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吕慎之没有想到刘教师对战国的史实了如指掌，随便点一个题目，都能够任意发挥，侃侃而谈，不但言之有理，而且还不落前人窠臼。细听他话中的意思，虽则立论与众不同，不过并没有超越于纲常之外。尤其是他历数信陵君的过失：为私而忘公，舞智而乱法，矫令以行事，暴力以夺权，不但中肯，而且恰当，一扫前人的陈腐之见。这样的人，有勇有识，分明是良将之材，但时运不济，不能不屈处山村，当一名拳教师以糊口，也就够潦倒落魄的了。照此看来，他说的信陵君怀才不遇，壮志不酬，又何况不是自况之叹呢？这样的人，如果使用得当，实在是皇家之福；要是默默无闻，与草木同朽，则是皇家之失；万一天生其才而不得其用，误入歧途，跟官府地方上作对起来，岂非皇家之祸？今日酒筵之上，不便深谈，好在几天以后，壶镇团防局将举行一次考校，选拔头目，何不借此机会把他拉去，一者找机会怂恿他下场露一手，亲眼看看他到底有多少真本事；二者可以深入一步仔细盘问，摸清他的实底，如果确实有些真才实学，愿意报效朝廷，不妨把他请到团防局里来当个教习，先让他为地方上出一膀子力气，往后有机会再推荐保举出去，也算得是为朝廷物色到人才，以报浩荡皇恩了。万一发觉他心怀异志，也可以及早设法除去，防患于未然。主意定了，一面连连击掌，一面手拈髭须呵呵地笑着说：
“刘教师高论，纵横奔腾，一泻千里，振聋发聩，淋漓尽致，真可谓心细如发，眼大如箕，洞察如烛，立论如凿，确实与众不同，听之令人忘倦，真乃英雄所见，千古如出一辙，痛快痛快！刘教师要不是熟读经史，对战国局势了如指掌，焉能融会贯通，发扬光大，言前人之所未言，一扫两千多年来的腐儒陈见？有如此见识，方许读史；也只有如此大智方许论史。兄弟浅薄，管窥蠡测，相去实不能以道里计。今日幸识尊颜，启我茅塞，开我智窦，堪慰生平宿愿。只是酒筵之上，不及畅谈，诚为憾事。三日之后，壶镇团防局将有演武之举，兄弟斗胆，敢请刘教师过敝处小住数日，一者有劳协助评判，并点拨团勇们刀枪拳脚；二者一早一晚便于聆教，恭听纵论古今。如蒙不弃，请满饮此杯。在座诸公，亦请各干一杯以为贺！”说毕，亲自提起酒壶来替刘浪斟满了。
在座的贵客，大都是经济中人，对这样的高谈阔论感兴趣的并不多，巴不得他们另约时间去侃去聊。一见吕团总举杯，大家都离座擎盏相贺。
事已到此，刘浪就是不想去，也由不得他了，只好起立拱手，口称：“敢不遵命！”一口把酒喝干。大家也都干了酒，各自归座，另寻话题。
座中有个胖子，不过五十来岁年纪，却已经六根清净，满头烦恼丝荡然无存，红通通亮光光一个大肉球，喝了几杯酒，更显得油光水滑，可鉴人影。此人姓吕名敬之，外号“大肉球”，是壶镇街上最大的大祥绸布庄老板，恩赠四品衔州同吕载扬的嫡孙，也是吕团总的堂房兄弟，在壶镇一带，要算是数得着的富户了。林国栋的父亲中了进士以后，官运亨通，身价倍增，把一个老疙瘩闺女送回太姥姥家，嫁给了吕敬之，因此林吕二人是郎舅之亲，平时走动得也最勤。
吕敬之有一子一女，儿子名叫福根，早已娶亲，并给他生了一对儿胖小子，花前月下，含饴弄孙，享尽了人间清福；他女儿是大年初一的生日，生她那天，正好天降大雪，因此取名叫瑞春。两口子对女儿宝贝得了不得，真叫做捧在手上怕摔了，噙在嘴里怕化了，搁在兜儿里怕挤了，锁在箱子里怕丢了，也不知该怎么疼她怎么爱她才好。十岁那年，请了个瞎子先生到家里给她排算八字，说她是个诰命夫人的贵命，日后有凤冠霞帔之份。从此以后，两口子更加疼爱她，恨不得把心儿肝儿都掏出来给了她才好。十三四岁上，就有那显贵富户托媒人来提亲，两口子横挑鼻子竖挑眼的，总不称心，一直拖到女儿今年都十九岁了，还没有许配人家。
