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虽然说是随心所欲地胡乱唱，但他们一个个都唱得很买力，又很有激情。又有人唱道：“东村有个王二蛋，把念书全当谝闲传，打先生来翻桌面，考试时把‘一’字认成了‘椽’。气得先生翻白眼，教一年书到头来没挣下一文钱，你说这扯淡不扯淡。”他们这胡乱的歌唱驱逐了周身的疲劳，提起了十足的精神，使他们一时得意得忘记了自己的身份，兴高采烈得只是一心一意地在通往河口镇的道路上疾奔。
东方露出了鱼肚白，他们没有介意；天色渐渐明了，他们也没人留心；太阳从东边地平线上冉冉升起，把温暖和光明投了向大地，他们也无心去感激－－－－－他们只是一味地在路上疾奔。在上午人们吃早饭的时候，他们终于来到了河口镇。在他们中间，有一个叫黄娃的年龄最小，然而他对这儿的情况却最熟悉。其原因是他家原来在山西，他逃荒先是来到河口镇，在这河口镇上住了一段时间后，实在混不下去了，这才又和他的哥哥来到庙东村，在庙东村城外的一孔破窑洞里栖身，将就着度日。你看，这时候是他走在最前面给大家带路，所以这些人也不需要向任何人再去打听，径直向着棉花行就走了去。
棉花行的伙计看见有生意来了，在掌柜的指使下满脸带笑，热情有加，忙不迭地招呼着他们，给他们挑来的棉花验成色、过秤、算帐、清钱。棉花行里的伙计说话像唱歌一样拖着长腔，告知着他们每个人所挑棉花的分量；打算盘的把算盘珠子拨拉得哗啦啦山响－－－－－好一番热闹景象。他们一瞬间就过完了秤，在花行伙计的指领下，把棉花挑到了棉花垛子跟前，解开担子，交了棉花，然后就排着长长的队去领钱。等到一切手续都办完毕以后，太阳早已都有点儿偏西了。他们这些人都知道挣俩钱不容易，谁也舍不得拿着贩棉花所挣来的钱下馆子，酒呀肉呀的吃一通，而只是在十字路口旁摆地摊卖小吃餐饮的担子跟前坐了下来，一人花两个铜子买了一大碗麻食（粉条、豆腐）菜，泡上自己从家里来带的、一路上都已被风吹得龟裂了的干馍，狼吞虎咽地吃了起来。这河口街的麻食菜可够实惠可人的：量大不消说，辣子还多，不仅一碗就能把饭量小的人吃饱，而且饭量大的人还可以泡上馍，继续三回五回地添汤，一下子就能把任何人都能给吃得饱饱的了；冬天要是吃了它还能使人浑身上下都发热，充分起到御寒作用。他们这些人不图品牌，只图实惠。对他们来说，这时候在三河口镇上吃上一碗麻食菜，这也就是一顿丰盛的午餐了。他们围坐在一块，边吃饭边谈天说地，又打又闹，好不热烈，不一会儿就开开心心地把这顿饭吃完了，然后抹抹嘴，只听有人说了声：“天不早了，赶紧拾掇往回走呗。这往返一回少说也在一百五十多里的路程呢，可不是闹着玩的；再说了，到家还要收拾明天的担子哩。”听着这话，大家就谁也不敢再消停了，呼啦一下子都站了起来，一溜风似的说着，笑着，嚎着，叫着，打着，闹着，又踏上了回家的道路，风风火火地往回赶。
不管咋说，这些人回来还是比去时快得多，最少回来中途不要歇脚。在日压西山的时候，牛保国就跟上他们的那一伙伴当赶到家了。他刚一进门，媳妇张妍就笑吟吟地给他端来了洗脸水；他把手脸还没洗结束，一大碗不热不凉，且放着白糖的温开水就放在了他旁边的小餐桌上，一切都是那样的及时得体，让牛保国心里有种说不出的舒坦。像饮牛一样，他一口气就喝完了这老碗温开水，人要是口渴了，觉着这还就是过瘾。他似乎从来都没有觉着白糖温开水像今天这样的既好喝又解渴，看来水还是要在口渴时喝，只有这样才能喝出味儿来。张妍把饭端上来了，一家四口人，他妈虽然是长辈，年龄大，但是每次她都让张妍把头一碗饭端给了保国，这是全家人对牛保国在家庭的地位及为家庭所付出劳动的一个最大肯定。牛保国那个牙牙学语的儿子牛连学不懂事，没等大人有功夫，腾得出手来喂他，就急着用手在菜盘子里抓了起来，被保国他妈轻轻在手上打了一下，打得他连忙就把手缩了回去。