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「真的很难相信我的霉运要结束了。」艾琳开心地靠坐在高背安乐椅里，朝对面沙发里的两个女人微笑。
六个月前在顾魏介绍所，她第一次遇见柯露西及艾夏绿，她们三人同一天去应徵伴护的工作。经过一下午累人的面试，艾琳建议她们到转角的店里吐吐苦水。
说起来，她们三人的个性并不相同，但相似处却不少，三人都是二十五、六岁，早过了能选择良好姻缘的年纪，虽然都有高尚的背景及良好的家世教养，却各有各的不幸遭遇，而且在世上孤立无援。
简言之，她们的情况和其他被迫成为职业伴护的女性都一样。
第一次的下午茶会后，她们便固定周三聚会。各人找到工作后，周三是她们的休假日。
过去几个月，她们都在露西这位老迈雇主白夫人家的客厅聚会。艾琳觉得，这里的环境设计无法振奋人心，她知道其他人同样不开心。
房里的气氛充满浓厚的忧郁，因为白夫人正在楼上某处等死。幸好，露西的工作虽然是陪老夫人度过馀生，但她的雇主并不急著赶赴另一个更美好的世界。
白夫人大部分时间都在睡觉，所以露西的工作并不吃力。主要缺点是雇主的亲戚虽然很少来访，却命令管家把屋里装饰得如丧考妣，到处都挂著黑布，而且，窗帘也永远紧闭，不让一丝丝和煦春光进入昏暗的房间里。
虽然房间昏暗凝重，艾琳和朋友仍愿在这里聚会，是因为它有个大优点：免费下午茶及蛋糕。感谢白夫人不知情的慷慨，她们三人都能省个几便士。
艾琳要求圣梅林允许她对朋友说出新工作的实情，并保证她们都不会出现在社交界。露西的雇主已经病入膏肓，夏绿的雇主是寡居的老妇，心脏虚弱又足不出户。「即使遇见了您认识的人，她们也绝对不会走漏消息。」她非常确定地加了一句。
圣梅林似乎颇满意，甚至不太在乎她的朋友能不能对她扮演他的未婚妻一事保守秘密。他真的完全不担心她们说闲话，原因很简单，因为他非常了解社交界没人会去理会两个贫穷伴护散布的疯狂谣言。谁会相信露西和夏绿，而怀疑有钱有势的伯爵呢？
露西及夏绿一听到她要住到圣梅林家假扮未婚妻，起先很震惊，但得知爵爷有位女性亲戚做伴护，她们便认为这工作很刺激。
「想想看，你可以参加最高级的舞会及晚宴。」夏绿一脸迷醉地说。「还可以穿优雅的礼服。」
露西是悲观主义者，喜欢往坏处想。「换成是我，就会留意圣梅林，艾琳。」
艾琳和夏绿都望著她。「为什么？」艾琳问。
「我认识你们之前几个月，做过一位寡妇的伴护，她和社交界有些关系。虽然她无法下床，但我陪了她几个月，发现她最主要的乐趣就是听名流人士的最新韵事。我记得圣梅林的一些闲话。」
「怎样？」夏绿焦急地追问。
「那时候他和一位年轻的葛茱莲小姐订了婚。」露西继续说。「但据说她害怕他。」
艾琳皱起眉。「害怕？这字眼太强烈了吧。」
「但是，她还是把他当成最大的恐惧。她父亲接受圣梅林的求婚时，当然没有先告诉茱莲。毕竟，爵爷非常有钱。」
「还有爵衔。」夏绿低语。「每个爸爸都希望和这样的家族联姻。」
「正是如此。」露西又倒了杯茶。「总而言之，这年轻小姐真的很害怕嫁给圣梅林，所以有天晚上她从卧室爬下梯子，冲入狂风暴雨中，和一个叫彭若南的男人逃跑了。到了早上，茱莲的父亲发现他们同住在旅馆房间里。那两人当然立刻就结婚了。」
夏绿微偏著头。「你说，去追那对情侣的人是小姐的父亲吗？不是圣梅林？」
露西点头，表情凝重。「据说圣梅林是在俱乐部接到未婚妻和人私奔的消息。他冷静地说他下次找未婚妻，会到职业伴护介绍所找。之后就到牌室打牌直到黎明。」
「老天爷。」夏绿屏息著说。「他一定是冷血动物。」
「据说，他的确是。」露西证实道。
艾琳哑口无言地瞪著露西，随即领悟到其中的优默，便开始大笑，甚至不得不放下茶杯，以免茶水洒到地毯。露西和夏绿瞪著她。
