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小讼师说到这里，老讼师咳嗽一声，又把话茬儿接了过去：
“鼻烟这东西，在咱们缙云闻的人好像还不多。我也只是看见金太爷闻过，究竟什么样子，也不知道。巧的是前几天有个温州客人正好带来了这么一箱，还外带一十三个鼻烟壶。他不过是听人说起缙云县知县是个北京贬来的旗人，这才顺便带了来，想送进内衙去给太爷看看，价钱对付呢，就留下；钱数相差太远了，他情愿带到京师去卖。他听说我们翠花儿跟金太太有些私交，就把东西拿到我家里来，要托翠花儿送进内衙去给金太爷看看。借这样一个机缘，我总算也开了眼，不但见识了鼻烟是什么东西，连那极难得一见的内画瓶鼻烟壶，也见识了一番。”
小讼师听他父亲提起了鼻烟壶，又把话茬儿接了过去，把他从丁拐师爷那里听来的有关鼻烟壶的见闻卖弄一番：
“说起这鼻烟壶来，在京师如今也是花样百出，种类极多。凡是闻鼻烟的人，几乎人人家里都收藏有十个八个的，轮换着使用，有的人还把收藏各种各样鼻烟壶成为一种嗜好，只要看见那出奇的，出多大价码也愿意。早先的鼻烟壶，大都是用五色玻璃做的，后来古月轩改用套料，有套到四彩五彩的，就算是比较珍贵的了。此外，也有用金银、玛瑙、碧玉或者景泰蓝镶嵌各色珠宝的。这位温州客人带来的，是一盒十三个玻璃内画瓶，画的是一套仿唐伯虎的工笔春宫，每瓶两面，一共是二十六种不同的画面和姿势。这种内画瓶，材料并不值钱，值钱的是那画儿。那画儿上的人头，还没有一粒黄豆大呢，却连眉毛头发都是一丝儿一丝儿画上去的，看得清清楚楚，情态十分逼真。前几天我内人替他拿进内衙去给金太爷看过了，两样东西，要价一百五十两银子。太爷心里倒是爱得了不得，可又心疼银子，只肯出个半价，扯来扯去，温州客人这边已经落到一百了，太爷那边却咬住了牙分文不加。也是估计到这种货色在本地除了他买之外没有别人会要，存心煞价的意思。温州客人见不是路，赌气把货取回去了。买卖没有成交，太爷又后悔得了不得，可又不便于再吐口，双方就这样僵住了。有人说，光是这十三个内画瓶，要是送到京师去，少说也值十两银子一只呢！有这样好的茬口儿在这里搁着，你如果肯出一百两银子，把这箱十三太保连同十三个内画鼻烟壶一起买下来给太太送过去。只要她赏脸肯收下，头一炮就算打响了。下一步棋怎么个走法，不就全瞧咱们的了吗？”
林炳听说有这么一宗现成的合适礼品，大喜过望，连忙朝老小讼师拱拱手说：
“有这样罕见的礼品送去，投其所好，外加又是太爷过了目的，也知道值多少钱，那是最合适不过的了。就烦世伯明天代小侄把那个温州客人找来，让我也开开眼界，见识见识，回头就烦嫂子辛苦一趟。要是当天就能讨个数目出来呢，当然更好，就是当天不便，隔三五天再去听回话，也是不要紧的。只是这鼻烟银子还得求世伯暂且先代垫一下，等嫂子跟金太太那边讲好数目以后，回家去一总取来奉上，想来总还信得过吧？”
老讼师透着十分近乎满脸带笑地说：
“这个当然不在话下！小可家境虽则贫寒，百把两银子的数目，倒还垫得出来，你尽管放心，都在小老儿身上。这份礼品，念起老堂翁当年看承的情谊来，就算是我爷儿俩的一点儿意思，也是应该的。”
