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来自波士顿、费城和巴尔的摩的绅士纷纷追问有关韦凯琳小姐的一切，但纽约的绅士却含糊其词。有的说谭氏女子学院不该让一名南方人加入，然而她是「传教士山英雄」的被监护人……
接着他们的谈论变得较为私密。她确实是个大美人，令人目不转睛。但你不觉得她会是个危险的妻子吗？年纪大了点、野了点，恐怕不会听丈夫的话。而且有这么一位妻子等在家里，男人又怎能有心工作？
如果她肯乖乖等的话。
来自波士顿、费城和巴尔的摩的绅士逐渐了解更多。过去六个星期来，韦小姐吸引了纽约多位黄金单身汉的兴趣。他们有的出身名流世家，有的是豪富之门，但奇怪的是，她对他们视若无睹，芳心青睐的反而是一些最不起眼的男人……像是出身没落世家，而且在母亲去世后，就无法自己作任何决定的马柏特，以及无钱无势、长相平庸，说话还会结巴的何契安。韦小姐的品味委实令人难解……
母亲们则大多松了口气。噢，她们喜欢活泼的韦小姐，但她恐怕无法成为好媳妇。她似乎总是会勾到裙襬，或丢了只手套。她的黑发就是无法整整齐齐，总会有一绺垂在耳后或额前。还有她会在说话时直视对方的眼睛……令人不自在极了。不，韦小姐绝不会是适合她们儿子的妻子。
韦凯琳很清楚她们的想法，但她不怪她们。在学院里待了三年的时间，她甚至可以了解。此刻她的舞伴是没长相、没钱财、又没人才的何契安，而且他正专注地数拍子，害怕踩到女伴的脚趾。
何先生颠踬了一下。过去三年来，伊莎将她教得很好，凯琳不着痕迹地引导他重新跟上音乐。她对他绽开明媚的笑容，不让何先生发觉事实上带舞的人是她，而不是他。可怜的何先生绝不会知道他差点成了她挑中的丈夫人选。如果他再笨一点，她就会选择他了，因为他的个性真的很不错，但看来马柏特会比较合适。
她望向独自站在一旁，等着她应允他下一支舞的马柏特，感到心头熟悉的沉重。马柏特几乎和她一样高，年过四十，小腹突出。他一直生活在他母亲的阴影下，她去世之后，他急需一个女人填补她的位置。凯琳已决定成为那个人。
伊莎一直很不赞成，指出凯琳可以挑选上打比马先生更有钱、条件也更好的绅士，但伊莎了解她的选择。为了得回「日升之光」，凯琳必须在婚姻中获得权力，而非财富。她需要的是会俯首听命的丈夫，不是被预期在家中当个驯服的妻子。
她知道她可以轻易说服马柏特用她的信托基金买回「日升之光」，甚至说服他搬到南卡罗莱纳长住，也因此她强抑下对他的憎恶感。等晚宴过后，她会带他到接待厅看尼加拉瓜瀑布的壁画，接着巧妙地引导他谈起婚事。她已发现操纵男人事实上不难。一个月后，她就可以回到「日升之光」。
不幸的是，她将会是以马太太的身分回去。
她不愿去想前天接到的白肯恩的来信。她极少收到他的信，而且他的信总是千篇一律，重复谭夫人按季寄给他她的报告内容，从头到尾都在数落教训。
经过三年，她对他的怨恨已堆积得像山一样高。在最近这封信里，他指示她毕业后乖乖留在纽约，但凯琳无意照做。她的生命即将属于自己，她绝不会再让他妨碍到她。
音乐戛然而止。马帕特立刻出现在她身边。「韦──韦小姐，我可否──我是说，妳还记得──」
「噢，这不是马先生吗？」凯琳搧了搧睫毛，流露万种风情──这可是伊莎花了不少心血调教出来的成果。「亲爱的马先生，我还以为你早忘了我，找上其它较年轻的淑女了。」
「噢，不，韦小姐！我怎么可能做出这么不绅士的事？我亲爱的母亲绝不会──」
「我了解。」她向何先生告退，挽住马先生的手臂。「好了，别板着脸了。我只是在开玩笑。」
「开玩笑？」他的神情彷佛她刚宣布要在第五街裸奔。
凯琳在心里叹口气。乐队奏起一首轻快的舞曲，她跟着马先生进到舞池，试着甩去心中的沮丧感，但在看到伊莎的父亲时，心情又低落起来。
