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船上没有外人，除了江老板和红云之外，只有一个小厮。中舱里靠窗放着一张小炕几，有四铺席，足够六七个人睡的，地方很宽空。
要开船了，本忠叮咛红云一路上要小心在意，到了长洲以后，不论好歹作速捎封书信回来，好叫大家放心。说着，就跟孔大方等人一起回到岸上。船家撤去跳板，用竹篙把船点离码头，江老板和红云站在船尾，跟大家频频招手，直到看不见了，方才钻进船舱里去。
本忠见船儿去远了，取钱赏了捞毛的，就想告辞回客栈，孔大方哪里肯答应？非要大家进屋去吃早点不可。到了家门口儿了，不进去坐坐，不是太失礼了么？尽管本忠再三说已经用过早点，仍被孔大方以有要事相告为由拽进了门儿去。
大家在客厅落座聊天儿。话题当然离不开红云。马维禄说：
“像红云这样的姑娘，也算得是绝顶聪明的了。只可惜落到了勾栏院里，白白糟蹋了清白的身子，辜负了天生如此的尤物。如今难得遇见了刘老板这样的好心人，总算是跳出了火坑，我不解的是：像这样出污泥而不染的芙蓉花儿，百里难挑一个，刘老板为什么不留在身边自己消受？莫非府上也有河东狮么？其实，这种我见犹怜①的姑娘，尊夫人见了也不会不容的。要不是我多心，我看这块肥肉，算是便宜了江振东了。”
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① 我见犹怜──笔记小说《世说新语》中的一个故事：晉大司马桓温纳李势的女儿为妾，他的老婆拿着刀子要去杀她，等到见了李势的女儿姿色十分美丽，就把刀扔在地上，把她搂进怀里来说：“我见犹怜，何况老奴。”
孔大方也无限感慨地说：
“红云虽然堕落风尘多年，不过她并不是那种自甘堕落的人。说来说去，还是因为她生得太聪明了，长得太标致了，以致为造物者所忌，才会历此一场劫难。正所谓‘峣峣（y áo 尧）者易缺；皎皎者易污；阳春之曲，和者必寡；盛名之下，其实难副’①。她要不是处处地方与众不同，怎么会受那么多与众不同的苦处？这就叫做‘人不可与天争’么！一样的两个人，就好比两只耗子，一只住在茅房里，每天只能吃屎，还得提防着人和狗；一只住在粮仓里，每天吃麦子稻谷，还不必担心人和狗会来找麻烦。这就是李斯②说的‘人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳’。离开了茅房，进了粮仓，她自然会变好起来的。江振东固然是个登徒子，不过遇上了红云，我看他也得不到什么便宜。在咱们看来，红云就算是很不错的了，可在刘老板眼里，这样的姑娘，怜之惜之，救之拔之，自无不可；若要登堂入室，纳为内助，就不可以了。前天席上，刘老板不是委托兄弟代为物色一位色艺双绝的佳人么，如今我这里已经想到一位了，正打算今天晚上带他去相亲呢！”
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① 《李固与黄琼书》中的话。见《后汉书·黄琼传》 。
② 李斯──楚国上蔡人，秦始皇的丞相。传说他年轻的时候有一次上厕所，看见老鼠吃粪，见人而逃，想起粮仓里的老鼠吃粮食，又不用担心有人捕捉，非常感慨，认为人的贤与不肖，全在于地位，因此下决心“从荀卿（即荀况）学帝王术”，后来终于做了秦国的丞相。秦二世时，被赵高借故腰斩于咸阳市上。
本忠见孔大方曲解了他的意思，赶紧分辩说：
“红云姑娘不单才色双绝，而且心地善良，又是书香门第出身，这样的女子，怎好有屈她当小星？小弟既然出于尊敬之心，助她跳出火坑，就应当让她有个真正的出头之日才是。要是贪图她的美色才艺，就趁人之危，把她占为己有，这不是居心叵测，心地太肮脏了吗？”
马维禄有些不以为然地说：
“看起来，刘老板是洁身自好，不愿意降低身份去吃‘过水面’吧？红云要是个清倌人，我看刘老板就不会‘秉烛达旦’，而是‘开门纳之’了。不知道大方兄为刘老板物色的这一位，是清倌人呢，还是红倌人呢？”
