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在一片赞叹声中，本良走到兵器架旁边，向小军借一张长凳和一条长绳，走到靶子跟前，把长凳四脚朝天放倒，压上两块大石头，再把靶子抱到凳子上，用绳子把靶子绑在凳子上，再用一根长绳子拴住凳脚，把长绳的另一头交给了看靶子的小军，又交代了几句，这才大步走向监考台，再领六支箭，插在腰间，又向在场观众借一只草鞋，也掖在腰带上。
观众们上午已经领教过冬瓜的妙用了，如今倒要看看他在草鞋上又做些什么文章。只见他从肩上摘下弓来，大步走到白线前面，向看靶小军一挥手，小军用绳子拉动长凳，靶子就跟着长凳横向移动，成了一个活动靶。本良抽出三支箭来，两支朝后，一支朝前，只听见弦响三声，三支箭一支紧跟一支流星般向箭靶飞去，一二三，全都整整齐齐地插在红心上。
观众们、绿旗营的大小头目和一众兵丁们、台上的主考官和监考官们，全都喝起鼓噪长彩来。
喝彩声还没有停止，本良一躬身一抬头再一扬手，把那只草鞋向空中扔上去足有三丈多高，就在那草鞋升得不能再高马上就要往回落的片刻，“嗖”地一支箭射出，箭头穿过草鞋，卡住箭翎；草鞋又带着箭往下落，落到离地一丈左右，第二支箭又飞出，跟第一支箭交叉着插在草鞋上；等到草鞋离地仅三五尺的时候，第三支箭这才平向射出。草鞋落地，小军过去捡起来，送到监考台上来：三支箭不前不后，交叉着插在草鞋上。神箭神射，主考官惊奇不已，一边称赞，一边连连回头对左右监考官说：“这样神箭，有年头没看见了。”
三场下来，城里城外传说纷纷，都说这一科本良的头名武秀才是瓮中捉鳖──稳拿的了。只有林炳闷闷不乐，回到栈房里，大叫：“既生瑜，何生亮？”倒在床上，直出长气。不恨自己本事低，却怪刘教师偏心眼儿，留后手，存心让本良压他一头，叫他当众出丑。
晚饭以后，林炳自分魁首无望，“壶镇林无敌”偏又被壶镇同乡人压倒，自己也觉着没趣儿。心想：与其坐在这里眼看着别人披红挂彩，还不如趁早回家去，图个眼不见心不烦。正想叫跟来的小厮来旺儿去看轿子，忽然想起临行时父亲说过：如果进城去碰到什么疑难事情解决不下，可以去请教李老儿李联升。如今碰到了这样窝火的事情，何不去请教他呢？想到这里，一骨碌从床上滚起身来，端正衣帽，也不带从人，径自出门往后街走去。
这个李联升，今年已经六十多岁了，原是林炳祖父手下的一个门子①。当年在道台衙门当差，颇出过一些坑杀良民伤天害理的歪点子，因此得到老爷的格外赏识。官面上活动，财运上也就亨通，与赵公元帅孔方兄②也渐渐地结下了不解之缘。
……………………
① 门子──本指官府的守门人，后来成为官员亲信仆人的通称。又：清代儒学中的公役称为“门斗”，“门子”往往也被称为“门斗”。
② 赵公元帅孔方兄──“赵公元帅”指财神赵玄坛；孔方兄指铜钱，因为铜钱的正中有一个方孔，所以戏称“孔方兄”。
道台老爷退归林下作终老之计的时候，李联升失去靠山，想到平时揽的事儿太多了，生怕苦主寻隙报复，又怕同僚眼红生事，也就收拾收拾，回到本籍来，投靠了县里耶稣堂的洋大人，拜倒在基督脚下吃上了洋教，借着洋教士的势力，仗着在衙门里办事多年的经验，父子二人，在这县城里包揽词讼，说合做中，居然也是一位手眼通天的乡绅了。等到草鞋离地仅三五尺的时候，第三支箭这才平向射出。
按情理说，林李两家有上下之分、主仆之别，谈不上什么通家世交，可是一来李门斗当年办事巴结，又是同乡，道台老爷一向另眼相看；二来李门斗还乡以后，巴结洋人，勾结官府，在县衙门中走动颇勤，已经挤进本县头面人物的行列，林家遇有粮税减免、地亩争执之类的事情，反倒要去求他。因此，这两家的关系，近年来早已经是坟地改菜园儿──拉平了。
