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后面跟着八名膀大腰圆手执兵刃的土兵，捧凤凰似的捧着他，好像一下子身价提高了十倍，不由得脖梗子也直起来了，胸脯子也挺起来了，脚步子也大起来了，眼珠子也瞪起来了。两路人马在村口碰了头，同时收住了脚步。立新一看，好哇，林炳托病不出场，倒叫地保出面打头阵来了，瞧他身后那几条汉子耀武扬威的样子，盛气凌人的架势，本想不理睬他们，转念一想，既没有抓破脸，也不必跟他来鲁的，不妨先礼后兵，等他翻脸了再对付他也不算晚，就迎前一步，抱拳相问：
“国梁哥今天好早哇！公事繁忙，哪里走走？”
林国梁见立新故意装糊涂，仗着背后有人，大模大样地一手叉腰，一手用他那支长烟杆儿指着立新，连个笑脸儿也不给，冷冰冰地说：
“无事不登三宝殿，我当保正的，村子里大事儿小事儿堆成堆儿，没那闲工夫带人出来瞎溜达。今天我们哪儿也不去，专就为找你们吴石宕人来的。你且说，现如今你们村子里谁是管事儿的吧？”
立新见他不识抬举，给脸不要脸，也就把嘴角上那半丝儿笑意刷地收起，用同样的口吻回答说：
“不知保正大人百忙中驾临小村，没叫合村老小摆下香案道旁跪接，太不成敬意了。保正大人进了一趟城回来，价码儿涨了，性命也值钱了，出门不坐八抬大轿，保镖的倒是真没少带呀！要问如今小村里管事儿的是哪个么？这叫做山中无老虎，猴子称大王，自从我立志大哥下落不明，立本二哥奉陪林团总打官司以来，村里宕里，大小事务，就统由我老三掌管。保正大人是要打块坟碑，还是要打具棺材？您老就请吩咐好了。是保正大人的活儿，我们格外克己，打坟碑外带一块小坟碑，打棺材外赠一具小棺材，不另加价，还不行么？”
一番连损带挖苦的刺儿话，说得林国梁脸上青一阵，红一阵，白一阵，好像《三郎活吊》里的张文远①，怒火升起，再也按捺不住，几乎是咆哮着说：
……………………
① 《三郎活吊》里的张文远──《三郎活吊》，即鬼戏《活捉张三郎》，演《水浒》中阎婆惜被宋江杀死之后，变作厉鬼，活捉张文远到阴司去对质的故事。剧中张文远由丑角扮演，被厉鬼活捉之前，受到三把鬼火的焚烧，脸谱由白变青，由青变红。
“放你娘的屁！你大爷今天是为公事奉命而来，既然你吴三儿当上了管事儿的，好哇！你马上给我把全村老小不分男女都聚集到村前来，我这里有要紧公事面谕！”
看着林国梁给气得蹦起来了，立新不单不生气，反而更加心平气和地放缓了声调说：
“当着那么多的人放臭屁，实在有失体统，保正大人还是检点检点，稍许收敛一些的好吧？家有千口，主事一人，谁家里没个长幼之别，内外之分？就是保正大人府上，怕也不是尊夫人掌令，一切全听你娘们儿调遣的吧？我们吴石宕人，男人不管内务，女人不问外务，大人说话，孩子只有听着的份儿。眼下小村里除出门在外的不算，每一户都有主事的大人在这里，有什么上谕，就请在这里宣读吧！”
林村和吴石宕，相距不过三里之遥，两个村子里的人，虽不是早晚见面，也是三天两头会碰上遇到的，谁家里有几口人，彼此心里也都清楚。尤其是林国梁，身为地保，兼管吴石宕的赋役丁税，对吴石宕的人丁户口，更是了如指掌。看看立新背后，二十来个人中，小伙子和半大的孩子倒占了多一半儿，够得上当家人资格的，只不过五六个人，就没好气地说：
“你拿我当是刚从京里省里来的外乡人哪？我林国梁在这山窝儿里土生土长五十多年，天上星星有多少不知道，你们吴石宕有几个脑袋几张嘴巴，我不用翻丁口册也能说个八九不离十。你们村里，一共十四户人家，如今在这里的人，连你在内也不过才六七户，还有七八户人没到齐。你既是吴石宕管事儿的，少在这里废话，快去把人都给我叫到这里来，我好给你们报喜唱喜歌。”
立新嘿嘿一笑，回头对身后的石匠们说：
