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壶镇栖流所离壶镇大桥不过一里多地。太平军占领壶镇期间，不单附近的穷苦百姓得到不少好处，就是花子们也得益匪浅，大家对太平军都是拥护的，也是有感情的。所以。马天祥等七人被残了肢体并送到栖流所来当花子以后，众花子不单不歧视他们，不排斥他们，反而对他们深表同情，关怀备至。
马天祥等人被刖足剁手，刑后交金老儿用土法治伤，第一要喝整碗的热菜籽儿油，第二要吃好几个用菜籽儿油煎的荷包蛋，伤口才能不化脓溃烂。这些刑后的人，几个月不能外出行乞，每天都得由金团头拿出米来熬粥给他们喝，这一笔“投资”，金老儿就已经很心疼了，再要他拿出好几斤油、几十个鸡蛋来，根本不可能。因此，这一负担，就转嫁到了众花子们的头上。一碗油、几个鸡蛋，对富户或小康人家来说不算一回事儿，但是对花子们来说却是个很大的难题。当时农村里的穷苦人家，不是过年过节，烧菜只能放点儿酱，根本见不着油；天一黑就睡觉，根本不点灯。家里养几只鸡生几个蛋，也都得攒起来，拿到市集上去换盐吃。在这么困难的情况下，花子们倾巢出动，硬是一点一滴地从千家万户的油罐子里凑足了七满碗菜籽儿油，又讨来了二三十个鸡蛋。单是这一项，就可见中花子们的诚意了。──这里面，除了众百姓对太平军的同情之外，地头蛇似的“强叫花”们，当然也发挥了强有力的作用。
在受刑的七人中，要数剁去双脚的伤最重，需要吃的油煎鸡蛋也最多。团头嫂每天坐在栖流所门口收取“份例”，惯于从花子们身上挤油水，那心肠早就炼成了铁石的一般，哪里舍得给这些伤号去煎油汪汪的鸡蛋？于是，每逢花子们讨回来的油和鸡蛋不够，总是由年幼的金玉如悄悄儿地从她母亲那里去偷来补足。
张国华是最重的伤号，刚进栖流所的头几天，就吃过金玉如偷出来的鸡蛋，心里就开始对这个年幼而善良的花子公主产生了十二分的好感。
用土法治刀伤，主要的药是“五爪金龙”的叶子。五爪金龙，是一种爬蔓儿的草本植物，蔓上有毛刺儿，叶片成掌形，北方农村称为“拉拉秧”。最简便的治疗方法，是把五爪金龙的叶子摘下，放在口中嚼碎，糊在伤口上，具有止血生肌敛口的作用。用这种方法治伤虽然简便，但是伤口容易化脓。比较好的方法，是把五爪金龙的叶子加上猪板油捣成药饼子，糊在伤口上，不单伤口不会化脓，而且用不着天天换药。难的是猪板油价钱太贵，花子们买不起。开头一两次，是由“强叫花”出面到猪肉铺门口去讹他一大块回来，但是这本戏既不能天天唱，更不能在同一家猪肉铺门前唱。时间一长，就只能由大小花子们行乞凑钱去买了。
像断手断脚这样的重伤，不化脓溃烂也得四五个月才能收口，这期间，要用多少斤猪板油哇！这些买猪板油的钱，当然都是由众花子们东一个西一个去讨来的。花子们讨到了钱，还必须按成数上交给团头。每天傍晚，团头嫂都要坐在栖流所门口，左面放一个钱笸箩，右面放一条米口袋，按成数收取“份例”。自从栖流所里来了这七个伤号以后，金玉如总是抢着替她母亲去收取钱米，其目的，就是收齐了份例之后，她可以抓出一两把来，专门用来买猪板油。
五爪金龙治外伤的偏方尽管极为简单，但却是保密的，轻易不传外人。遇上有人来讨药，金团头总是不辞劳苦，亲自去采，然后嚼烂了交给人家。栖流所来了七个伤号，他懒得天天出去采药，就把这种药的采摘和用法教给了小玉如。小玉如把药采回来，放在石臼里加上猪板油捣烂了，还怕别人换药不仔细，手太重，总是不嫌腥臭地亲自来做这件事情，既细心又耐心。
所有这一切，都让张国华对这个丐帮公主佩服得五体投地，感激得就差喊她“公主娘娘千岁”了。
金玉如是个只到过镇上的乡下姑娘，又不识字，根本不知道天下有多大；张国华是个跟随洪秀全打江山的太平军，跑遍了小半个中国，见识可谓极广。金玉如一有闲工夫，总爱凑到他身边去听他山南海北地神聊。聊着聊着，金玉如的见识大大地增加了，对这个小老广的友谊也增长了。