林炳正要逊谢，一个丫头来请吃饭。林炳赶紧站起身来告辞，老小讼师哪里肯依？一边一个，连拉带拽地扶到客厅里强按在上首坐了。本是家常便饭，多少添几个菜，加上一壶家酿的黄酒。席间又说了一些衙门里的新闻，打官司的诀窍，太爷上任以来的种种德政以及金太太的风流泼辣之类的话题，都是林炳闻所未闻的。饭后，天色已经不早了，丫头送上洗脸水来，林炳略擦了擦，跟主人一起回到内书房来待茶。又闲谈了一会儿，林炳告辞，李家父子一定要留他在家安歇。林炳生怕有误人家词讼上的书写策划，苦苦告辞，讨得一盏灯笼来叫来旺儿提着，李家父子一齐送出大门外头，再三叮嘱明天早来。看林炳走得远了，才进门去。
第二十七回
严刑吏治，众口交誊站笼魔力
金钱美女，豁然领会财色神通
第二天早上，林炳心知李家父子以刀笔为业，大都借着更深人静，好用脑子，好做文章，早上不到日上三竿是不会起来的，所以暂且不去打扰。闲着没事儿，想起昨天老讼师讲的站笼来，倒想见识见识，就吩咐来旺儿在屋里等着，不要走远，自己安步当车地踱到县衙门前面来。
县衙门的对面，是一爿灰色的照墙，照墙的南面，有一个小小的莲花池，长不过一丈二，宽不过六尺，周遭砌着白石栏杆。莲花池东西两边儿，一边儿放着两个六尺多高的木头笼子。老远地就看见有两个女人手扶着木笼子在说些什么，其中一个连说带嚎地哭得十分伤心。走到跟前一看，西边的两个笼子全都空着，东边的两个，每个笼子上面都有一个头发蓬乱的脑袋。
尽东头那个，仰面朝天，胡子拉茬的，像有四十五六岁光景，两个跟珠子瞪了出来，满是血丝儿，一动也不动，微张着的嘴里吐出半条舌头，脖子和整个后脑勺都深深地陷在木枷的圆形缺口里，把一张原本焦黄精瘦的黑脸，憋得青一块紫一块的，样子十分怕人。就在下巴颏儿前面不到半尺远的地方，圆孔里卡着两只粗糙、黧黑、长满了老茧的大手，手背上全是一道道血口子，指甲缝儿里填满了黑土，手指头微曲地合拱着，好像捧着一个无形的馒头，也像是在祷告苍天。再看看笼子里面，破衣烂衫裹着一个瘦弱、病态、略为有点儿畸形的身子，肚子显得很大，跟他那瘦弱的四肢极不相称。蓝布破裤子上，又是屎又是尿的，臭气熏天。卷起的裤脚管儿下面，踝子骨的上方，一节一节的黑紫伤痕，斑斑累累，重重叠叠，分明是三根无情木①留下来的记号。没有穿鞋的光脚丫子绷得笔直，就这样，大脚趾头也刚刚够得着脚下垫着的那块置人于死命的青砖。用不着说，这个人早在半夜里就已经咽了气了。看看笼子上贴的标示，写的是：“枷示抢劫犯一名王招财”，黑字标硃，落的还是四天前的日子。也就是说，这个人在公堂上受了酷刑之后，又在这个笼子里忍受了三天三夜无法忍受的痛苦了。
……………………
① 三根无情木──也叫三根木，是夹棍的别称。夹棍是用三根硬木制成的刑具，施刑的时候套在犯人的脚踝子骨上方，收紧绳子。
如果把夹棍儿比作烈火烧身的话，那么这个站笼就好比是文火烘烤，刚站上去的时候，全身的重量都由那踮着的脚尖儿承担。一个身强力壮的人，即便是专门练武的生员，谁又能踮着脚尖儿站上半天呢？先是酸麻，后是疼痛，接着就是两腿抽筋，伸又伸不直，缩又缩不得，无可奈何，只好让两手和脖子来分担一部分身体的重量，让两条腿多少歇一会儿。不过脖子终究是脖子，天生来脖子只能承担一个脑袋的重量，按当地的俗话来说，也不过九斤十六两，如今一旦给它增加了十几倍，而且还是卡在木枷的圆洞里，脖子怎么受得了？时间长点儿，连气儿也透不过来了。于是乎只好有苦同挨，先是轮换着承担这一百多斤的份量，后来是平均承担这一百多斤重量，等到这一百多斤重量完全交给脖子去承担的时候，笼子里的人也就完成了他做人的使命，不再觉着有丝毫的痛苦了。
站在这个木笼子外面的，是一个衣衫破旧头发花白年近七十岁的老太婆。看样子，像是死者的母亲，嘴里的牙已经掉光了，满脸的皱纹儿，红肿着眼泡，浑浊昏暗而无神的眼睛里不停