「什么事这么好笑？」夏绿尖声问。
艾琳抱著肚子。「你们必须承认圣梅林果真到介绍所找下一个未婚妻。」她边笑边说。「谁会想到一个男人会有如此反讽的智慧？他真的想跟社交界开个大玩笑。」
「无意冒犯，艾琳。」露西低语著。「但你的新雇主似乎比叶夫人更怪异。即使他最后露出本性想强暴你，我也不会太惊讶。」
夏绿颤抖著，但双眼非常明亮。
艾琳一笑置之。「胡说。我面试过很多次，一眼就认得出好色的雇主。圣梅林不是会对女士施暴的人，他的自制力太强了。」
「他当然也不像是什么爇情、浪漫的绅士。」夏绿显然很失望。
「你为何这么说？」艾琳问，对这句话很惊讶。她想起伯爵迷蒙绿眼中一闪而过的神情。她直觉圣梅林之所以如此自制，正是因为他拥有爇情的天性。
「任何绅士只要有丝毫浪漫情怀，一听到未婚妻和别的男人逃跑，都会去追她。」夏绿解释。「他会把自己的女人从别的男人怀里抢回来，并要求决斗。」
露西全身一颤。「据说圣梅林的血是冷的，不是爇的。」
第三章
或许是绵绵陰雨，使得大雨街的宅邸有如从虚幻黑暗世界冒出来的房子。无论原因为何，艾琳觉得这地方的气氛不只陰郁，还很荒凉，令她想起露西那位垂危雇主的房子，但这栋宅邸更大。彷佛许久前曾有人在圣梅林大宅去世，之后这大宅就开始衰败。
艾琳查看圣梅林给她的名片，以确定出租马车来对了地方。大雨街十二号，地址没错。
出租马车的门一开，车夫扶她下车，再卸下装了她私人物品的皮箱。
车夫留她站在街上，临去前还满脸怀疑地看了看大宅的前门。
「你确定地方没有错吗，小姐？」他问。
「没错，谢谢你。」她微笑著，感谢他明显的关心。「稍后会有人来帮我提行李，你可以走了。」
他耸耸肩。「如你吩咐。」
他爬回驾驶座，扬起缰绳。艾琳看著马车消失在街尾，强压下沉重的不安。
出租马车一消失，她才意识到她正独自站在雾气弥漫的街上。
也好，她快速走上阶梯，并告诉自己。最好不要有人看到圣梅林的未婚妻搭著出租马车抵达他家。她这样突然出现在社交界，一定会让上流社会感到有趣及好奇。等工作结束，她也会以同样神秘的方式消失。
兴奋轻窜过全身，她就要变成神秘女郎，一位女演员。她有种奇怪的感觉，彷佛她一辈子都在后台等著上台，现在时候到了。
今天她特地穿上最喜爱的服装，深葡萄红色的外出服，是叶夫人跟私人裁缝师订做的。别在上衣的则是个优雅的表，也是前任雇主送她的离别礼物。
「一切会很顺利，亲爱的。」叶夫人送艾琳手表时，慈母般满意地说。「你很有活力及勇气、且心地善良。你绝不会沉寂太久。」
她步上阶梯，敲敲沉重的铜制门环。那声音彷佛在大房子深处无止尽地回响。
许久，她什么都听不到。就在她又开始怀疑是不是找错地址，才听到磁砖地板上的轻微脚步声。前门一开，一个毛发茂盛的年轻女仆往外看著她。
「有事吗，小姐？」
艾琳想著要怎么说。圣梅林说过他想在仆人面前也维持假象，但她很明白每个家庭的仆人都对雇主的所做所为一清二楚，远超过雇主的想像。她直觉，即使女仆和其他仆人目前并不知道她是假未婚妻，至少也猜得到其中绝对有些异样。
尽管如此，也不能用漫不经心的态度面对他们，她想。她是被雇来演戏的，就得表演得愈逼真愈好。不久她就会被介绍给女仆以及上流社会的人，所以他们都是她的观众。
「请通知你的雇主，罗艾琳小姐到达。」她用有礼但具权威的口气指示道。「他在等我。噢，还有，请一位男仆到街上提我的行李，以免被偷走。」
女仆迅速行个礼。「是，小姐。」她往后退，让艾琳进入门厅。
艾琳一直等到年轻女人消失，才敢放松，轻呼口气。
她缓缓转身观察，门厅一如房子外观般萧瑟而难以亲近。门上的窗户只能透进少许光线，刻饰繁复的木制窗格使屋内更昏暗，无数古典雕像及