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「工头……我告诉你，」
立川挨近工头，肩膀简直快撞上般。
「我可是定时制高中肄业的。」
说的也是，不过，这不就好了吗？工头含糊不清地嘟哝着。他从胸前口袋拿出香烟，然后用力咳了一下。
「这个……反正，与其说是屋号，好比说住在上面的人叫做上方，住在道路中段的就叫做道中等等，大概都以这样的方式来称呼。」
「从以前就是这样吗？」薰问道。
工头点燃香烟，「好像是。再来就是由会长决定。」
啥？薰感到难以置信。「有时是依照会长的想法决定喔！」
「果然，这里的会长，是什么大人物吗？」立川问道。
工头吐了一口烟，把从民宿抱来的一升瓶（注7）烧酎往前推，接着突然压低了音量。
「会长就像岛上的头目，只要被他盯上了，就别想待在这个岛上。我们也一样，要是违逆他，工作就不保了。」
「公家的工作也是吗？」
凉介很难得发问。工头的眼神一时恍惚起来。
「公家……怎么说呢？真要追根究底，公家在这里根本就没意义啊。」
一上坡绕过转角、巨大的苏铁出现在眼前时，工头挺直了背脊。这里和村落其他住宅不同，盖了一栋气派的房子，橙色的瓦片闪闪发亮。大门旁有个牛舍，里面有一头毛色黑亮、嘴角流涎的牛，肌肉结实有如怪物。
「怎么？到了吗？」
传来一个低沉的声音。凉介等人回头一看，那里站了一个挺着腹部、上了年纪的男人。男人穿着工作服，一颗光头底下是两道粗浓大眉，双目炯炯有神。
「您早，会长。一大早就打扰您，真是抱歉。他们是新来的临时工，请您多多关照。」
听着工头对会长毕恭毕敬的说话方式，凉介等人不知不觉也低头行礼。薰哑着嗓子低声说了一声「头目」。
不知道会长是不是听到了，他紧抿双唇盯着薰，然后突然朝向凉介。「你的年纪比他们大一点？」会长问道。
「你就是那个，以前当过厨师的人？」
「是的。」
「擅长做哪些菜？」
「主要是西式料理。」
「为什么辞掉厨师的工作？」
凉介垂下双眼。虽然明知不能不回答，当下却找不到适合的言词。会长默不作声紧盯着凉介，「算了，不说也没关系，」他和缓了表情说道。
「你也有许多苦衷吧？总之，请各位在这个岛上全力以赴努力工作，彼此相互合作。我需要你们为这个岛工作，这个岛也会成为你们的力量。不过，白天都是劳力活，也会有吃不消的时候吧。这里也有人性格粗暴，有合得来也会有合不来的。觉得忍无可忍的时候，就逃到我这里，烧酎随便你们喝，晚上就有话直说，不用顾忌什么！」
会长说完后，用力拍了一下凉介的肩膀，然后摇晃着上半身哈哈大笑。凉介正要回答「是」的时候，会长比了个一起喝酒的手势。
「我家有个年轻小伙子，希望你能多告诉他一些有关东京的事情。」
这时候正巧有人拉开玄关的玻璃门，一个穿学生制服的少年飞奔而出。「喂！」会长一出声叫住他，他随即挺直背脊，也不知是对着哪个人的方向，随便鞠了个躬又立刻飞奔而出。
「没把他教好，真是抱歉。那是我儿子，叫做久朗。」
久朗是个遗传了父亲浓眉的少年，手长脚长，个子比父亲还高。
「他明年就要上高中了，所以会离开这个岛。」
「他就要在本岛开始憧憬的宿舍生活了呢。」
工头搓着双手说道，会长却摇摇头。
「不，在进学校以前，一定要先通过元服仪式。」
6
山脚下有个无人的小寺庙，祠堂和本堂大半都已毁损，长满了杂草青苔。寺庙后面立着一座座坟墓，墓碑的边角都已磨损得失去锐角。
通往工地的道路就从这里开始。穿过杂木林后稍走片刻，右侧就是施工的地点，有个新的蓄水池。塑胶管成堆摆放，旁边还停着一台自用车大小的推土机。自愿帮忙的岛民和凉介等三名临时工面对村子里净水槽的方向，从这里继续进行埋设水管的基础工程。预定埋设水管的范围已经用线拉了起来，他们必须从这里开始挖掘，一直挖到村落附近。