林炳到了李家，老门斗父子接进书房里热情款待。寒暄客套之后，林炳备说今年比武，被一个叫吴本良的压了上风，魁首无望，特来辞行，准备明晨一早返里等话。老头子打听这吴姓考生的身家本末，却又是一师所教的两个徒弟。再一细问，才知道还是个外县迁来落户才刚四代的石匠。老斗门端着水烟袋眯着老花眼沉思半晌，突然一拍茶几笑出了声儿，把盖碗里的茶水泼出了好些来。林炳还不明就里，老家伙却一迭连声哈哈大笑说：
“贤契不必挂心，也不必回乡返里，只要小老儿略施小计，就管叫姓吴的这小子乖乖儿地把这头名武秀才双手捧给你小哥。一来替小哥出出气，二来也算是报效一番老东翁多年的知遇之恩。哈哈！”
林炳还没有弄清是怎么回事儿呢，老门斗的儿子李梅生已经醒过茬儿来了，忙笑着作了一番解释：原来，当时县试，由于录取的秀才名额每科都有一定之数，而各县的童生却多寡不一，为了避免童生多的县份跑到童生少的县份去找便宜，因此每科各县县试，不论文场武场，只限本县的童生报考，外县的童生只能各回各籍去应试。否则，不但要遭到黜退，弄得不好，还要办他一个“冒籍报考”的罪名呢！
林炳一听，不由得喜出望外，赶紧就托老门斗代写一个禀帖，参吴本良冒籍报考，请求严办。这一回，吴本良给他的打击实在太大了，要不拿出点儿颜色来让那个小石匠瞧瞧，哪儿咽得下这口气儿去？
要按林炳的意思，反正教师也教不出什么新鲜的来了，不如就连教师一起告：就说他是个长毛头子，还不一告一个准儿，连命儿都留不下？但是恶讼师的意思，认为一来名声要紧，徒弟告师傅，即便告下来了，也惹人耻笑；二来要是官府追究起来，林家也要落一个“窝匪”的罪名，岂不自寻烦恼？要是图省事儿呢，趁早把武学馆退了也就完了；要图个永远省心呢，也好办！诡计多端的小讼师无愧是道台衙门老门斗的嫡传，不但全部继承了乃翁心狠手辣点子多的衣钵，而且是青出于蓝而胜于蓝，有过之而无不及。只见他站起身来，扒在林炳肩膀上附耳低声说了几句话。老门斗年纪虽老，耳朵倒还不聋，听梅生说的一番话，正中下怀，喷出一口浓烟，哈哈一阵奸笑。李梅生和林炳相视之下，也纵声大笑起来。
书房里烟雾腾腾，上下翻滚。窗外月色朦胧，树影依稀。夜幕笼罩着大地，遮盖着丑恶的人世。蓦地里天空中飘来了一片乌云，挡住了本来就不甚光亮的月色，霎时间一片漆黑，天昏地暗，什么也看不见了。
第六回
一片痴心，吴本良奔走改籍
满腔热血，刘教师痛陈世情
第二天一早，林炳拉拢了壶镇的几个武童生，联名向主考官梅得标递了一张禀贴，参的是外籍考生吴本良冒籍报考一节，禀请查办。
梅得标一连三场亲临校场看考生比武，对本良的武艺十分赏识，正和几个监考官商讨，要取吴本良为今科县试第一名武秀才。刚好这当儿接到了林炳的禀贴，颇费踌躇，就和几个监考官斟酌如何批复。大家都说，一面之词，难以轻信，不妨先把吴本良传来问明白了再作区处。
吃过午饭，本良正打算趁这两天等发榜没事儿，去南门外看看祖父手建的东渡竞爽大桥，却来了几个慕名拜访的南乡考生。为首的叫雷一鸣，外号“铜锤子”，就是昨天在场上耍流星锤的那个“老童生”。他自幼就爱舞枪弄棒，本来是个猎户，后来以跑码头使枪棒卖伤药为业，就住在本良隔壁的一间小房间里。昨天下场以后就跟本良认识了，今天特地带了几个同乡人来拜。引见之后，一通寒暄客套，说几句久慕钦佩之类的话。练武之人，三句不离本行，一说两说，不免就说到了枪棒弓箭的解数和箭法上来。说说不过瘾，又拿上家伙到院子中去比比划划，舞弄了一番。本良是个实心人，处处以赤诚待人，就是在枪法刀法上头，也不会弄虚作假，凡是有人问到的关节，都剖