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尽管大虎心中暗暗纳罕，但跟人家素不相识，也不便于搭话。一路辛苦，吃过了晚饭，早早儿地就睡觉了。
第二天是赶集的日子，大虎嫌街上人多，挑着担子走路不方便，反正自己又不惦着做生意，就空着身子走出店来，打算到学宫前县里最大的那家高升客栈去探听林炳进城来以后的动静和去向。
缙云县的学宫，也就是孔庙，也叫夫子庙。这是一座在当地说来最高大、最雄伟、最富丽堂皇的木石建筑群。别说是县衙门的大堂公廨比不上它，就是东门魁星阁下供着万岁牌的“皇宫”，也要逊色三分。
先说大门外面，拦路建两座白石牌坊。东面一座刻的是“德配天地”四字，西面一座刻的是“道冠古今”四字，不单把孔老夫子抬上了青天，也把学宫的门面装饰得庄严肃穆，气象万千。门两边朝南的墙脚，一边一个白石砌就的字纸炉，刻着“敬惜字纸”四个大字。这两个一人多高的字纸炉告诉人们：那些四四方方难懂又难学的方块头字，都是长着四只眼睛与众不同的圣人仓颉造出来的──不是么，《易经》上就写得明明白白：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契。”书契者，即方块头字是也──因此，圣人造的字，当然也就是圣字。凡是写有印有这种圣字的纸张，通称为“字纸”的，也就成为神圣不可侵犯的东西：随便丢弃是对圣人的大不敬；无意中践踏尚且是罪莫大焉的造孽行为，至于拿字纸擦屁股，那简直是亵读神明，据说即便不被天打雷劈，往后也必定会落一个双眼瞎云云。于是乎一张写有文字的废纸，身价反而倒比白纸更高了：必得把它拿到孔庙门口来，放在这个比人还高的炉子里焚化掉，才算是正经出路，而且还功德无量呢。
当然，推物及人，对于字纸尚且要敬而惜之，那么，对于会写这种圣字的人，不是更应该恭而敬之么？所以说，单是孔庙门口的这两个字纸炉，就凭空把读书人的身份提高了许多。
其次是那九级台阶和那条一尺半高的门槛儿，也说明这个被称为“棂星门”的门洞不是随随便便什么人都可以爬得上来迈得进去的。每年春秋二祭，当然是只有中过秀才进过学的人才有资格到这里来向孔圣人行跪拜礼，吃先哲先贤们吃剩下来的冷牛肉。就是三年一次的县考，不也得先在学塾里读上几年子曰诗云，才能进考棚去咬笔杆儿么？
孔庙里面是个什么样子，对于背负青天面向黄土的种田人说来，其难于理解的程度，是不亚于皇宫紫禁城的。他们只能透过大门洞看一眼戟门前泮池上的白石拱桥和高筑在石台上供着至圣先师牌位的大成殿的一角，至于正殿两侧的东庑西庑里还有那么多的先贤牌位和驮着石碑的“王八”，则是只能听人说说而已，绝无这样的眼福可以去亲临目赌的。
大虎对于这个高门洞一向没有好感。其所以没有好感的原因，倒不是因为这里面的房子造得太高大太富丽堂皇，而是因为它也跟官府一样禁上闲杂人等随意出入。而能够迈进这个高门槛儿里去的人，不是跟林步雪一样酸溜溜的腐儒学究，就是像县太爷一类的达官贵人，跟他这样的手艺人不单齐不了肩膀，就是连一句互相能够听懂的话，都是没有的。因此，每逢走过学宫，他总是连正眼儿也不往那个大门洞里瞧上一瞧。对于他来说，宁可去逛逛城隍庙。那里也一样有金碧辉煌的大殿，还有比孔庙门口更多的台阶、更高的门槛儿，更大的化纸炉，但是那里不禁止闲人出入，不论是穿草鞋的还是穿朝靴的，只要你肯爬上那一百多级台阶，一年四季都可以随意进出。神圣神圣，看起来“神”倒是比“圣”容易接近得多。皇上不是也称作“圣”么？不管是死圣活圣，他们的大门，都是只为有钱有势的人开的；穷人多看两眼，弄得不好马上就会招来杀身之祸，脑袋掉了，还不知道为的什么呢！