这个岛上只靠水井无法供应足够的饮用水，因此居民从很久以前就仰赖雨水。据工头说，输送雨水的水管设施年久失修，漏水量相当大，就算集结岛上的男人（男众）修补也来不及。几年前闹干旱时，甚至严重到必须用船运水，因此后来才计划再设置一个蓄水池，但是管辖的县府官员总是不肯点头答应，据说最后会长冲到县政府的离岛课，拍桌子大吼「不答应的话，我就在这里切腹！」使得官员们大惊失色。
「他的气势确实会让人吓破胆。」
立川边用铁锹挖起土堆，边说出他对会长的印象。端饮料来的薰也坦率地赞同。
「他有一种大权在握的感觉。」
「前辈连一句话都说不出口，是吓傻了吗？」
「不……我……啊！」
准备把钩上树根的十字镐拉起来的凉介正打算回答立川，却摔了个四脚朝天。
「小心！」
距离他们不远处正在焊接的工头伸长脖子大喊。围坐在他旁边的岛民笑了起来。
薰从冰桶里拿出毛巾，递给正要用手拭去脸上污泥的凉介。
「谢谢。」
除了道谢，凉介依旧什么话都没说，薰和立川互看了一眼。「前辈你果然不爱说话耶。」
即使立川这么说，凉介还是没有回嘴。薰侧过头，看着岛民的方向。
「大白天就开始喝，真不错！」
岛民已经坐在席子上喝起酒来。立川瞥了他们一眼，「酒兴还真好！」接着把铁锹插在土上。凉介手叉着腰稍事休息。他已经筋疲力竭，别说是选择什么用词了，连和两人说话的力气都没有。
必须挖掘的沟渠距离是每天都预定好的。从新的蓄水池到村落附近的净水槽，直线距离大约三百公尺长，在这三百公尺的范围内，必须挖一条一公尺深的沟渠，之后再放入塑胶管连接起来。目前的预定计划是一个月内掘好沟渠，所以一天必须挖十公尺。虽然工头表示「大家一起做的话很快」，但问题是小型推土机不适合用来挖土，最关键的岛民又不时在工作中喝酒，而薰负责搬运废土等杂务，所以实际上只有凉介和立川两个人持续进行掘坑的工作。再说，在这种大树盘根错节的地方，一天想挖十公尺几乎不可能。
不过，出乎意料地，凉介并不讨厌单调的挖土工作。手中握住铁锹，反而更能心无旁骛，让身体记住连腰都直不起来的疲惫感，比受到不安定的心思撩拨好得多了。他甚至觉得，就这么一直挖下去也不错。
午后开始工作不久，立川颓然地垂头坐倒。他连脸上的汗都没有伸手去擦，一副累到连骨头都散掉了的样子。推着独轮手推车的薰脚步也开始不稳，仰头长叹说：「每天都这么操吗？」
「可以休息一下吗？」凉介开口询问正好来到附近的工头。工头回了句「量力而为，量力而为」，便踉踉跄跄地走回去了。
「搞什么！连那家伙也喝起来了！」
立川一脸惊讶，一旁的薰也筋疲力竭地坐倒，「明明跟我说只是负责打杂而已。」
「对嘛。说起来，阿薰是女人，却被叫来工地就很诡异。」
「算了，反正我本来就很适合粗活。」
薰弯起有刺青的手臂，让他们看隆起的肌肉。立川虽然笑了，却又像是看到不该看的东西似地移开了视线，然后直接躺在地上，「啊」地大大叹了I口气。
「我啊，家里一直很穷，从来没有到外岛玩过。本来以为来这里有钱赚又能看到海，应该也不错。真是有够蠢。」
立川依然躺在地上，用脚后跟敲着地面。
「我八成又被耍了。因为征人启事上面写说很紧急，这里的工地看样子也急着想完工。要是当时多考虑一下就好了。这果然是陷阱吧？」
「陷阱？」
立川缓缓朝向问话的薰。
「是这样的，在船上时我也向前辈提过，这么南边的岛耶，为什么要特地找像我们这样住在关东（注8）的人来？就算日薪低，加上机票、船票这些杂七杂八的费用，不就超过了吗？」
「我对这点也一直感到很纳闷。」
「你认为呢？前辈。」
凉介「嗯」了一声点点头，在脑子里整理了一下该说的话才开口。他寄了履历表