复活节时，伍律师事务所里一名律师喝醉了酒，试图对她毛手毛脚，凯琳立刻一拳揍上他的肚子。本来事情就该如此结束，但伍律师正好进来。他的合伙人反口诬赖凯琳主动勾引他，凯琳愤怒地否认，然而伍律师根本不信。在那之后，他一直试着拆散她和伊莎的友谊，而且一整晚都厉瞪着她。
她瞧见大厅里刚刚走进来的一对男女，登时忘了伍先生的存在。那名男子似乎很眼熟。当他们走向谭夫人致意时，她认出了他。老天……
「马先生，你能够护送我们过去谭夫人那边吗？她正在和我的一名旧识谈话，而我们已经多年不见了。」
来自纽约、波士顿、费城、巴尔的摩的绅士全都注意到韦小姐停止了跳舞，并纳闷究竟是什么吸引了她的注意力。他们嫉妒地望向刚走进舞厅的年轻人。究竟这位瘦弱、苍白的年轻陌生男子有何魅力，使得神秘莫测的韦小姐的双颊染上红晕？
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布莱登是南卡罗莱纳前骑兵队的军官。第一眼他总是给人一种艺术家的气质，尽管他从s小在南方庄园长大，对艺术一无所知。他的五官端正，眉目俊美，留着撇小胡子，微带股忧郁的气质，就像骑士小说中的男主角，也因此格外令女性着迷。
他的女伴长相平庸，还打扮得过度华丽──但莲娜是他雇主的女儿，他别无选择，必须担任她的护花使者。听着他用慵懒的南方腔和谭夫人闲聊，绝没有人能料到他打心里有多痛恨这一切：因为他所目睹的繁华正格外衬托出南方的破败衰落。
一缕淡淡的茉莉花香飘来，倏地勾起他的乡愁。他想起尚未毁于战火前的庄园，夏日午夜浓郁的茉莉花香。花香的主人随着衣料窸窣声响来到身侧。
「噢，亲爱的凯琳，」谭夫人的北方腔变得格外刺耳。「我想妳一定会有兴趣认识妳的同乡。」
他缓缓地转向茉莉花香的主人，心跳顿时漏了一拍，迷失在那绝美的容颜里。
女子展颜而笑。「布先生和我早已经认识，不过由他的表情看来，他似乎不记得我了。可耻呀，布先生，你竟然忘了你最忠实的仰慕者之一。」
布莱登仍没有认出对方，但他却认出了那熟悉的腔调。那是无数的南方母亲、妻子、和姊妹曾经安抚过她们心爱男人的声音，也是他最爱的语音。然而伫立在眼前的女子却又不同于南方的淑女。她的礼服是崭新、昂贵的缎料，没有勉强遮掩的缝补痕迹，只为了维持往日的骄傲……
一晌后，他终于找回声音。「恕我眼拙，小姐。难以置信我竟会忘记如此美丽的容颜，但既然妳这么说，我只能恳求妳原谅我差劲的记忆力。或许妳能够指点我一下？」
习惯了北方生意人直率的说话方式，谭夫人愣了一下才回过神来道：「噢，布先生，容我为你介绍，这位是韦凯琳小姐。」
布莱登受过良好的南方绅士教养，勉强掩饰住震惊，但他好一晌仍无法开口说话。谭夫人善尽女主人之责，跟着介绍了他的女伴艾莲娜女士──当然，还有马柏特先生。
乐队奏起「蓝色华尔滋」。布莱登终于回过神来，转向马先生道：「你介意代我替艾小姐端杯鸡尾酒吗？她刚表示有些口渴。韦小姐，请问妳的旧识是否有此荣幸，和妳共跳这首华尔滋？」他的要求颇为踰礼，但他根本不在乎了。
凯琳微笑着递出纤纤素手，两人步入舞池。布莱登首先打破沉默。「妳完全改变了，凯琳。恐怕就连妳的母亲也不认得妳了。」
「我很早就没有母亲了，莱登，你也清楚得很。」
「噢，等我告诉我的母亲和妹妹见过妳的事情！我们听说白肯恩带妳到北方，但我们都不和他交谈。莎妮也对其他人说得不多。」
凯琳不想谈论肯恩。「你的母亲和姊妹怎样？」
「还好。失去『长青园』令她们非常难受，我现在在洛特福的银行工作。」他的笑容是自嘲的。「布家人在银行工作──时间确实会改变一切，不是吗，韦小姐？」
凯琳望着他微带忧郁气质的面容，试着不让心中的