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桃花吃了一惊，身子一哆嗦，手一松，一把点燃了的清香竟撒了一地──烧香拜佛，把香烛撒了，是一种“大不敬”的行为──桃花更加惊慌了，忙不迭地俯身把香一根一根地捡了起来。树才嫂一边数落着她，一边帮她把香拾起来插进香炉，然后取出纸钱银锭，嘱桃花把供品收进提篮里，她自己转身到化纸炉前面烧化纸钱去了。
桃花神思恍惚地正往提篮里装供品，忽然听见一个嘶哑的嗓子在身后嚷着说：
“诸位香客，陈司令降香来了，大家请让一让，请让一让！”
这个陈司令，姓陈名平，祖籍浙江，寄居上海，黄浦第三期毕业后，也当过几年军官，只因他无志于参加国内混战，升官无门，干脆借个名目请了长假，回到上海。反正他家的房产颇丰，靠着几栋房子出租，满能混日子──当年鲁迅先生在上海大陆新村的三层住房，就是向他租的。他虽然是个军人，却是个虔诚的佛教徒，如今闲来无事，就每天在家里青灯黄卷，木鱼古佛，做起居士来。
“八·一三”上海抗战事起，他回到浙江老家。头年又应他的好友、浙江省省主席黄绍竑之请，出任省保安军司令。杭州沦陷以后，浙江省省政府搬到永康县方岩山上，省保安军也分散住在永康附近的几个县里。陈司令相信作战的胜负取决于神佛的保佑而不取决于天时地利人和，因此每到一处地方，首先要去拜神佛菩萨。最近来到缙云县，听说本方城隍庙灵验异常，忙备下香烛供品上山礼拜。
桃花一回头，只见庙祝高老道正撅着屁股，半斜着身子，毕恭毕敬地在前面引路。陈司令矮个儿，四方脸，脸色红润，留着两撇胡子，嘴上挂着笑意，左肩斜背着三角武装带，腰间别着左轮手枪，手里还提溜着一根黄澄澄的文明棍儿，脚登黑油油的长统马靴，刺马针闪闪发亮，每走一步就发出“咔”地一响，神气非常。两名勤务兵替他捧着香烛供品，正往大殿里走来。
陈平的这支队伍，名为保安军，实为扰安军，军纪之坏，早已四乡闻名。特别是他属下一支叫“奋勇队”的支队，一个个都是身穿纺绸衫裤，头戴细麦秸编的小草帽，斜背着盒子炮的年轻小伙子，不但手上戴着金戒指，露在多耳麻鞋外面的脚指头上，也套着金戒指。他们住在缙云地面，作威作福，强派柴米不说，上街买东西不给钱是常有的事儿，上饭馆儿吃碗馄饨面条，也是把手榴弹往桌子正中一放，吓得别人都不敢进店，吃完了抹抹油嘴提起手榴弹来就走；半夜里闯进民家把男人反吊在门环上当面强奸其妻的事情也发生过，老百姓一见保安军，躲之唯恐不及。今天见是保安军的司令来了，用不着高老道轰，呼啦一下子全躲到后殿配殿去了。
桃花也听说过保安军的厉害，却不知道陈司令竟是个菩萨心肠的佛教徒，一见是保安军司令到了，吓得心惊胆颤，急忙想找个地方躲起来。但是她正忙于收供品，行动迟缓了一步，慌忙中向左右一看，只见西面与大殿相连的城隍寝殿门儿开着，室内没人，慌不择路中只好一闪身躲了进去，但是室内并没有地方可以藏身，匆忙中就坐在城隍老爷那张特制的雕花大床床沿上，又放下半幅红罗帐来，遮住了脸面身子。在大殿上往里看，倒是什么也看不到的。
陈平在勤务兵和高老道的前后张罗下烧了香，上了供，行了礼。两个勤务兵都去烧纸钱了，他在高老道的陪同之下点着文明棍儿四处闲逛。他看了城隍雕像，转到神像西侧一面高架大鼓前面抬头仔细地看了半天，驻足凝神沉思起来，一副疑窦难解的样子。
