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「首屈一指不敢说，但若有富家想找工的，我一定会是他们考虑委托的人选之一。」
她得意的挺了挺肩，「因为从我手上介绍出去的人，十之八九都会令他们满意的。你晓得我怎麽做吗？我啊，把那些想找工的人集合在一方，将他们交给我的牙钱拿去请师傅来教授他们工作的技巧。农人嘛，虽然有力气、肯努力，但也顶多会耕田或做粗活而已。
我让人教他们如何煮食、挑柴火、染布、捆货这些细活，再让他们至少学会写自个儿的名字，以防日後被坑骗，然後教他们如何在大户人家里应对进退，不让人觉得我介绍进去的人皆粗鄙不文，也无须让总管们花力气指导，很快地上手。结果几年下来，在开平做出了好口碑。」
年回微笑，觉得她神采飞扬的脸孔令他心怦怦直跳，怎麽也舍不得移开。
「你一向是这样的。我也是承你恩泽的受惠者。」
「啊？哪有？」她可不觉得。他完全是自己拚命努力，才有今天这种日子过的。
他从点心里拈起一颗桂花凉糖，往她唇边送去。她一时没多想的吃进嘴里，才瞠目的想到这动作太过亲昵，不该有的……他又拿了一颗放进自己口中。
「你有的。就从你塞了我一颗糖开始，我的人生因你而变得不同。」
「我不明白。」她曾做过什麽伟大的事吗？明明那时她凶悍的逼他背书、识字，对他半点也不客气的。
「十二岁以前，我的生命里充满饥饿，且是无止境的黑暗。天天期盼著第二日醒来时，老天爷会变出一桌馒头在桌上让我们吃个饱，但也明白那是属於穷人的、永远实现不了的美梦。我上头曾有一个姊姊，但她在五岁时病死在冬天的大雪夜里。棉被永远盖不暖，食物永远没得吃，能挨得住的小孩才活得过一次又一次的大雪肆虐。爹娘相继病倒，没钱找大夫，我把芜菁（大头菜）、薯蓣（地瓜）挖去市集卖，一文、两文的收，还换不到一小斗米，家人只能吃苦菜，除非饿极了，否则谁也吞不下那苦得令人作呕的野菜。那样的日子，我总以为将要遇到我死去的那一天，或许就是下一个冬天、严寒的雪夜。」
她静静地听。来自同样的背景，她虽没他那般凄惨过，但能体会的。她也曾有过家中没半文钱的生活，但幸好她有个坚强开朗的母亲。
年回笑了一笑，过去的艰苦彷如云烟，难以想像赚一文钱曾经是那麽困难的事。
「如果我今天由别的人牙子转卖到富贾人家，肯定不会是今天这个样的。」
「怎会不同？你的努力勤奋，永远能令你出人头地，不管遇到了谁。」
「不同的。你忘了我当年原本想以三十两卖断一生吗？真要卖了，今生今世，我只能以奴才身分度过此生，再没能有其它奢想的。幸好那时我既瘦且小，没人肯要。」
他这一提起，倒也令她想起来——
「对了，後来你还想以一百两卖十年给赵府。如果当初真的卖了，你就是今年才能得回自由身呢。」
「所以我得谢谢你。」他低声道。
她不好意思的笑。
「不必了，那是牙婆的职责嘛，让每一个出来工作的人适得其所，而不必遭人欺凌剥削。你是很好的例子呢，老让我拿来鼓励那些栖流所的孩子……」
他面孔凑近她：
「你觉得我……配得上你吗？」她好耀眼，如今小有成就的他，是否堪堪配得上她了？
元初虹讶然看他：
「你在说笑吧？是我配不上你才对啊，我都是个老女人了——」有时她心中会因此而感到自卑碍…他瞪眼，「老？你还比我小三个月呢。以前骗我叫你姐姐也就算了，现在你还想托大？！」她就是这一点可恶。
「不是的，女孩子年过二十未婚，通常也只有想娶填房的男人不会嫌弃了，我现在二十二——」
「就算二十二，也还是比我小！」他完全不了解她这是哪门子说法。「如果你说自己老，那我岂不更老？」
元初虹又腰——
「你怎麽还不明白？二十二岁的你有钱、有前途，正是男人最得意昂扬的年纪，可女人不同，过了十八岁未婚，就像元宵节过後的灯笼，没人买啦！贱价送人也——」
