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时女家大人本想把孩子溺死的，姑娘听见了死活不肯，亏得老娘婆做好做歹，才算留下孩子一条活命，连夜送到县里育婴堂去了。
事后女家拿出好几吊钱来想封住那个老娘婆的嘴，可是老娘们儿的嘴有几个是那么把牢的？知己传知已，过不了多久，大姑娘养私孩子的新闻就在前村后村传了个遍。孩子给抢走，心上的男人又不敢上门来，名声坏了，嫁又嫁不出去，正赶上那天爹娘骂了她几句，一羞一恼，想想没有自己的活路，半夜里一根绳子吊了颈──十八九岁的大姑娘，一辈子就这样交代了。
小姑娘在育婴堂里长到八九岁，说也奇怪，天天吃的是白薯面窝窝头，却长得细皮白肉，好一副相貌；又加上聪明伶俐，谁见了都喜欢。更奇怪的是：小姑娘天生一条好嗓子，看过的戏，听过的小曲儿，立时三刻就学得上来。那年正好有个戏班子在县里唱戏，领班的姓白，两口子没个小孩儿，就把小姑娘给领走了。
一个十来岁的小丫头，到了戏班里，先是烧个茶递个水在后台打打杂，稍为长大一点儿了，上台演个小童、使女什么的，倒不用怎么打扮。小姑娘本来就爱唱，心眼儿灵通，嗓音儿清亮，记性又好，再加上性格温柔随和，谁都愿意指点她。说起来，她并没有在戏班子里认过师傅正式学过戏，可是十六岁上，“一人永占”、“荆刘杀拜”①这些有名的大本头戏，竟都能插得上脚演得下来。领班的见她能替他赚钱了，就给她起了一个艺名叫“白牡丹”，正式顶一名旦角，挂牌儿唱戏。
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① 一人永占、荆刘杀拜──指《一捧雪》、《人兽关》、《永团圆》、《占花魁》和《荆钗记》、《白兔记》（叙刘知远故事，所以称“刘”）、《杀狗记》、《拜月记》八出名剧。
那年头，除了支应官府里头内眷们看的戏班子才由十几岁的姑娘家演唱之外，一般跑野台子的戏班，不论生旦净末丑全都是男人扮演。如今在一色儿男人的戏班子里冒出来这么一个大姑娘唱戏，不单长得标致，嗓子又高又甜，甚至连演戏的路数、台风都与众不同，哪儿能不招人喜欢？
不出三年，金华、衢州、台州、处州以及左近一些州县常看戏的人，谁不知道有个把穆桂英唱活了的白牡丹？
一个女角儿长得漂亮，加上嗓子甜润，并不是什么好事儿，反倒是百样祸事的根苗儿。“娼优娼优”，在有钱的老爷们眼里，一个唱戏的坤角儿，还不抵那堂子里的姑娘呢！
道光十七年，白牡丹十九岁，正是红得发紫的时候，连“白家班子”这个老名儿都改作“白牡丹班”了。那年她在兰溪码头园子里唱戏，黄金龙在安徽发审局任上贪赃枉法丢了官，回家乡来吃老米饭，路过兰溪，一连看了三夜白牡丹唱的戏，把个色中饿鬼看得着了迷，住在客栈里老是舍不得动身，末了儿干脆央人去说合，愿出一百两银子把白牡丹买去做妾。领班的虽然指着这棵摇钱树当做活钱柜儿，可一时半会儿上哪儿弄这么一大堆白花花的银子去？一个从育婴堂里白领来的姑娘，没花一文钱，十年中反倒替领班的赚了不少银子，如今有人肯出大价码儿买去做小，还有个不愿意的？讨价还价，最后总算以一百五十两银子成交了。
白牡丹在戏班子里摘了牌儿，穿上黄家送来的红绸子衫裤红缎子鞋，簪一朵珠花，一乘小轿抬到黄家包下的客栈里，来不及择什么好日子，当天夜里就成了亲了。
黄金龙新娶了一个花朵儿也似的美妾，白天黑夜地吹拉弹唱，箫管弦歌，红灯绿酒，乐不思蜀，在兰溪客栈里一住就是半个多月，早把“打道回府”的事儿给扔到九霄云外去了。
他家里的大奶奶自从接到老爷要回乡的消息，早也盼，晚也等，却连个影子也没见着。等得不耐烦了，就派上个心腹小厮一路上接了出来，还发话说：哪怕就是接到任上呢，也要讨个实信儿回去。不意刚接到兰溪，就得到老爷讨了个女戏子做小、天天饮酒作乐的消息，不敢停留露面，连夜赶回石柱街给大奶奶报信儿去了。