城隍庙的庙祝高老道，年纪已经五十开外，本也不是道教的教徒，只因他人到中年，依旧一事无成，连个正经的差事也没有，只是每天挑着两个写有“敬惜字纸”的大竹筐，手捏一把竹夹子，沿街收集字纸，然后挑到孔庙门前的字纸炉内焚化，算是“积德行善做好事”，在缙云城内也算是个知名的“大善人”。他的表兄是个在籍赋闲的国民党中央委员，又是城隍庙诸庙董中的头脑人物，见他没有挣钱的本事，年过不惑，依然衣食无着，就把他安排到庙里来当一名管香火的庙祝。于是他就自以为是地穿起一件灰布道袍，留长了头发，用一根簪子把长发别到头顶上，再穿上黑布的云鞋白布的袜子，再加上他一副笑眯眯的眉眼，爽朗朗的笑声，居然就是一位仙风道骨的道长了。庙祝这差使，明面上并没有工薪可领，但是单单每天从蜡台上拔下来的半支半支的“残烛”，就能够攒上半箩筐的，加上香客们贡献的供品和灯油，数量也相当可观，一个月的收入，绝不比一个中学老师差，何况城隍庙的账本子就在他手上，可变的戏法还多得很。
高庙祝是个善观气色的人精子，长于体察人意，见陈司令敛眉凝思，赶紧凑过来点头哈腰地问：
“陈司令，您可是在这面鼓上，看出点儿什么名堂来了？”
“唔，这面鼓，大概是有些名堂。别的鼓鼓面都是平的，这面鼓，正中央怎么有个肚脐眼儿？”陈平用文明棍儿点着鼓面正中央的一个旋涡形小坑，有些不解地问。
“陈司令好眼力！这面鼓的中央，的的确确有个肚脐眼儿。”高老道虽然笑嘻嘻的，但却是一本正经地回答。
“那么说，这面鼓是用人皮绷的罗？”陈平有些开玩笑似地问。
“一点儿也不错。这面鼓还真是人皮绷的。”高老道仍旧满脸笑容，一本正经地回答。
“阿弥陀佛！罪过罪过！你们缙云人怎么那样野蛮，竟用人皮来绷鼓哇？”听高老道证实了自己的设想，陈平倒又有些不相信起来了。
“司令不要责怪我们缙云人野蛮。这张人皮，是从一个江西人身上剥下来的。他是个风水先生。是他破坏了我们缙云县的风水宝地，害得我们该出的大官儿出不了。自从缙云的风水被他破坏了以后，二三百年来，就再也没有出过甚么大官儿了，整个清朝，只出了一个举人，连一个进士也没有，可见他是个罪有应得的恶人。就是剥了他的皮绷成鼓，几百年来千人捶，万人敲，也还赎不了他深重的罪孽呢！”高老道振振有词地为缙云人辩解说。
“江西人？破坏风水？这是哪年的事儿了？”陈平不禁感到兴趣，忍不住想追根问底。
“要说这故事，那可是很久很久以前的事儿了。”高老道摆出一副说书人的样子来，叠起两个指头，不慌不忙地说。“整整四百年前，也就是大明嘉靖二十一年（1542），江西分宜人严嵩以武英殿大学士入阁，官至太子太师。他任用乡人，拉帮结派，排斥异己，陷害忠良，与他儿子严世蕃勾结赵文华等人，操纵国事，达二十年之久。当时朝中有一句话，叫做‘满朝文武官，半是江西人’，可以说明江西人当时在朝中的势力。不过另一半儿不是江西人的京官中，特别是专司弹劾的御史中，却有许多是浙江人，其中还有两个是我们缙云人。严嵩心中有鬼，总想借故把这些眼中钉拔掉，但是三番五次罗织罪名陷害，却都扳不倒他们。他有些疑惑，找了个阴阳先生来一问，据说是这些人的气数未尽。也就是说，这些人不是祖上积下了阴德，就是祖坟风水有应。因此，要想整倒这些与他作对的言官，必须先把他们出生地的好风水破坏掉。严嵩采纳了这个阴阳先生的高见，就派他到浙江地面来明察暗访，只要见有风水宝地，就想方设法把它破坏掉。
“这个风水先生从京中出发，到了浙江，一路南下，沿途不知被他破坏了多少龙盘虎踞的风水宝地。一日来到我们缙云地面，只见县前同善大石桥的南北两岸各长出一棵手臂粗细的鸡血藤来，两根主藤沿着同善桥的栏杆往前生长，终于在河心交合，并牢牢地纠缠在一起，枝叶茂盛，根本分不出哪是南边来的，哪是北边来的。风水先生心里暗暗赞叹：难怪那两个言官抱得那么紧，怎么挑拨离间也不行，原来他们的家乡有这么两棵风水宝藤在照应着他们哪！只要把这两棵宝藤砍断，他们自然就会不拆自开了。
“这个风水先生没有马上下手，而是先到