十几年过去，金玉如从七八岁的小姑娘长成了十九岁的大姑娘，张国华也从残废的太平军战俘变成了一个地地道道的叫花子。但是在张国华的心目中，金玉如始终是个真正的公主。他意识到自己的身份地位与金玉如有天壤之别，因此从来没有过非份之想。他也跟所有的花子们一样，诚心诚意地希望她招一个好“驸马”，以便将来能够在她的仁政之下安度太平岁月。
但是张国华自从拥有了那五千两白银和一匣子翠钻珠宝之后，他的想法就彻头彻尾地变了。当时的银价，一两银子可以换到制钱两千二三百文之多，他手里既然有五千多两白银，就是一个富有万贯家财的富翁，何况还有那不知道究竟值多少钱的一匣子珠宝翠钻呢！从前，他觉得金玉如高不可攀，自己只配拜倒在她的脚下，几乎不敢仰视；如今，自己名下的金银珠宝，折算下来有几万贯的家财，那可就高过她不知多少倍了。从前，他对她的感情只限于感激、敬佩、仰慕，不敢有丝毫的非份之想；如今，他觉得自己不仅有资格去爱她，去娶她，甚至有些屈尊，有些降格以求了。当然，他没有忘记自己已经失去了双脚。不过他也知道，有钱人的脚本来就没有多大用处。作为一个富翁，关键是必须有钱，却不一定要有脚。有脚没钱的人，只能去当个脚夫，像金玉如这样的姑娘，连想都不敢想；有钱没脚的人，不单可以娶一个比金玉如更美更好的妻子，还可以珠环翠绕，钟鸣鼎食，在富贵荣华中度过一辈子，让妻子觉得比嫁个有脚的丈夫更满意，更幸福。何况好几年前，有好心的木匠给他做了两只木脚，外带一副双拐，早就可以自由行走，也可以自理生活了。
张国华沉浸在自己幻化出来的太虚幻境中，憋在心中的一腔子肺腑之言，总想找个机会单独地跟金玉如倾吐一番。
这一天，又有一位媒人上门来给玉如说亲，金团头嫌对方是泥腿子人家，孩子也太粗气，依旧没有答应。想想女儿都已经十九岁，连个合适点儿的婆家都找不到，老两口儿晚饭也吃不下，坐在屋子里面对面叹长气。金玉如明知道爹娘为什么不高兴，但是这种事情，做女儿的既无法相劝，更无法插嘴，想想自己才貌双全，就只为生在丐户人家，连个像样点儿的女婿都找不上，心里也不是滋味儿。晚饭之后，就一个人走到溪边去痛哭一场。
张国华眼看着金玉如一个人走向溪边，趁人不备，也架着双拐跟了上去。见玉如低着头坐在一块大石头上，用手绢儿捂着鼻子，哭得好伤心。张国华是个好性子，在姑娘们面前特别会陪小心，又是多年来厮混熟了的，至少说话并无顾忌，就也找块大石头跟她面对面坐了下来，轻声细语地用好话相劝。说着说着，话题就转了：
“你跟同治皇帝同年同月同日生，赛神仙说你是大富大贵的命相，我看一点儿也不假。你我认识也十二年了，我可从来没跟你说过一句瞎话，今天我诚心诚意地告诉你：只要你愿意，眼前就有一桩极好的婚姻在等着你，成亲以后，马上就是一位有两万贯家财的管家奶奶。怎么样？你好好儿想想吧，要是愿意，你就点点头，我再细细地告诉你。”
每一个少女，都做过五彩缤纷的荒唐梦，梦见自己的丈夫多么英俊，多么富有。玉如尽管也相信自己是大富大贵之相，但在她的梦中，她的丈夫只要有两千贯家财，她就十分满足了。至于两万贯，这个数字太大了，就是每天喝人参汤吃燕窝儿粥，也使不完用不尽的。这是她想也没有想过，连做梦也没有梦见过的呀！正因为这个数字太大，而且又是出自这个穷叫花之口，她根本就不相信。尽管刚才还是眼泪汪汪的，也忍不住破涕为笑说：
“做媒的都爱吹牛皮说大话，把女方的三分人才说成七分，把男方的只够温饱说成丰衣足食。不过人家再怎么能吹，也不像你这么吹破天的！你知道两万贯钱堆起来有多高吗？”
张国华见她不说嫁不嫁，却对他说的两万贯产生了怀疑，就正色说：
“我不是吹牛皮，也不是开玩笑，我是诚心诚意地跟你说正经事儿。你认认真真地回答我，要是有一个人确确实实手里有两万贯，你肯不肯嫁给他呢？”
金玉如