当时当地风俗：闺女一到十六岁就得定亲，要是过了十八岁还没有说定婆家，那简直就是没人要的烂庄姑娘了。为女儿的亲事，高不成低不就的，吕敬之也确实伤透了脑筋，无怪乎满脑袋头发全掉光了。刚才听刘教师讲述林炳赴试大显身手，又听老学究说起司马相如琴挑卓文君夜奔的一段故事，不觉想起了自己的女儿：瑞春的诰命夫人，是不是正应在林炳身上？借着酒兴，就当众对林国栋说：
“舅兄，这几年内侄不大上我家走动了，我还只当是生分了呢，原来却是在家里一心练武，才几年工夫，就这样了得。后生可畏呀！照这样的武艺，明年癸酉年正是省里乡试的日子，只要下考场，这武举是没个跑的了。真是鹏程万里，前途远大，无可限量啊！不过嘛，大舅，不是我当妹夫的当众说你，在这儿女亲事上头，你可是太不上心啦！要是我没记错的话，内侄比我们春丫头大四岁，今年也二十三岁啦， 还没听说你给他提过亲事呢！”
林国栋见妹夫把林炳夸得一朵花儿似的，禁不住哈哈大笑起来，放下筷子，转过身去面对着吕敬之，却又是对大家说：
“不瞒诸位说，我倒是早就盼着抱孙子啦！只是小犬比我有心眼儿，总说功名不成，宁可终身不娶，绝不提亲。我看这也是后生小子的一点儿志气，怎能拗他？如今县试首捷，总算是有了一份小小的功名了；要是明年省试，托祖上荫德能中上举人，也就该给他定亲啦！”
吕敬之听说林炳在功名上如此用心，志向远大，更其欢喜不尽。头几年看林炳还是个没出息的山村孩子，长大了至多不过像他老子那样，当个土财主而已；今天看来，象笏乌纱，蟒袍玉带，好像伸手就能够着了似的。既然如此，瑞春的凤冠霞帔不找他要找谁要去？趁此机会，给他来一个即席提亲，岂不是大好？主意定了，也就哈哈一乐，顺水推舟说：
“内侄小小年纪，有此雄心，壮志指日可酬，功名富贵，得来不过撚指间事，可喜可贺。我这里有几句不知进退的话，不妨当着诸位亲友，与舅兄商酌一番。我们家春丫头，舅兄是眼看着她长大的，论长相模样，论脾性心计，远的不敢说，这方圆几十里之内，恐怕要算是脑袋上顶石担──头挑的吧？说实在的，为了她的终身大事，我的心都快要操碎啦！如今闺女的年纪也一天天大了，没有般配的主儿，我能稀里糊涂地把她推出家门就算完事么？说来也巧，你们家炳哥儿呢，听说是个打遍壶镇无敌手的尖子。我倒有意思要把这两个尖子配成对儿，来个亲上加亲，只是不知道舅兄看得上看不上呢！”
对于吕家的闺女，林国栋确实是看着长大的，哪能不知道？要论长相模样儿，其实也只平常，充其量不过有五六分姿色，算得上是个中上等人物，只是爹娘宠爱，衣裙钗环，花粉胭脂，全选那时新的上品的置备，打扮出来，就显得人才出众了。要说到脾气性格上头，瑞春是个从小娇生惯养的千金，壶镇一条街上，谁不知道吕家姑娘是个说一不二的小姐，家里什么事儿都得她说了算？小时候，稍不如心，动辄就是摔盆儿砸碗儿撕衣裳。在壶镇垟一带，端的是个尖子──是她爹娘的心尖子，是脾气大的人尖子。
这样的尖子，可实在有点儿不敢领教。如今姑娘大了，能一下子变得温厚柔顺，做得来贤妻良母么？娶进这样的儿媳妇来，林村又不像壶镇那样繁华热闹，万一住烦了住腻了，觉得日子过得不可心如意，发作起来，一哭一闹三上吊，搅一个鸡犬不宁，合宅不安，谁受得了？儿子要是争气，能在头一两个回合镇住她呢，倒也罢了；要是儿子惧内服软，前三点儿就让人家给拿住了，从此还不把令旗儿抢了过去，托大自专起来，闹一个牝鸡司晨①，阴阳颠倒，好好儿一家人家，就会让她给搅得乱七八糟，如此看来，这样的姑娘，断断要不得。继而转念一想：吕敬之是壶镇有名的富户，女儿又是他两口子的命，这一份儿嫁妆，用不着说，一定也是格外丰厚的。看在钱财的份儿上，砸几个碗，撕几件衣裳，反正是她娘家带来的，又算得了什么？当了儿媳妇，离开了父母亲，做姑娘时候的娇纵脾气能改过来的也不是没有，何况自己儿子也不像是那种专听老婆话的软耳朵胎子。再说，妹夫有心在酒宴上当众提出这件凰求凤的事儿来，面子上的事情，自己即便有一千