“你大还没吃呢，你就急着想先吃，没一点儿规矩！”牛保国母亲瞪着眼睛数落她那小孙子，保国的儿子连学看看祖母，又看看父亲保国，委屈得“哇－－－－”一声就大哭了起来。张妍赶紧把连学抱在了怀里，摇着转着哄他别哭。这时保国从怀里掏出了今日担脚贩棉花所挣来的那钱，递给他妈说：“妈，你看今天还美着的，贩一回棉花还挣二十多个铜子呢。给你。”说着他把麻钱整整齐齐地堆成两摞，放在了他妈面前的饭桌上。他妈连看都没看，一把就又把那些麻钱推到了牛保国的面前说：“你拿着。听我给你说：这男人十二脱父亲哩，你现在也该掌管家事了。从今日起我把咱这家事就交给你了，今后你就是咱家里的掌柜的。往后，咱家这日子过好过坏，可就看你的了。”他媳妇张妍一听这话，不由得就瞅了保国一眼，意思是说：“养家的担子压在你身上，我看你今后还能不能再想入非非的了。”牛保国听着他妈这话不由得也就觉着肩头的压力沉甸甸的。
牛保国担脚贩棉花开始几次倒还算顺利，可是谁知道好景不长，后来没过多久，意外的事情就发生了。有一次，他们排着长长的队，好不容易刚刚领到了这一天担脚贩棉花的辛苦钱，一边往兜里装，一边往出走，正打算着赶紧上路回家，谁知道就在他们刚走到棉花行门口的时候，从门房里走出来了几个人，那为首的一个咄咄逼人地冲他们喊了声：“停住！”就挡住了他们出门的路。牛保国他们一看那人的脸，浓云密布，阴沉沉的，就像快下暴雨的天；眼睛里还往外射着两道寒光，怪怕人的。牛保国他们这帮人全都是乡下做庄稼活的泥腿子，根本就没见过大世面，走在前边的一见这阵势早就先心虚软蛋下来了，打着怯声问：“咋啦？”这人十分蛮横地用鼻子“哼”了一声说：“咋啦？交保护费了没有？这么长时间了，你们连这点规矩还都不懂？真个欠教！”“交多少？”有人又怯生生地问。“五个铜子，一人五个铜子－－－－－这还用问？少罗嗦，快掏钱！”
走在前边的人，这会儿尽管心里还有一千个不愿意，但看着拦住去路的这人分明是市面上的那些混吃混喝、蛮不讲理的混混儿－－－－地痞，知道他们都不是些省油的灯，自己肯定较不过人家，于是谁还敢吱声？由于怕事，虽说这会儿掏钱就像是割他们身上的肋条肉，但万般无奈，也只能希图个眼下息事宁人，因而一个个都怯怯缩缩地就将手伸进了自己的怀里，颤抖抖地摸出了五个铜子，给那人递了过去，恋恋不舍地放在了那人伸出来等着接钱的手里。前边的人一个一个都顺从地交了保护费，那人也就放他们顺顺当当地过去了，眨眼间就轮到了牛保国跟前。牛保国这时心想：“妈的，我一天累死累活，被扁担压得腰疼肩肿，才挣人几个钱？凭什么一下子就得给你五个铜子？要这样，我干一天，除过吃喝花的钱外，岂不是把一少半子钱都给你了？我的钱是没有它妈了，我就那么地不心疼白给人？看把你说得美的，我就那么蠢？你也不想想，你不流一滴汗，不喘一口气，不费吹灰之力，就从每个人腰包里掏走了五个铜子。这贩棉花的挑夫一天要有多少人？合起来一共得要白给你多少钱？这恐怕也太便宜你了吧？”他心里正这样想着，身后的黄娃就从他背后暗暗地捅了捅他的腰，小声说：“快给呗。你不了解这帮人，咱惹不起。你想不给不行。”牛保国正没好心情，黄娃说这话对他来说反如火上浇油，于是他气就不打一处而来了，胳膊肘向后把黄娃猛一撞说：“这事你少管。”这时只听站在他面前的那人又是一声阴森可怖地说：“掏钱，动作放快点！”牛保国装聋作哑，显出一副痴呆呆地样子说：“掏钱？掏做什么的钱？”“交保护费呀！你前面的人都交了，你是聋子还是瞎子？”这人不耐烦，凶了起来。听着这人声粗气恶地咆哮，前面那些已经都给过了钱，且走出门去了的人就又都吃惊得停住了脚步，扭回头聚拢过来看究竟。这些人有担心的，有害怕的，也有想看看事情最后会是怎样结果的。他们心里想：只要这一回有人不交保护费、硬扛能行的话，下一次咱也就给他不交了。
牛保国年轻气盛，