黄家大奶奶是个远近闻名的醋娘子，黄金龙以前也曾经娶过几个小妾，自打他到外地去“出仕”，这些小妾一个个地都让大奶奶以“老爷长住任上难得回家”为理由给打发走了。如今听说老爷在旅途中再次娶妾，刚打翻了醋罐头，又跌进了醋缸里，还有个不酸到骨头缝儿里去的吗？好在路途不远，就雇上一乘轿子，带一个贴心的小厮，直奔兰溪找他爷们儿去算这一笔老醋账，去打一场枕头边边儿上的官司去了。
醋娘子是个厉害脚色，到了兰溪码头，也不打，也不闹，自己穿着土布衣裳，倒买了几色假珠宝的簪环之类带上，进门刚坐下，也不问问老爷一路上餐风宿露、饥寒劳碌，开门见山就先上一段二六：
“得知老爷娶了新夫人，特地赶来给老爷道喜！快把新夫人请将出来，让我拜见拜见吧！”
黄金龙是个出名儿的“板凳儿”①。别看他在发审局榨钱整人的时候那么厉害，见了老婆，却是俯首贴耳怕得像只避猫鼠相似。这时候夫人突然驾到，又是这张脸色、这副架势，眼光里露出的是三分凶光，笑意中藏着的是七分醋意，明知道是西王母娘娘降临，不是一宗好对付的买卖，哪里还敢承认？赶忙站起来极口分辩说：
……………………
① 板凳儿──当地对怕老婆者的谑称，源出闹剧《双背凳儿》，叙两人各自吹嘘不怕老婆，最后都被老婆罚背板凳儿下跪的故事。
“快别听那一班惹是生非的闲鸟们乱嚼舌头，谁娶什么新夫人来了？我这里有几个同寅拉住不放，又有几宗买卖上的交易拖住了手，耽搁了几天，碰上个机灵丫头，多花几两银子买了来打算带回去伺候你大奶奶倒是有的，谁娶什么新夫人来着？不信，你尽管去问问底下人，可不是我在说瞎活！”
大奶奶明知道他带的那帮跟班二爷们都是他心腹，遇上这种事情，碍着老爷太太两面的干系，谁敢说实话？一听说是给自己买的丫头，心里明知这是他鬼画符的急招儿，干脆也就顺着台阶儿下，大剌剌地正一正座位，皮笑肉不笑地说：
“好哇！那就算是我听了别人没根儿的谣言，错怪你老爷了。难为你有这份儿好心，大老远地从安徽回来，还想得着家里的黄脸婆子。要真是特为给我买的使唤丫头呢，那就唤出来让我相相，要是我瞧得上眼呢，谢谢你老爷的恩典，这我就带回去；要是我瞧不上眼呢，就着这兰溪码头水客多，趁早转手卖了的干净！”
黄金龙无可奈何，只得把白壮丹叫出来给大奶奶磕头。大奶奶一看她那穿着打扮，嘴里不说，心里还不明白？可是凭眼前这么个俏丽机灵的丫头，也不能说不中意，只得强装笑脸夸了几句，拿出那几件假珠宝首饰来赏过了，这才三分狠心七分醋意地发话说：
“这丫头的模样儿倒是长得不错， 看样子机灵劲儿上也有个七八分儿。只是咱们家买个丫头，并不为的当花瓶供着，地里的活路有长工做，三餐饭菜有厨头管，剩下这端茶递水、扫地擦桌、洗衣裳、倒马桶的差使，却是免不掉的。活路不算太重，可是也得起五更睡半夜，干在前头，吃在后头。讨得我喜欢，我自然另眼相看你；要是不安份守己，好吃懒做，搬口舌弄是非，轻则有家法管教，重则唤个媒婆来卖你出去，别等落到堂子①里了，再怪我心狠。”
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① 堂子──妓院。黄金龙无可奈何，只得把白壮丹叫出来给大奶奶磕头。
白牡丹稀里糊涂地被班主卖了出来，也弄不清究竟是做小妾还是做丫头，只好噙着一包眼泪，答应了几个“是”字。过了一夜，第二天一早大奶奶就带着新买的丫头回家去了。黄金龙哭笑不得，只好假门假氏地又住了几天，匆匆忙忙赶回家去。
等黄金龙到了家里，白牡丹已经完全变了样子，好像换了一个人一样：红绸子衫裤绣花儿鞋换成了蓝白柳条土布上衣、雪里青②土布的裤子，围一块蓝土布围裙，前前后后忙个不住，十足像个土财主家的使唤丫头了。尽管穿着打扮上改了样儿，却改不了她那红润的脸庞、雪藕也似的两只小白胖手，比较起来，布衣淡妆的村姑打扮，倒比那穿绸着缎珠翠满头的浓妆艳抹更加动人三分。恨只恨大奶奶看得严，盯得紧，轻易近身不得，真好比镜中花、水中月，看得见，摸不着，急得黄金龙抓耳挠腮，瞪着耗子眼直咽唾沫，可就是无机可乘，只好耐着性子等待时