「我要的，送我好了。」他摊开双手。
「喂！贪小便宜也不是这样做的。」接得真顺口，可恶！
他笑：「我是商人嘛，低价抢进，哄高价卖出，一向如此。」
「你啊；」看起来仍是忠厚相，但嘴巴可俐落了。冷不防就给堵住了话，她叹口气。
他伸手盖住她手背，轻道：
「别再说那些无谓的事了。我没想过那些，只一心想著要同你一起过日子。」
她低著头，问出心中搁置已久的疑惑——「为什麽是我？」
他一怔，没能立即有答案。
就是她了，还需要想出个为什麽吗？
想著她、念著她、挂心著她，家人要他娶妻时，他因人选不是她而满心抗拒；赵大爷不断暗示女儿任他选为妻子时，亦是坚心不动，管她赛若天仙、美如西施。
总觉得若不是她，他根本扬不起丁点娶妻的兴致。
什麽为什麽？因为想与她过日子呀，还需其它的为什麽吗？这教他怎麽说个真切啊？
元初虹因他的静默而想抽回手，但他不肯放，反而执起她手，指掌相扣。
「你……了解爱情吗？那些在诗词中不断被歌颂的东西，」他问。
换她怔住了。不久，呐呐地承认：
「我不懂那东西。我们只是市井小民，不是……诗人或……有闲情的人。」
他直视著她——
「我也不懂。多年来我都全心於工作，没有闲情去思索感情，也不曾憧憬。我只是……一直想著你。以前谨记你的教导，学著做人、学会笼络人心……後来，也许是十六岁那年知道你与我同年之後，心境开始不同，我还是想著你……如果，人与人之间，终须与某一人共度一生，我希望那个人是你。」
芳心震动不已，为他朴实却真诚动人的话。
「年回……」
「你呢？为什麽愿意嫁我？你一直不愿嫁人的。」他问得急切。
当他坦诚的言词安了她惶惑的心之後，也需要她坚定的保证来安他怦然的心。纵使早已订下终身，但心呢，心是否愿意交付？
「我……一直不愿嫁，是因为碍…」她柔柔地呢喃：「早先，怕被羁绊了自由，後来，则是……」未语脸已红。
「则是什麽？」他屏息等待。
「那些人，都不是你……」
「真的？」他狂喜，像赚到了全天下的钱财，忘情的跳起来，将她悬空抱起转圈圈。
迭声问：「真的？真的？真的？你对我——」
她连忙抱住他颈项防止倒栽下去，大叫：「年回，放我下来——」
「不放！我不放！我要你说！」
「说什麽嘛！」她又喘又惊又笑，不时槌他後背。
「说你喜欢我，正如我喜欢你那麽多。早知道你是愿意的，四年前我就该求亲了—
—」
「放我下来，年回！听到没有？放我下来！你这样跑，成什麽样子，年——回——」
会跌跤的呀，他才不管，抱著她猛跑，两人穿梭在幽静的林子中，沉浸在只属於他们的喜悦里，就算跌了个鼻青脸肿也不在意——「哎嗒—」
果然。
······························告别了侍郎府
的夫人小姐们，元初虹将马车驾到天台寺门口。此番回程，就只一个十五岁的阿福驾车，幸好他身手俐落，同行的还有两个要回开平探亲的妇人，一路上不致寂寞，也好互相有个照应。
她决定与年迥一道走，所以仔细的对阿福交代：「这是家书，包袱里有十两银子，以及一此点心，你路上要记得吃，沿路上的驿站都相熟，不致坑你宿夜钱。一路上机警些、小心些，知道吗？」
十五岁的少年有一张俊秀的面孔，自称阿福，是元初虹从栖流所带回来的。倒没想到将他养得长肉之後，会是个好看的孩子。一般普通人的样貌都不会太出色的，相形之下，这个阿福怎麽看也不像是市井小民人家，但却真的是一名小乞儿。
阿福这三天来都像在与谁赌气似的，老不开口。一群丫鬟们拚命向他示好，他甩也不甩，连元初虹唤他，他也是闷闷的。不过由於她整副心思都在年迥身上，压根儿没注意到小男孩的脾气。
他粗鲁的抢过包袱往身边的位置一丢，双眼直视前方，就待她开口说声再见，便要走了。
元初虹看了下天色，近午时了，年回应该快过来接她了。思及此，唇边总有止不住的笑意。
「好了，阿福，路上小心些，走吧。」
少