着那女人的鼻子。
“连想都别想。”亚力在她耳畔咬牙道。
这时候艾姬夫人已进行到谁来了而谁没来、原因何在等等的话题。“今晚连茱莉小姐都来了吶。”她以一种喜儿无法理解的狡猾神情说道，另外两个女人吃吃窃笑着。
由她丈夫脸上的表情，喜儿确定这一刻如果他是个魔法师，艾姬夫人就会有一张虾蟆脸了。丝毫不受那冰冷的表情影响，她转向喜儿并甜甜地一笑。“妳见过茱莉小姐了吗，阁下？”
“我还没这个荣幸。谁──”亚力突然抓住她的手臂使她差点大叫起来。
“我正要告诉你，贝尔摩，”尼尔流利地插进来。“老艾在找你，大概是为了你要的那匹马的事。”
多恩伯爵迅雷不及掩耳地跨至喜儿面前说道：“夫人答应过要陪我跳一支舞，贝尔摩。”
喜儿看一下亚力，对迅速改变的话题感到困惑，更为她在公众场合的第一支舞感到忧心。她宁愿和她丈夫跳，但四周有成百双的眼睛正打量着她，等着她出丑。
“去吧。”亚力说着将她的手交给理查。“我得去找老艾。”然后他对她投以“不准使用魔法”的警告眼神，对她的点头满意后才转身离去，其间只回头一次，大概是要确定没有人飘浮在半空中吧。
伯爵殷勤地提醒她正演奏着的音乐是哪种舞曲后，领着她走进舞池，一会儿之后她便陶醉在她生平第一支乡村舞中了。她再次看到了不一样的多恩伯爵──亚力曾说过的那一个。他带她转了个圈并说道：“我不确定我喜欢妳脸上的表情。这回我又露出了什么破绽？”
“没有破绽。我只是在想我比较喜欢手里没拿着酒的时候的你。”她大胆地答道。
“真奇怪，”他以一种太过漫不经心的态度答