孔大方哈哈大笑，颇为自得地说：
“马老板一语道破了底蕴，也说出了我的看法，刘老板救一弱女子于风尘之中而毫无私心杂念，纯属义举，不才衷心叹服，自愧弗如。就情理而论，一个女子身入娼门，即为妓女，一旦从良，即为民妇。对于民妇，如若动以邪念，即为道德败坏，为正人君子所不齿；而对于娼妇，则本来就无所谓‘节操’之可言。刘老板之对于红云，即便春风一度，对她的节操并无损，而秉烛达旦，对她的节操亦无増；之所以如此办理，无非嫌她乃已污之体而已。以刘老板的高雅，不娶个正经八百的大姑娘，确实也辱没了他了。为此，我今天要带他去看的这个人，不单色艺二字在我们嘉兴府要算首屈一指了，就是在咱们江南，只怕也不多见的。待字闺中的原封货，那是更不用提起了。秀水十三家的无主花，马老板是历历在目的，没一个不清楚，你倒是先猜上一猜，是哪一个？”
马维禄听了，不假思索，脱口而出地说：
“要这么说，除了群芳楼的老九，没有第二个了。”
孔大方笑着摇了摇头：
“你这个老门槛儿，也有耳朵背的时候，你不知道美芳姑娘头三天叫一个上海客人出五百两银子梳拢了？只为他是外地客商，拜堂那天，请的客并不多。兄弟倒是叨光吃了杯喜酒。听他自己说，还打算再包一个月呢！”
“那么，准是栖凤楼的十三妹了。”
孔大方还是摇头：
“十三妹今年刚十四岁，还小呢！再说，她只不过琵琶弹得好，唱两句也还听得，要说文才，可是一点儿也没有，脑袋瓜儿就像木头似的不开窍，空长那么一副好模样了。”
“要这么说，秀水十三楼里的清倌人，比这几个更尖儿的尖子，就没有啦！”
“你就不能离开清倌人的圈子再想想么？”
“除了清倌人，就是红倌人了。红倌人里，哪有原封货呀？”
“说你门槛精，你偏装糊涂。这十三楼里，除了清倌人，就没有大小姐了么？”
“莫非你说的是素素？这位大小姐，是个出了名的泼辣货，咱们惹得起呀？去年盐运上赵老爷出三千两银子要梳拢她，人家连正眼儿都不瞧一下呢！你老兄是不是心术不正，要咱们刘老板在生意上赚的几个钱，全拿去填这个无底洞啊？”
黄逸峰出门经商多年，对于行院里面的事儿，不敢说是老门槛儿吧，至少也不是怯老戆（ɡǎn 敢）。如今听了他们的这一番对话，却也有点儿丈二和尚摸不着头脑起来，忍不住插嘴问了一句：
“这堂子里头，除了清倌人、红倌人和跟局的小大姐儿之外，怎么又有一种大小姐？这是你们秀水十三楼里的特别规矩么？”
孔大方一听，连忙解释说：
“这事儿说起来话长。不过为了给刘老板保媒，又不得不详细交代一番。咱们这秀水十三楼，虽然都是以‘楼’字命名，不过也有高低大小之分。像青云楼、环珠楼，在十三楼中，排名不过第六、第七，往高里说，勉强只能算是二流堂子。像群芳楼、栖凤楼，排名第四、第五，才是真正的二流堂子。第一流的堂子，一共不过三家，而在这三家当中，顶顶拔尖儿的，叫做天香楼。不说居室摆设排场，姑娘们也个个都拔尖儿，不单长得水灵，还人人都有一手绝活儿。那是专门伺候过往的高官和腰缠万贯的贵客的。在那里梳拢一个姑娘，没有一千两银子连问都不用问。天香楼的班主姓薛，叫薛三娘。她有个女儿，今年一十九岁，名叫素琴，小名儿叫素素。她不是班子里的姐妹，当然不能叫她清倌人；她又没有兄弟姊妹，所以上上下下都叫她‘大小姐’，她自己也以小姐自居，性子傲得了不得。称她大小姐，并不是行院里浑叫，也不是故意高抬她，而是她的的确确有大小姐的身份。”
黄逸峰插嘴问：
“那么说，她不是出身富家，就是出身于官宦人家啰？”
马维禄要显示他的老门槛，立刻把话茬儿接了过去：
“不错。提起她父亲来，其实是尽人皆知的。他就是咸丰年间咱们浙江的巡抚何桂清。这位何大人，表字根云，云南昆明人，少年时候是个出名的神童。道光年间中进士的时候，才十七岁。年方弱冠，就点了翰林，是当时翰林院中年纪最小的一位学士。后来循资八迁当上了侍郎，咸丰中督学江苏。洪杨事起，这位文进士出身的侍郎衔学政大人，偏生要破门而出，屡次上书言兵，偏偏又受到同样不懂兵事的文宗皇帝①的赏识，擢升他