但是学宫的大门外面，情况就很不相同了。孔庙门前，是一片相当开阔的广场，直通恶溪北岸，俗称“学宫前”。逢三逢八赶集的日子，这里是粮食、棉麻、油料、木柴以及竹木制品的集散市场，也是江湖郎中和流浪艺人行医卖艺的场所。今天是新春头一市，尽管天气不好，积雪很厚，道路难走，但是“学宫前”的市场，还是清扫出来了，县城里和附近村镇来赶集的人，比往常终究要多些，场面也更热闹些。广场的四周，还支起了好几顶尖顶的布篷，那是卖烧饼馄饨的吃食摊和押宝推牌九的赌摊。
大虎无心去市上闲逛，走过学宫东边不远，就到了高升客栈。这是一所临街的朝南朱屋，楼上楼下都是宽敞明亮的房间。这里房屋整齐，离学宫又近，每逢县考，家境比较宽裕的童生，总是在这里下榻。其中多少也有借“高升”吉名博一个今科得中从此步步高升的意思在内。
大虎走进店里，找到了账房。管账先生是个瘦小的老头儿，正戴着花镜在拨弄算盘珠子。干他们这一行，送旧迎新，讲究的是笑脸相迎，照应周到，就是心里不乐意，嘴上还得笑嘻嘻。大虎一招呼，管账先生赶忙摘下眼镜，抬起头来。大虎是个粗中有细的手艺人，遇事儿懂得反复揣磨，还未进店，早就想好了一番言语，当下不慌不忙口操永康话说：
“借问一声，壶镇团防局的林团总可是住在贵店？我是永康来的，有一封书信要面交林团总。昨天到他府上，说是进城来了，还说是可能住在贵店。有劳给传一声话。”
要说开旅店的，每天人来客往，本也记不清那么多客人的名字，不过林炳则与众不同。前年县考，林炳住在高升店，中了头名武秀才，喜报报到店里来，合店上下，连茶房伙夫全都给了赏饯。去年为官司上的事情进城来，也是住在这里，合店上下也都知道林炳新科中了武举以后，接了团防局的差使，在壶镇也算是一位头面人物了。因此提起林团总来，高升栈里倒是人人都知道的。当下账房先生听说大虎要找林炳，也就实话实说：
“壶镇林团总年前倒是在小店住过两夜，新年以后没见他来过。听说后街做状纸的先生李联升跟他是通家世交，年前进城，也是在他家盘桓。这次进城来，没在小店歇脚，我们也没有见到过他，或许是径直奔李家去，就住在他家也不一定。好在不远，你不妨转过去问问看。到了后街，打听讼师先生李联升，没人不知道的。”
大虎探听出林炳年前进城来的活动地点，也就不再往下细问。谢过了账房先生，出门想到后街去走走。
刚走到孔庙门口，忽听得学宫前广场上炸雷也似的一声喝采，接着又是连声啧啧赞叹。大虎转过头去往广场那面瞥了一眼，人圈儿中间，一把雪白耀眼的长炳大刀在人头上忽起忽落，只听得呼呼风响，每舞到精采去处，就博得满场的采声。大虎心中有事儿，再说，这种跑江湖卖解的刀花儿，也看得多了，并没有几个人真有功夫，也就没有停步，依旧管自朝前走去。
刚要走出西边的牌坊，忽听得人圈儿中间传来卖解人铜钟似的一段说白：
“刚才练的是一套大刀刀法，承诸位捧场，喝了几声采。其实呢，咱们真神面前不讲假话，这把刀，实实足足六十三斤，只有百廿斤刀一半儿的份量。要说这路刀法，却不是中看不中用的刀花儿。不瞒诸位说，这还是前年本县开科比武的那阵子，从壶镇童生吴本良吴师傅那儿学来的。人家使的是真正百廿斤刀，练的也是真正的硬功夫。只怕眼下咱们全县之内，再也没有第二个人能压过他的了。大家也许早就知道了的，要不是林炳那小子使的坏，告他这个四代世居壶镇的人冒籍，那头名武秀才哪儿能落在他姓林的头上？……”
大虎听这个卖解的提起了本良的名字，不由地收住了脚步，折回身来，想去看看这个跑码头的到底是个什么样的人物，怎么会认识本良。刚一挤进人圈儿里去，就看见圈子里平地上铺开一块黄色的油布，油布上面是一个小木箱，箱子四周散放着几十帖膏药，地上长的短的放着十几件兵器，一个三十五六岁的壮年汉子正在