“这真叫‘荒年出饿鬼，乱世古怪多’呀！长这么大，只听说过喜鹊会报喜，还没听说过老鸹也会唱喜歌的。”回过头来，又冲着林国梁：“保正是贵人多忘事呢，还是故意装糊涂哇，还有十几户人，进城跟林团总打官司去了，不是前两三天你亲口说的，全叫太爷给押起来了吗？你叫我上哪儿给你找人去？”
吴石宕的小伙子们，遇上这种场面，一向不肯后退示弱。对面前这个狗仗人势飞扬跋扈的林保正，没有立新的令，虽不敢上手教训他一顿，说几句带刺儿的话损他一顿，还都是不怵头的。小强子先开头：
“报什么喜呀！这叫做‘夜猫子进宅，不偷鸡不来’！”
大武子马上帮腔：
“贼偷鸡不着蚀把米，夜猫子偷鸡不着呀！叫他把皮留下！”
一阵挪揄哄笑，把林国梁的心头怒火煽得更旺了，跺了跺脚，唾沫星儿四溅地大声吼叫起来：
“不行，今天的公事关系重大，非比一般，家家户户都得来人，少一户也不行。吴立志、吴立本不在家，就叫他们的女人来！”
“请林保正息怒，”林国梁越是暴跳如雷，立新越是心平气和，存心气他：“我大嫂、二嫂，都进城给儿子送牢饭去了，家里一个人也没有。要是真有要紧的事儿，是不是宽我两天的限，让我进城去把她们找回来？”
林国梁一听这两家要紧的都走了，有些不大相信，眨巴眨巴眼睛，歪着脑袋问：
“她们真的不在家？”
“你多咱听到过我们吴石宕人说瞎话？要是不信，你自己瞧瞧去呀！”
“什么时候走的？”
“走了都三天啦！吴石宕那么多人结伴进城去探监送牢饭，你当保正的难道就一点儿都不知道？”
“什么什么？除了立志、立本两家，别家也有进城去的吗？”
“凡是有男人、有儿子扣在城里的，全都去啦！”
“一共多少家？多少人？”
“不知道林保正要来查问，我没那闲工夫一家一家去清点。约摸数儿，总有七八家二十几个人吧？”
“她们怎么知道自己的男人、儿子扣在城里的？”
“嗨，说你贵人多忘事儿嘛，你还真够可以的。自己拉的屎不能撮回去，自个儿说的话，总也不该说出口来回头就忘了吧？‘吴石宕人进城去打官司，叫太爷全给押起来了’的话，不正是你自己从城里回来亲口给大伙儿说的吗？俗话说：猫下的猫疼，狗养的狗爱，猫狗还都知道骨肉之亲呢，一听你说的那话，我们村里有亲人在城里的，能不急吗？烙点儿干粮，第二天一早就全进了城啦！”
听立新这一说，林国梁窝了一个大窝脖儿，又急，又恼，又气，嘴里还说不出苦来，憋了一肚子火，没地方发作，冲身后那八名团丁一招手，说了声：“走！跟我进村去！不论男女老少，是人就给我轰出来！”登登登地就带头走进村里去了。
立新也不拦他，让他一家挨一家地去找人，把老人孩子和妇女们轰到村口空地上来。林国梁走遍了全村每一户人家，果然如立新所说，不单立志、立本两家锁着房门，村里十四户人家，倒有多一半儿门上由铁将军把守着。老婆孩子在家里的，扰共不过七八户人家。那八名团勇，如狼似虎的，倒是真听话，每走进一户，就把屋里所有的人全轰出村口去。最后走进立德家里，林国梁见他用一张小板凳儿架着左脚，独自一个坐在门口打草鞋，就问他说：
“你今天怎么不进宕去呀？”
立德指了指自己的左脚说：
“不留神砸了一锤子，把大脚趾头给砸扁了，动不了窝儿啦！”
“你没进城去看你儿子么？”
“我砸伤了脚，就是想去，也走不了啦！不过他也快回来了，用不着去接他了。”
“你怎么知道他快要回来了呢？”
立德警觉到自己说漏了嘴，连忙转圜：
“是我托人带信儿去叫他回来的。大伙儿都说：我儿子又不是进城去过堂的，就是官司打输了，要坐牢监，也轮不到他头上。想必是每天要送牢饭，脱不开身。如今各家都有人进城去了，我儿子不就可以替回来了么？”
“他们哪天走的？”
“大前天一早儿走的。”
“大大前天晚上你到我家来，怎么没有说起这件事儿呢？”
“那会儿我正为决不定进城还是不进城，才去找你讨个实信儿嘛。你又说不准是怎么回子事儿，大伙儿又说官司上的事儿跟我儿子不相干，劝我不用去。我心里一迟疑，第二天就